На краю Вселенной

Дрегн и другие члены звена «Адова буря» шли по коридорам корабля. После двух неудачных и крайне напряженных вылетов командование приняло решение заменить звено разведчиков, дать им возможность отдохнуть и восстановить силы. И теперь они шагали по коридору, а на встречу им шли пилоты звена «Демоны-птицы». Джаред с раздражением ловил на себе их взгляды, притворно-сочувствующие, надменно-насмешливые. Командиры звеньев на миг остановились друг напротив друга и пожали руки, но в этом рукопожатии не было ни дружелюбия, ни приязни. Не надо было быть псайкером что бы понять, между этими звеньями была жесточайшая конкуренция. Сейчас Дрегн чувствовал едва ли не стыд за то, что их отозвали с летной палубы. И никакие доводы разума не могли избавить его от этого впечатления. От этих неуютных и тягостных мыслей его отвлек крепкий удар по плечу. Таггерт догнал молодого летчика и оскалился, обнажив полный набор металлических зубов, видимо пытаясь изобразить ободряющую улыбку.
- Ну, что? В душ и столовую? Кефара попьем или танны, а? Там сейчас как раз полно народу. Слаанешиток можно углядеть! Это я тебе скажу что-то с чем-то! Да и вообще будет с кем пообщаться.
Джаред рассеяно кивнул, отметив про себя, что, пожалуй, взглянуть на культисток Слаанеша действительно стоящая идея.
После душа звено собралось в столовой. Дрегн, облаченный в чистый летный комбинезон, все же чувствовал себя не в своей тарелке. Обычно, летчики, занятые тренировками или участвовавшие в вылетах, приходили в столовую позже большинства членов команды корабля. Теперь же, это огромное помещение было куда более наполнено, нежели привык видеть Джаред. В большом зале заставленном множеством длинных столов и скамей, собралось немало народу. Но и теперь столовая была полупустой, что лишь подчеркивало то, как мало осталось членов команды «Кровожадного». Но молодой ренегат жадно вглядывался в лица окружающих, пытаясь запомнить тех, кто летел вместе с ним на крейсере. За одним из столов восседали огромные воины, облаченные в алые силовые доспехи - даже в мирное время они производили впечатление грозное и угнетающее. Во главе стола восседал настоящий гигант с нечесаной гривой черных волос и пушистыми бакенбардами. Когда он говорил, во рту его поблескивали клыки, он бурно жестикулировал, а голос его разносился едва ли не по всей столовой.
За другим столом собралась довольно пестрая группа людей одетых ярко и пестро. Среди них не было двух одинаково облаченных. Кто-то носил облегающую кожу со множеством шипов и заклепок, кто-то многослойные воздушные одеяния из шелка и каких-то неведомых Дрегну тканей, а кто-то был куда более раздет, нежели одет. Мужчин и женщин было среди них примерно поровну, но почти у каждого на лицо был нанесен макияж, или сложный рисунок неясного назначения. Вот мимо пилотов прошла стройная женщина, со столь потрясающими формами, что Джаред, заглядевшийся на незнакомку, не сразу понял, что из одежды на ней были лишь кожаный пояс да татуировка, что плотной вязью покрывала едва ли не каждый дюйм её кожи, оставляя свободными лишь ее лицо да маленькие изящные кисти рук. Впрочем, на поясе женщины висела целая коллекция зловеще изогнутых и зазубренных ножей, что несомненно служило предостережением неосторожным.
Неподалеку от Слаанешитов сидело восемь существ. Несомненно, некогда они были людьми из плоти и крови, но теперь, изуродованные шрамами и многочисленными аугментическими имплантами, они более напоминали сервиторов, нежели представителей рода людского. Это были легендарные пилоты «Адских клинков», самолетов отличавшихся столь высокой скоростью и маневренностью, что их могли пилотировать лишь люди, усовершенствованные аугментикой. Обычных же пилотов не спасли бы даже гравитационные доспехи, столь высоки были перегрузки. При одном взгляде на этих созданий, Дрегн испытывал не меньший трепет, нежели при взгляде на космических десантников Хаоса.
За столом, расположенном в самом темном углу столовой примостилась небольшая группка людей. Облаченные в темно-серые спецовки, которые были едва заметны в полумраке и были явным намеком на их вид деятельности (несомненно какие-то рабочие), все как на подбор невзрачные и неприметные, они деловито поглощали еду, чуть слышно переговариваясь и изредка бросая косые взгляды на окружающих. Даже в их позах, чуть согбенных спинах и сутулых плечах, казалось читалось - «не обращайте на меня внимания, меня здесь нет». За тем же столом, но в некотором отдалении от них, сидел невысокий человечек, облаченный в такую же спецовку как и остальные, однако у него она была черного цвета. Перед ним стояла нетронутая тарелка с едой, стакан с танной исходил ароматным паром, однако это, похоже, не трогало человечка. Он был поглощен чтением. Тонкие очки в металлической оправе грозили сорваться с его странно вздернутого носа, но и это его похоже не волновало. И как только при таком освещении можно было читать?! Человечек был столь же невзрачен и сутул, однако, что-то в его осанке, виде, отличало его от других «работяг». Как и взгляды, какими награждали его «серые». Благоговейными, обожающими... Дрегн непонимающе тряхнул головой.
- Ну что? О ком хочешь узнать в первую голову?
Джаред аж вздрогнул от неожиданности, столь неожиданно Таг задал свой вопрос.
- Ну... кажется я догадываюсь, кто здесь кто.
Таггерат усмехнулся, вновь обнажив металлические зубы: «Ну-ка, давай, наблюдательный ты наш».
Молодой пилот поколебался, а затем, решив, что все довольно просто, начал: «Ну, те кто в силовой броне — естественно десантники. Пилотов «Адских Клинков» я знаю — ты же мне их и показывал. Те раскрашенные ребята — культисты Слаанеша». Напоследок Дрегн пренебрежительно кивнул на группку «серых»: «А это какие-то механники. Так, ничего особенного». Джареду на миг показалось, что человечек в черной спецовке странно улыбнулся, как если бы слышал его слова. Но этого просто не могло быть, пилоты стояли довольно далеко, да и за гулом человеческих голосов вряд ли можно было разобрать о чем он говорил.
- Ну а с кем полезней «дружить»?
Дрегн быстро отвел взгляд от группы слаанешитов. Однако недостаточно быстро — Таг этот взгляд явно заметил и издал горловой смешок. «Ну, если ты охоч до наслаждений, тогда да, это к ним. Тут тебе близнецы в помощь. Но если смотреть чисто с практической точки зрения, то я бы тебе советовал обратить свое внимание на «ничего особенного». Теперь Джаред был уверен - «черный» слышал их разговор. При словах «ничего особенного» он все-таки оторвался от книги, поправил очки и посмотрел прямо на пилотов. После чего улыбнулся. Странно, улыбка была не злой, но веселой и обаятельной, ее не портили даже длинные острые резцы, которые обнажались, когда человечек улыбался. Да и темные глазки смотрели из-под очков вполне приветливо. Парень и сам не заметил, что начал улыбаться в ответ.
- Хм... Таг, а почему?
«Все очень просто,» - Таггерт начал разглагольствовать с видом профессора, разъясняющего особо полюбившуюся тему.
- Во-первых, если не обижать «крыс»...
- Крыс?
- Не перебивай. И да, их называют «крысами». Они не против. Так вот, если их не задевать, то в твоей каюте и воздух будет посвежее, и вонять из уборной не будет, да и из крана течь будет не мутная жижа, а нормальная чистая вода. Во-вторых, у них можно неплохо разжиться вещичками.
«Или потерять все, что имеешь», - послышался мрачный голос Крилла, - «Я вообще не понимаю, как ты им еще самолет не заложил». Таггерт невозмутимо пожал плечами: «Я знаю когда остановиться». Затем он решил пояснить Дрегну, слушавшему перепалку старших разве что не с раскрытым ртом.
- Среди «крыс» есть несколько чертовски хороших игроков в регицид, покер...
- И другие азартные игры. Ты во что парня втравить собираешься?
Это вновь вмешался Крилл. На лице командующего звена читалось крайнее неодобрение.
- Он взрослый мальчик, разберется. И я же не предлагаю ему играть с ними. Достаточно простого бартера.
Наконец, пилотам выдали еду и им пришлось прервать свою беседу. Дрегн периодически бросал взгляды то на Слаанешитов, то на группу «крыс». Их предводитель заинтриговал Джареда, но неодобрение командира...
Они почти доели, когда по всему кораблю проревела сирена — крейсер выходил из Варпа и поле Геллера отключалось. Когда Дрегн бросил очередной взгляд в сторону «крыс», то обнаружил, что их стол опустел, а сами они пропали, как будто их и не было.

Рядом с серо-голубым шариком мира Та-Ирта раскрылся ядовито-яркий, разноцветный цветок портала Варпа. И из него, с грозной неторопливостью выплыл крейсер Красных Корсаров. На его алой с черным обшивке, иссеченной многочисленными шрамами бесчисленных битв, играли искрящиеся блики демонических энергий, что отбрасывались Варпом. Портал полыхнул, раскинув в разные стороны дрожащие щупальца бушующих энергий потустороннего мира, и погас, не оставив и следа. А «Кровожадный» остался дрейфовать в открытом космосе, неподалеку от мерзлого мира.

Келдор выглянул из "фонаря" кабины своего самолета и обозрел свое звено. Прекрасно! Все готовы по команде устремиться к этой планете, дабы разведать - разузнать все ее секреты. Да, "Демоны-птицы" это не то что "Адова буря". Они еще до перехода на сторону Хаоса долгое время учились вместе, летали вместе, сражались вместе. У них была идеальная слаженность действий, не то что у этой "сборной солянки", которая по какому-то недоразумению звалась звеном. И сколько бы Крилл не кичился своим опытом, этот старик не сравнится с более молодыми и яростными летчиками. И все же троих "Демоны-птицы" потеряли. Страшная потеря, невосполнимая. По воксу зазвучал сигнал и Келдор задраил кабину. Скоро предстояло отправиться на задание и он старался сосредоточиться перед вылетом. И все же он никак не мог сдержать гордости и воодушевления от того, что это именно их звено отправляются в разведку.
- Ключ на старт.
Завыли двигатели "Адских Когтей", задрожали ионные катапульты, готовые выбросить свои снаряды в атмосферу планеты... Но последней, самой главной команды пилоты пока не слышали.

А тем временем, в разных частях крейсера шла работа над одной и той же проблемой. Необходимо было выяснить все возможное об этом мире, не подвергая летчиков опасности. И если рядом с сенсорами суетились сервиторы и двое Темных Механикусов, старавшихся заставить работать древние механизмы, то в Храме Темных Богов творили свою магию жрецы и маги Хаоса, что должны были предсказывать и предвидеть то, что ожидало "Кровожадный" и членов его команды. На алтаре уже лежали несколько пленников и рабов, что столь некстати осмелились прогневать своих зловещих повелителей, а Губительные Силы уже готовились принять эту небольшую, но все же столь желанную жертву. Как знать, что откроют они взамен на свежую кровь и души несчастных смертных.

Сенсоры почти ничего интересного не выдали - с их точки зрения планета была фактически необитаема. На орбите крутилось нечто крупное (размером с сам "Кровожадный") - но от него не исходило никакой двигательной сигнатуры. То есть, если это и был звездолёт, а не просто случайно захваченный астероид, то либо вышедший из строя, либо полностью отключенный, либо... построенный на совершенно неизвестных ксеносских принципах.
А вот тёмные боги оказались куда более щедры. Кровь жертв заструилась, образуя символы древнего языка. В переводе на Готик они значили примерно следующее:
"Змеи-беглецы живут здесь. Мудрые и богатые знанием. Змеи-лжебоги идут по их следу, полные силы, коварства и жажды крови. Змеи-беглецы в страхе зарываются в норы. Но Сыны Терры готовы прийти им на помощь..."

Варгот, наблюдавший за ритуалом, первым получил расшифровку послания Гибельных Сил. Да, тут было над чем подумать. Но возможность заполучить в свои руки тайные и древние знания неизведанных "змей-беглецов" манила Таммуза. И все же информации было слишком мало, чтобы принимать окончательное решение. Похоже, все-таки придется рискнуть пилотами. И что там говорилась по поводу "сынов Терры". Несомненно, имелись ввиду выходцы со священной для Империума планеты. Но помощь Имперцев ксеносам... маловероятна. А потому, капитан "Кровожадного" дал команду отправить пилотов на разведку.
Минутой позже он получил данные от Темных Механикус, об обнаружнном объекте на орбите планеты. А потому последовала еще одна команда. Заполыхали маневренные двигатели - крейсер, еще не легший на орбиту мира, осторожно сдвинуля с места. Он старался занять положение, при котором бы ему открылся вид на таинственный объект. В то же время от корабля отделилось пять небольших самолетов - "Адские Когти" благодаря броску ионных катапульт стремительно преодолели расстояние до планеты и впились в атмосферу неведомого мира.

Капитанский мостик сейчас напоминал рассерженный тиранидский улей, полный, казалось бы, хаотичного движения. На самом деле экипаж слишком хорошо знал свои обязанности, чтобы поддаться панике, и действовал со слаженностью все тех же тиранидов. Не в первый раз они встречали отпор превосходящих сил противника. Все пилоты боевых самолетов заняли свои места, все боевые сервиторы и космические десантники были готовы к обороне "Кровожадного". Даже культисты (из тех кто мог держать в руках оружие), вне зависимости от их религиозной принадлежности и основного вида деятельности, были расставлены на ключевых позициях. Конечно, это была не армия, а лишь ее видимость, но даже эта видимость могла сослужить свою службу.
Варгот оценил демонстрацию силы своих неведомых соперников. 63 объекта, более всего напоминавшие боевые корабли. Они были малы, но как знать, какое оружие они несли на борту. Возможно, эти "крошки" обладали весьма разрушительным потенциалом. А еще они транслировали послание. На нескольких широтах, несомненно на нескольких языках, низкий голос повторял что-то вновь и вновь. Но чего пришельцы не учли, так это того, что все эти языки были Корсарам незнакомы. Порой Таммузу казалось, чтонекоторые слова звучат знакомо, но уловить их смысл он не мог.
Был призван глава Темных Механикусов - ведь на его способности дешифровальщика была единственная надежда...

Модис торопилась отнести ящик куда было приказано. Он был ужасно тяжелым, все норовил выскользнуть из рук и мешал идти. Рабыня уже ожидала, что ее накажут за промедление, но она правда не могла быстро тащить эту тяжесть. О, Император, а ведь ее могло ожидать блестящее будущее в качестве придворного итератора. Но она, назло родным и друзьям, отправилась описывать подвиги сил Космического Флота Империума. И никто непредупредил, что подвигов вовсе не будет, а первое, что случится с молодыми бойцами, это плен у Хаоситов. Ящик все-таки вырвался из рук девушки, ободрав ей пальцы до крови. Упав, он открылся и по полу разлетелись баттареи для лазганов. По неволе Модис почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. От страха, от острой жалости к себе, от безнадежности. Но мешкать было нельзы - она поспешно начала собирать рассыпавшиеся по полу обоймы, пока не наткнулась на... пару черных ботинок. Их обладатель стоял и смотрел свысока на ползавшую на коленях рабыню. Он что-то сказал по воксу и вновь уставился на замершую в ужасе девушку.
- Ну-ну, не стоит так бояться. Страх парализует. Как я вижу ты это испытала на собственном опыте. Но беда в том, что время дорого и пребыванием в неподвижности ты себе не поможешь.
Модис так и не смогла заставить себя пошевелиться. Она еще не запомнила всех членов экипажа на этом проклятом Императором судне, но знала одно - все они опасны. Даже этот неприметный и незлой с виду человечек. А он, будто пораженный ее скудоумием устало закатил глаза и сокрушенно качнул головой. А затем, к вящему ужасу девушки, повесил стаббер, что держал в руках, за спину, и сам начал собирать батареи.
- Ну не сиди же ты как изваяние! Давай, шевелись, девочка.
И Модис, содрогаясь от страха, бросилась ему помогать. А он, будто погруженный в свои мысли, что-то бормотал себе под нос. Когда же Модис расслышала его слова, то едва не уронила уже собранные обоймы.
-О, если ты покоен, не растерян,
Когда теряют головы вокруг,
И если ты себе остался верен,
Когда в тебя не верит лучший друг...
Сама не зная зачем, она ответила, продолжив строки бессмертного поэта:
-И если ждать умеешь без волненья,
Не станешь ложью отвечать на ложь,
Не будешь злобен, став для всех мишенью,
Но и святым себя не назовёшь...
Человечек лишь скептически приподнял бровь, складывая батареи в ящик.
- Ну все, теперь беги. Неси свой груз.
Девушка попыталась ответить благодарной улыбкой, догадываясь, сколь жалко она выглядела.
- Спасибо! А...
Мужчина перебил ее, нахмурившись: "Я сказал, беги!" В голосе его зазвучали угрожающие нотки. И Модис, подхватив ящик, поспешила прочь. А Кэрол, глядя вслед удаляющейся рабыни пробормотал: "Ну, надо же! Знаток до-Имперской поэзии среди рабов. Занятно."

Тем временем н капитанском мостике пытались расшифровать послание незнакомцев.

«Реликт» корабля стоял в капитанском мостике и лишь наблюдал за слаженной суетой его обитателей. Своим, не имеющим губ ртом, он улыбался. Стоял Аркан в одиночестве, так как все его рабыни были заперты в его каюте, кроме конечно Аллии, которая улыбалась и лишь игривым взглядом осматривала окружающих держась двумя руками за одну из цепей на Марке-3 одного из Детей Императора. Наконец он заговорил, его голос был довольно низок, однако его нельзя было назвать ровным, скорее его голос напоминал голос, звучащий через радио и к тому же источающий эхо. Голосовые связки Шумовых Десантников были весьма специфичны.
- Змеи-беглецы….. что ты собираешься делать? – задал он вопрос капитану, уставившись на него своими уже нечеловеческими глазами. Он видел, как корабли с совершенно неизвестными технологиями окружали Кровожадного и понимал, что возможно вместо атаки начать переговоры, однажды он вступал уже в подобные переговоры, правда диалог был короткий и пропитан ложью, так как Шумовой Десантник общался с Тёмными Эльдар. В этот же момент он почувствовал лёгкий недостаток («голод») в наслаждении и проник в свою протеже одним и щупалец.

Варгот скользнул равнодушным взглядом по одному из Детей Императора. Его голод и жажда удовольствий не трогали Корсара. Вместо ответа он кивнул на главу Темных Механикус, что колдовал над каким-то хитроумным прибором.
- Они чего-то хотят. Узнаем что, посмотрим. Понадобится, вотремся к ним в доверие... а затем...
Губы Таммуза изогнулись в хищной улыбке, а рука легла на рукоять цепного меча. Никакие моральные ограничения не сдерживали Варгота при достижении цели. Если она того стоила, Корсар был готов хитрить, лгать, угрожать, пытать... в общем, делать все для осуществления задуманного. В конце концов не зря же на "Кровожадном" служили не только поклонники Хаоса Неделимого, но и последователи Слаанеш и Тзинча - богов, славящихся своим умением находить подход к смертным.
В разговор Космодесантников Хаоса вклинился Механикус. Его голос, похожий а скрежет металла о металл, прерываемый какими-то хрипами и сипением, звучал едва ли не более чужеродно, нежели голос Аркана.
- Один из языков, что используют... эти... относится к до-Имперской эпохе Терры.
Капитан "Кровожадного" кинул быстрый взгляд на Язека, что стоял на мостике, тяжело оперевшись на посох.
- Маг! Ты вроде говорил, что знаешь на корабле знатока до-Имперской эпохи.
Колдун по птичьи склонил голову, а потом сделал отрицающий жест, прокаркав: "Он не лингвист."
"Так найдите мне лингвиста!" - рявкнул Таммуз. Впрочем, он быстро взял себя в руки и обратился к Механикусу: "Выверни наизнанку все когитаторы крейсера, но найди данные по этому языку". И колдун, и Механикус изобразили поклон, приняв приказ Варгота.
А затем капитан обратился к "Реликту".
- Ты уже давно сражаешься по воле Повелителя Удовольствий. Возможно, ты или твои "игрушки" ведают сей язык?

Космодесантник Слаанеш склонил голову в бок, что придало ему немного не естественный вид, после чего выпрямив голову, он заявил.
- Этот язык, слишком архаичен. Но моя рабыня с мира Претории иногда изъясняется очень похожими словами. Она это называла Преторианским диалектом. Аллиа, живо притащи её!
Девушка на шаг отступила от наставника, и глядя на него и капитана с некой долей страха быстро побежала вон, в сторону каюты Шумового Десантника. Вернулась она ровно через минуту 20 секунд приведя одну из рабынь.
- Ты! - Указал Аркан на рабыню, - нам нужны твои познания в Преторианском диалекте.
В целом говоря, диалект на Претории был ближе всех к архаичному английскому языку, однако были и значительные различия. Аллиа толкнула девушку чуть вперёд, чтоб она могла услышать сообщение аборигенов.

Повинуясь жесту капитана Механикус активировал передатчик, по которому продолжалась трансляция неведомого послания. Низкий голос продолжал что-то говорить, безустанно повторяя слова неизвестного языка. "Несомненно, послание передает автомат", - чуть отстраненно подумал Десантник Хаоса. Варгот, Механикус и даже отстраненный обычно Язек, все они уставились на рабыню, что должна была разрешить эту загадку. Правда, капитану пришлось отвлечься - ему доставили планшет с данными, переданными "Адскими Когтями". Было над чем подумать...

Это была довольно молодая рабыня и оной она стала недавно, поэтому сейчас, даже после уже пережитых ужасов, она продолжала боятся. Она сумела разобрать часть сообщения, но выдавить из себя это ей было трудно. Тут решил вмешаться Чемпион Слаанеш, используя свои методы. Обвив щупальцем её руку он начал ментально передавать её жажду удовольствий, которая в свою очередь перебивала страх. Отдышавшись, после 15 секунд молчания, девушка улыбнулась и закрыла глаза. Открыв их она произнесла.
- Эти люди, - учитывая что язык был английский она подумала, что это были именно люди, - требуют чтоб мы назвали себя, и... они угрожают открыть ответный огонь, если мы атакуем.
По мере воздействия Благословения Слаанеш исходящего от Аркана девушка всё больше переставала боятся, и взгляд её становился всё более спокойным и даже игривым.