На краю Вселенной

За пятнадцать минут "Анафемы" произвели разведку недр, и основную базу Родхар решил основать на орбите второй планеты, как наиболее перспективной. Выгрузив очередной комплект оборудования для установки Звездной Базы, три линкора и по десятку штурмовиков и тяжелых атакующих крейсеров, адмирал открыл портал к базе у Зари.

...Темный у них мир.
Мир враждебности и тысячелетних войн. И взгляд на все это – непривычный, очень уж масштабный, взгляд из космоса… Странное сближение звездных просторов и человеческих страстей, зачастую самых примитивных и низменных. И попробуй пойми – есть ли там нормальные люди вообще, или всеобщее постоянное убийство стало нормой? Что у них происходит на планетах?
Тоже было в базе данных: это ведь не военная тайна, - отзыв одного из представителей федерации Галленте о столице Аммар. Прочесть такое оказалось даже смешно, настолько знакомо: Эльвире показалось, что она читает про Москву и Россию недавнего времени. По крайней мере, подобных отзывов встречать приходилось немало… и – да, конечно, в них была и правда, и неправда тоже – одна лишь сторона вместо реальной многогранности.
Но – до смешного много параллелей. И главный - эффект стагнации, начинающий работать в обществе, где многовековая инерция невежественности, покорности и бесправия охватывает значительный процент населения.


Дэм-Торсад, столица Империи Амарр, будто заклеймил меня. Он во мне, хотя я постоянно пытался стереть его гнилостный след в моей памяти. Он воздвигнут в воспоминаниях — кошмарах, на самом деле — и ты не можешь остановить его тлетворное влияние на разум. Пятьдесят долгих лет я всеми силами старался освободить себя от этих мучительных образов жестокого и озлобленного общества. Я могу вырваться из давящих стен города, но яркие воспоминания остаются. В памяти город выглядит не процветающим мегаполисом, а монументальным памятником… Памятником людям, чей инертный разум настолько придавлен традициями и привычками, что их жизнь подобна той, что вели их предки тысячи лет назад.
Я не мог не заметить — почти сразу — что в обществе укоренилась несправедливость. Знать подавляет обычных людей, которые в свою очередь растаптывают рабов. Талант ничего не значит, о людях судят исключительно по социальному статусу. Воспитываются и одобряются подсиживание и клеветничество. Знатные старики глубоко завидуют усердной молодёжи и испытывают извращённое удовольствие, раздавив кого-нибудь из них своим влиянием. Простолюдины же благоговейно смотрят на знать, страстно желают их положения и власти, но связаны традициями крепче железных кандалов.
Понятие прогресса чуждо амаррам. Кажется, что эта громадная империя построена лишь стечением обстоятельств и удачей….

Родина-уродина, черт подери… Интересно, давно ли по их времени написан этот текст?.. Как ни крути, а адмирал все же не похож на паразита, на тупого «едроса», где смысл жизни – нажива, попирание и власть просто ради удовольствия их реализовывать. А все-таки неприятно читать такие тексты. Верно этот галлент определил: как будто прошивает отравленной острой иглой, и захочешь очиститься – а как? Из памяти ведь не сотрешь. Базы данных кораблей, техника, цифры – все это нейтрально, не трогает душу, а тут как вопьется – заноза, не выдернешь, и сидит, и распространяет вокруг себя яд, слабость воли, чувство безысходности. То ли еще можно прочесть в их хрониках…
Эльвира оглянулась, услышав сигнал открывающейся двери каюты.
Как будто чувствует, что думают о нем. Хотя о ком еще тут думать? Все на нем и завязано…
- Привет! Вижу, ты тут не скучала, - адмирал улыбнулся, подошел к девушке и обнял за плечи, - Что накопала?
- Привет, Род, - Эльвира подвинулась на диване, приглашая сесть рядом с собой. - Много всего. И ваши базы данных, просто по данным кораблей ваших государств - очень интересно. И про твою родину... если это не устарело, конечно.
- Здесь много разных хроник. Все-таки наша история насчитывает тысячелетия, в отличии от вашей, ктороя только начинается.
- Но вы – наследники нашей культуры… наших культур, - поправилась Эльвира. - А это - мне показалось - как будто про Москву.
Она вывела на экран недавний текст.
- Едросы-номенклатурщики, бесправные рабочие из разоренных регионов, идеология всеобщего цинизма, зависти и оболванивания, старательно насаждаемая сверху - чтобы отупевшие и погрязшие во взаимной вражде люди рвали друг друга... Сейчас-то многое изменилось, слава Богу. И как - правда здесь написана про вашу столицу?
- Недавно многое изменилось с возвращением Императрицы Джамиль.
- А души людей? - Эльвира улыбнулась, прямо поглядев на Родхара. - Хотя, скажу я тебе, в такой обстановке лучшие качества из противоречия просыпаются и растут с огромной силой. Слабовольных - давит, а те, кто сильнее - закаляется и оттачивает убеждения и умения бороться. Но большинство, увы, слабовольные. И я тоже, кстати.
- По тебе не скажешь. Я как раз хотел тебе сказать, Маша, но, боюсь, ты расстроишься - результаты твоих тестов обработаны. Очень большой риск, что операция по превращению тебя в капсулира будет неудачной.
- Да? Ну... Немного жаль, конечно, но - ничего. Я все равно ведь не смогла бы жить в космосе.
- Дело даже не в том, где жить. Еще - сколько жить. Если бы ты стала такой же, как я, то у тебя было бы еще лет пятьсот…
- Пятьсот? - удивилась Эльвира. - Это что - без посредства капсул, следствие одного только апгрейда? И потом, я думала, вы вообще бессмертны... вы же постоянно "переселяетесь" в свежих клонов.
- Одно тело - пятьсот, и это гораздо больше, чем ваши восемьдесят. А при смене клона счетчик обнуляется, так что, можно сказать, что и бессмертны.
- Аналог этой процедуры может совершить Эгленн. Но... наши "правители" (Эльвира произнесла это слово с сарказмом) ему не слишком доверяют, и кто знает, как сложится в будущем?.. Где он будет, когда мне понадобится "переселение"?.. Есть еще один вариант: "переселение" не в аналог обычного тела, а в тело-фана, биологически оно иное, чем человеческое. И бессмертно. Но зависимо от внешней энергии... а значит - привязка к Кольцу.

- Я не знаю, как далеко зашли ваши биотехнологии, но, в порядке бреда, параметры биологического объекта, пригодного для процедуры - известны, и если бы твой Эгленн мог создать для тебя тело с такими параметрами и перенести туда твое сознание, как это происходит при работе с джамп-клоном - дальнейшая процедура не вызывала бы никаких сложностей. Была бы совместимость и с капсулой, и с клон-станцией для создания нового тела.
- Вот не знаю, - с сомнением, но и с некоторой надеждой, проговорила Эльвира. - А просто передать эти параметры в нашу лабораторию? Не исключено, что произвести "подстраивание" можно и без... Ладно, будем называть все своими именами - без убивания прежней... Тушки. Это же , Род, фактически - проходить через смерть. Не по себе...
- Если ты решила стать капсулиром, смерть для тебя должна стать такой же естественной, как и все остальное. А насчет параметров - почему бы нет, это же не означает – дать саму технологию.
- Технологии должны иметь много общего... Кстати, там что - к спинному мозгу тоже коннекторы?.. - Эльвира провела рукой по позвоночнику Рода. - Покажи, а?
Адмира расстегнул воротник кителя.
- Смотри, если уж так интересно.
- Интересно.
Эльвира потрогала разъем, выглядевший достаточно футуристично... что-то, похожее на аналогичное в "Матрице".
- Извини за дурацкий вопрос, Род... А не больно все это?..
- Ты что, думаешь, что их вставляли в тело, когда я был в сознании? – рассмеялся адмирал. – Они же - часть клона.
- А разве первый раз апгрейд делается не на базовом теле? Иначе бы отчего такие строгие биологические ограничения?
- Но клон-то делается – с базового тела. Это же именно копия, а не модификация.
- То есть первый раз - это с тебя делают клон... уже с нужными модификациями, и ты туда "переселяешься"?
- Теперь - да, а прежде делали операцию на базовом теле, и процент неудач был еще выше.
- Если технологии всего восемь лет - она должна совершенствоваться... Например, выращивать клона уже с идеальными параметрами. А еще - не удивлюсь, если капсулирши заодно себе и красоту лица и тела создают...
- Ну , тебе это точно не нужно, - улыбнулся Родхар.
- Не буду, а то увлекусь, и ты меня не узнаешь. Ну ладно, с этим понятно... А как насчет исследования остальной Галактики, Род? Собираешься исследовать окрестности ближние и дальние? Знакомиться с соседями и все такое?
- Сначала надо разобраться здесь, установить аванпост. К тому же планеты этой системы, похоже, обитаемы. Сдается мне, тот же Авель будет только раз, если избавится от меня чужими руками.
-Может быть, - согласилась Эльвира. - Авель и Каин из древних легенд - представляешь... а Каин - это Кейн, глава "НОД".
- Тебе не надоело в каюте? не хочешь прогуляться?
- Хочу. А куда?
- А тебе не все равно, радость моя?
- Ну... До стадии "все приелось и скучно" мне еще явно очень далеко.
Адмирал снял со стены глефу, и они с девушкой покинули каюту. Через несколько минут они оказались рядом с одним из десантных ботов, вокруг которого разминались мужчины в тяжелых доспехах.



- Ну, как тебе? Похоже, этим ребятам скоро предстоит прогулка.
Эльвира замерла, сложив руки на груди - разглядывала десантников с откровенным интересом. Не женским интересом, конечно, а просто была в этом своеобразная красота - красота силы и изящества.
- Бог ты мой. Красиво как... Хотя , кажется, это уже не люди, а боевые машины. А куда ты их хочешь направить?
- Вниз, на разведку. Хочешь посмотреть их в деле?
- Еще бы!
Родхар удалился в одну из стенных ниш. Через минуту, уже в стандартном амаррском тяже, практически неразличимый с остальными бойцами, если бы не знаки отличия, он вышел на середину площадки. В правой руке была зажата глефа.
- Двое, - раздалось из динамиков боевого костюма.
Эльвира предусмотрительно отошла еще на несколько шагов - было все-таки страшновато. А ну как заденут - тут даже не поранят, а сразу мокрое место останется. Не дай Бог - с такими воевать...
Двое десантников слаженно напали на адмирала, но он был готов к этому. Стремительно увернувшись от удара руки одного и блокировав второго глефой, Род сделал подсечку. Но вместо того, чтобы упасть, его противник подпрыгнул с места на пару метров, хотя это ему не особо помогло - приземлился он на одно из лезвий глефы адмирала, и вышел из боя, ведь будь это реальный бой, плазменная дуга вокруг лезвия прошла бы даже через такую броню. Оставшись один на один со вторым десантником, Род взял инициативу в свои руки, и вскоре тот присоединился к первому бойцу. Схватка заняла всего несколько секунд. Откинув забрало доспеха, адмирал подошел к девушке.
В броне Род выглядел великаном рядом с Эльвирой, и без того не слишком высокой. Щеки ее горели от восторга.
- Еще немного, и я стану милитаристкой, до того здорово! А почему он перестал драться? - Эльвира показала на первого бойца.
Адмирал отошел на несколько шагов и нажал на рукоятке глефы одну из деталей орнамента. Вокруг клинков сразу появилось сияние.
- Бросай, - крикнул он одному из солдат.
Тот метнул в адмирала обрезком трубы, которых всегда достаточно на взлетной палубе во время профилактических ремонтов. Взмах глефой, и оплавленные куски трубы рухнули на пол.
- Поняла?
Эльвира с трудом подавила желание отшатнуться.
- Поняла. Что-то вроде плазменного усиления - и броню тоже возьмет. Но у противника же тоже, наверное, есть такое оружие?
- Разное бывает. Хочешь сама попробовать?
- Еще бы, конечно, хочу! А я сумею? Хотя там же, наверное, экзоскелет, - догадалась она.
- И мышечные усилители, иначе как бы ты могла управлять этим полутонным монстром?..
- И мужчина бы не смог, - кивнула Эльвира , глядя на броню уже иным взглядом - деловито и с нетерпением: хотелось поскорее надеть на себя эту чудо-технику и оценить ее силу. Куда только делся прежний пацифизм?..
Родхар отвел девушку в одну из ниш и помог ей облачиться. Вскоре они вышли на площадку к остальным бойцам. Те весело приветствовали "молодое пополнение".
Эльвира сама рассмеялась вместе со всеми - видно было, что прекрасно понимает реакцию.
- Вы извините, - сказала она чуть смущенно, - конечно, вы настоящие бойцы, а я вашу броню, как игрушку, можно сказать... Надеюсь , не в обиде, ладно? Уж очень интересно и здорово!
Двигаться в "танке" оказалось вовсе не сложно - экзоскелет действительно усиливал тело, мобильность доспеха была на удивление высокой. Хотя, конечно, и ограниченной по сравнению с пластикой человеческого тела.
- Попробуй согнуть, - Родхар протянул Маше (про себя теперь он называл ее только так) очередной обрезок трубы. - Только соизмеряй усилие.
..Аккуратно, вначале легко, почти без усилия...
Чуть посильнее - далеко не в полную силу своих слабых мышц.
Труба послушно изогнулась. Кажется, еще немного - и просто переломится, как сухая еловая ветка. Так же легко, почти не приложив усилий, трубу удалось разогнуть.
- Я не просто так тебе это показываю. Во время нашей встречи Кера щеголяла передо мной в вашем аналоге боевого костюма, в окружении сотни бойцов. Теперь она узнает, что мои не хуже.
- От меня? Разве что Эгленн передаст.
- А разве нет? - адмирал снова улыбался.
- Теперь - да, я попрошу. Смотри: он Авелю, а уже Авель, если сочтет нужным - Кере. К ней самой Эгленн теперь не суется, не хочет нервировать... Послушай, а разведку непременно нужно проводить такими десантниками? Ведь если местные такое увидят - перепугаются, и можно спровоцировать враждебность. А может, просто попросить Эгленна опуститься на планеты и посмотреть, что там происходит?
- Как вариант.
- Погоди, я спрошу... - Эльвира прикрыла глаза и с минуту молчала. Потом - мысленный голос услышали оба.
"И что, адмирал, предполагаете держать в секрете это содействие?"
"Не думаю, что Вы сами захотите предавать это огласке, если согласитесь."
"Пока остерегусь. Боюсь, что это сотрудничество могут счесть... Предательством. "
"Но в качестве моих глаз на планете я могу на Вас расчитывать, я правильно понял? И заметьте, не я это предложил."
"Константин в состоянии читать память Эльвиры, когда она - в пределах Земли, так что рано или поздно это выявится... Ладно, слетаю, посмотрю - в ближайшие часы по нашему времени. Что именно вас интересует особенно?"
"С геологоразведкой я и с орбиты справляюсь, а именно по населению: степень разумности, технического развития. И в условиях этой вселенной, оказывается, надо уточнять видовую принадлежность. Сами же понимаете, любая информация лишней не будет."
"Ладно. И действительно, просьба - постарайтесь обходиться без агрессии во всех случаях, когда это возможно. Хотя бы ради того, чтобы Ордо Ксенос впоследствии не устроили проблемы уже мне, здесь, в Солнечной. "
"Если они не будут продолжать вести себя как дети…"
"У всех свои представления об инфантильности, адмирал. Вы же не любите самоуправства среди своих подчиненных, надо полагать?"
"И не допускаю. Здесь мое слово - закон."
"Вот и они хотят, чтобы их слово было законом для всех, включая меня. У меня оранжевый статус по классификации местной "нелюди", адмирал. Это означает, в соответствии с так называемым "Эдиктом о санации", что любое самоуправство переводит "демона" в статус существа, подлежащего истреблению. "Мантии" - не тождественны Земле и людям Земли, они и сами - не люди. Но ссора с ними будет означать невозможность нормально жить на Земле."
"Тогда, конечно же, лучше не давать им информации о нашей договоренности. В свою же очередь - мои двери открыты для Вас, рекомендация Марии для меня кое-что значит."
"Спасибо, адмирал. Будет нужна помощь - зовите."
- И чтобы меня не сочли предательницей тоже, - вздохнула Эльвира. - Не дай Бог. Ваша сверкающая броня - это здорово, но дома это не заменит...
- Кстати, о броне – давай, помогу снять, не будешь же ты в ней ходить постоянно….
- Давай... В ней, кажется, можно пробыть очень долго. Честно, Род - эта техника и вправду соблазняет на войну. Но убивать я бы все равно не смогла.

- А вообще, - сказал адмирал, помогая девушке снять броню, - ты как-то рассказывала про паразитов, которые вселяются в людей. Уж тут-то ты не станешь спорить, что они должны быть уничтожены?
- По всему, что я слыхала до сих пор - да, но все равно нужно проверить. Если я не путаю - их едва ли не треть обитаемой Галактики, Род! И, не имея джампа, ты не сумеешь прилететь, ударить и улететь - ибо у тебя варп, а у них же, кажется, гипедвигатели, которые быстрее. Например, засекут вектор варпа и ломанутся флотом к точке выхода...
- Есть у меня одна идея, но к ней опять потребуется помощь Эгленна.
- Это какая же?
- Насколько я понял, скорость его передвижения в пространстве весьма высока. И он может перемещать материальные предметы… а то и создавать прямо на месте. Почему бы ему не переместить вместе с собою цино-маяк, пусть не стационарный, а тот модуль, который ставится на корабли? Думаю, возможностей энергета хватит, чтоб на короткое время запитать его энергией. Тогда прыжки можно будет совершать практически моментально. Конечно, если это дойдет до ваших правителей, ему не поздоровится, но ведь вселенная большая. А если получится сделать из тебя капсулира, у нас будет много времени, чтобы исследовать ее. Правда, тогда твоим домом станет корабль, а не родная планета… так что выбор за тобой.
- Он может это делать, если сам перемещается при этом – если таскает с собою, грубо говоря... А какая у маяка масса?
- Пятьдесят килограмм, а те, что расчитаны на передвижение специализированных кораблей, типа разведчиков, в два раза легче.
- А, ну, это немного... Должно получиться. Сеть таких маяков - как в ваших картах... и можно будет передвигаться по охваченному ими району быстро и удобно.
- Не так просто, как ты представляешь. Все-таки нужно, чтобы была подача энергии, ведь, по сути, это генератор особого поля. Кстати, случайно заметил при прыжке в Солнечную - в этой вселенной дальность прыжка возросла до 350 световых лет. Обнаружилось при калибровке генератора портала.
- А раньше было?...
- Мы сейчас прыгнули практически на максимум.
- То есть примерно - 4 световых?.. Слушай, ведь так, с новым расстоянием – и до центра Галактики, выходит, не так уж далеко.
- Но все равно надо наладить производство маяков, может, к тому времени головастые техники что-нибудь придумают. Ведь до этого не было возможности использовать их таким образом.
- Да, понадобится многое... - Эльвира широко улыбнулась и даже легонько хлопнула в ладоши, как девчонка. - А все-таки перспектива построить "звездную империю" - чертовски увлекает.
- Даже такую пацифистку, как ты? - адмирал притянул девушку к себе. Что ни говори, Маша его волновала все больше и больше. - Мы можем сделать это вместе.

- ....Я не хочу тебя отпускать, - сказал адмирал, - Вдруг я потеряю тебя навсегда – не из-за предстоящей операции, если ты говоришь, что все получится… но ведь та же инквизиция может взять тебя в оборот.
- Если что, Эгленн поможет смыться, но… Не думаю, что у них будут ко мне претензии. В конце концов, я выполняю их же просьбу. А если все получится, как нужно – надолго я там не задержусь. По-моему, должно выйти – после всех зоаморфингов, что производятся на Земле, апгрейд на капсулирство кажется мелочью… Заодно и одежду свою привезу.
Эльвира и Родхар стояли в ангаре титана – у шаттла. Путь до Венеры не должен был отнять много времени: через варп-портал, установленный титаном, до цино-маяка «Анафемы» в Облаке Оорта Солнечной системы – и полтора часа до Венеры.

- Все равно мне не по себе. Знаешь, как это непривычно - переживать за чью-либо жизнь, когда тебя окружают бесмертные.
- Догадываюсь. Но ты не особо переживай: даже самый крайний случай - Эгленн создаст мне новое тело... как делал уже тысячи раз. На Земле сейчас множество детей, которых он вернул после венерианского геноцида.
Эльвира приподнялась на цыпочки, обняла Родхара и поцеловала - сдержанно и нежно. Это было первое настоящее проявление чувств к Родхару с ее стороны.
- Ты помнишь схему? - спросил он. - В какой-то момент ты - груз. Правда, сейчас схема будет еще запутанней.
- Помню, помню. Я тебе доверяю - с тобою можно побыть и грузом.
Адмирал показал девушке, как после прибытия в Облако Оорта самой подключиться к системе жизнеобеспечения грузового отсека челнока.
- После чего пилот-капсулир отгонит челнок к Земле и будет ожидать твоего возвращения. Кстати, обратно ты вернешься на другом корабле, вместе с твоим челноком на солнечную отправится «Анафема».
Рядом с шаттлом Эльвиры красовался превосходящий его в два раза размером черный фрегат.
- Хорошо. Ну… До встречи, Род.


… Знакомая уже фигура Эгленна соткалась перед адмиралом, когда тот шел по коридору корабля.
- Знал бы ты, адмирал, что тут на одной планетке обретается. Я бы такого не сумел придумать, даже если б захотел. Правда, тебе там ловить явно нечего.
- А, Эгленн, давно не видел Вас во плоти.
Майа кивнул.
- Цивилизация дендроидов. Довольно развитая. Мышление у них - схоже с человеческим, принципы восприятия - совершенно иные. Если не чувствовать их разума - можно, наверное, долго оставаться в недоумении - что именно наблюдаешь.
- Опасны?
- Нет, не опасны. Космическими путешествиями они владеют, но на самом начальном уровне - дальше двух ближайших планет давным-давно не вылетали: слишком трудоемко. Я там познакомился с одним... "человеком". Мы для них такие же невозможные существа, как они для нас.
- А насчет разработки месторождений. Есть парочка интересных залежей, которые мне бы не помешали.
- Где именно на планете? Видишь ли, адмирал - цивилизация их настолько необычна, что сам представь, сколько разнообразных выгод для научных разработок или технологий можно получить при контакте. Соответственно, лезть и рыть нахрапом, мешая им жить, думаю, не стоит. А вот договориться попробовать будет можно... Если на это нацелиться.
- Договариваться с деревом?
Майа рассмеялся.
- Представь, что это просто люди, облеченные в непривычную форму. Кстати, взаимодействовать напрямую вы с ними и не сможете... тут нужен эмпатический контакт, общение образами и понятиями.
- Давай по теме. Что-нибудь особенно важное есть?
- Забей, адмирал. Сюда надо прилетать специальной экспедицией, подготовленной для контакта. Проще сделать иначе. Я могу раскидать твои цино-маяки у соседних звезд... а там - выпускай "Анафемы" и смотри, где найдется что-то нужное. Ближайший кластер с разумной жизнью, по-моему, что-то, подобное земному - на расстоянии примерно ста светолет... очень навскидку. А помимо него - масса планетных систем.
- Идею эту с Машей мы обсуждали, ей она тоже нравится, с ее страстью к космическим полетам. Но ведь базу-то мне тоже надо где-то основать, производство, в конце концов, тех же маяков, да и кораблей. Ты-то уже понял, конечно, спасибо, что Маше не сказал, - что я собираюсь увеличить число капсулиров во флоте, а, значит, и кораблей.
- Базу лучше основать в системе, где отсутствует разумная жизнь. В окрестностях таких тоже немало. А вот дальше… Все-таки думаешь нанести визит «червякам»?
- Во имя Единого, просто обязан, хотя Эльвиру с собой брать не рискну, поэтому если пробовать и ты согласен помочь, то пока она на Земле.
- Подожди, адмирал, здесь не стоит гнать коней. Безопасное место на время любой военной акции найти несложно. Гляди. Есть ли у землян полноценные данные по звездным областям, занятым гоаулдами, мне неизвестно... но самые общие сведения включают районы, занятые "червяками". И районы эти огромны. Что тут имеет смысл сделать... - Эгленн чуть помолчал. - Слетать на разведку. Данные о стратегически важных системах и объектах можно собрать быстрее и проще, если выпотрошить память у энного количества местных вояк. После этого - определиться с конкретным планом действий. У тебя преимущество - скорость. Если мы будем действовать вдвоем - возможностей становится больше. Единственное, Родхар - объекты нападения должны быть военными. Не сами планеты - в большинстве, кажется, аграрные, где население пребывает если не в дикости, то на уровне бронзового века.
- Военные флоты тебя устроят? Есть у меня одна разработка, не моя, а Великой Джамиль. Можно накрыть целый флот одним ударом, если их корабли защищены силовым полем. Можешь узнать?
- Силовым полем? - повторил Эгленн. - Обычно любые корабли стараются защитить полями. Но смотри, погоди. Либо мы находим рядовую систему... и проводим, так сказать, разведку боем. После этого все окрестности всполошатся и начнут организовывать оборону. Либо - потратить побольше времени на разведку, и пойти на систему, где окопался местный божок - насколько я знаю, рядовые контролируют небольшие кластеры, а те, что поталантливей - кластеры крупные.
- И, пользуясь броней титана, вытащить на себя ВЕСЬ флот противника, чтобы одним ударом его уничтожить?
- Если титан способен на это - да. Это нужно оценить до серьезных столкновений... и Родхар, осторожность - не помешает; здесь есть много значительных сил. Но нужно помнить вот еще о чем: оставшаяся... - Эгленн усмехнулся, - как говорят на Земле - "братва" не должна опознать, что мы - с Земли. Иначе может обернуться так, что придется защищать Землю от мстящих червяков. Ведь Землю они уже знают.
- Тут вопросов нет. Находим систему в нестольких сотнях или тысячах световых лет от солнечной, я ставлю даже не звездную базу, а аванпосты - мне все равно, откуда начинать строить свой новый дом. Кстати, Маше пойдет титул Императрицы?.. - и действуем во славу Новой Империи Амарр, несущей кару во имя Единого.
- В общем - так. Только два момента. Во-первых, Маша... Эльвира не согласится быть никакой "императрицей" - слишком насмотрелась она на то позорище, каким была здесь самозванная Фемидия, и на "всенародную любовь" к Кере, не говоря уже о локально-планетных аналогах. Если ты покопаешься в образах ее памяти - думаю, поймешь. Во-вторых... В мире, откуда я родом, существовал демиург, именовавший себя Единым. Разумеется, им не являющийся. И на протяжении многих тысячелетий я был воплощением бунта против этого существа. Сам понимаешь, какие у меня ассоциации с лозунгами о карах во имя Единого.
- Твои рекомендации?
- Все просто. Пусть учится всему, что нужно, чтобы вы стали равноправными по умениями и возможностям партнерами. Титулы - ну... На планетах гоаулдов, судя по всему, мишура воспринимается, как неотъемлемый атрибут власти и влияния. Если показуха нужна для дела - это одно. Но тщеславие -не эльвирино качество.
- Зависит от того, что вы с ней придумали. У нас же обучение как таковое идет через импланты и капсулу. А насчет амбиций - ей решать, я просто готов все это ей дать, как дал космос, о котором она мечтала. Может, когда-нибудь я смогу дать ей и счастье.
- Счастье, - повторил Эгленн. - Счастье, Родхар, в душе человека. Внешними условиями оно не дается - властью , во всяком случае, точно. А что нужно для счастья Эльвире, я знаю, но ты ей этого дать , боюсь, не сможешь...
- Что ты, нелюдь, можешь об этом знать?
- Уже готов к обиде, адмирал? Ей нужно, чтобы Земля стала светлой. Это я знаю наверняка. А вот насчет любви... - майа вздохнул. - Тут ты прав. Сколько ни живу среди людей - не испытывал подобного, и судить не могу.
- Ладно, Единый не оставит меня своей милостью, если уж свел с ней. Давай о делах насущных. Первая партия генераторов цино-поля будет готова через пару дней, мои техники придумали схемку, чтоб можно было использовать без привлечения тебя для активации. А первый эксперимент можно провести хоть сейчас. Чтобы узнать, работает ли схема достаточно открыть портал, а не пробрасывать туда объект.
- А цино-маяк сейчас у тебя есть - чтобы я мог переместить его на расстояние для тестирования?
- Сейчас дам команду на демонтаж одного из них с какого-нибудь разведчика. Только, нюанс, это все-таки не новая разработка, так что баллоны с жидким озоном тоже надо бы прихватить.
- Прихватим и озон.
Спустя час, уже находясь в капсуле, адмирал открыл первый портал на цино-маяк, установленный Эгленном на расстоянии десяти световых лет от "Карающей Десницы" в абсолютно пустом секторе космического пространства. Не удержавшись, он направил в портал "Crusader" - все равно возвращение на варпе не займет много времени. Схема, родившаяся на очаровательной коленке Эльвиры, действовала.

За время нахождения кораблей флота Альфа-1823 на орбите планеты произошли существенные изменения. Была развернута очередная Контрольная Башня, установлены необходимые индустриальные модули для переработки минералов и производства новых кораблей. Баржи безостановочно курсировали между астероидами и базой. Строительство новых единиц флота набирало обороты, в идеале верфь могла производить по линкору каждые 4 часа. Среди офицеров были проведены тесты на возможность превращения в капсулиров, новым кораблям были нужны капитаны. Пусть процент годных был и невысок, но как минимум в 10 раз флот увеличить проблем не составляло. Не прекращались тренировки боевых групп десанта. Было видно, что адмирал готовился к чему то масштабному.

Адмирал встречал девушку на взлетной палубе "Карающей Десницы". Он уже был в курсе изменений, произведенных с Машей. Едва шаттл пристыковался, Родхар подошел к шлюзу.
- Ну, здравствуй, Род, - Эльвира сама шагнула к нему первая, поймала его руку. - Всё. Удачно. Теперь можно меня переделывать. И платы не взяли.
- Да уж, было забавно слушать, как они хотели меня… развести, - улыбнулся адмирал.
- Все всегда хотят. Какие новости?
- А какие тут могут быть новости? База растет вместе с флотом.
- Гоаулды, - Мария прищурилась мечтательно. - Да... Ладно, Родхар, что тянуть? Я хочу получить возможность поскорее начать учиться, чтобы использовать вашу технику всерьез.
- До такой степени, что даже не поцелуешь, прежде, чем мы отправимся в медотсек?
- Поцелую. Иди сюда. Высокий ты... может, клону заодно прибавить пяток сантиметров?..
Она обвила его шею рукой, поцеловала на этот раз уже не скупо, а с чувством - адмирал видел ее глаза, в них была радость встречи , благодарность и юный азарт, как будто у девчонки.
Это могло продолжаться вечность - но не на глазах же экипажа. В конце концов Родхар и Маша отправились в медотсек, впрочем, рук они так и не разжали.

Девушка снова заняла место в блоке тестирования. На этот раз результат совместимости был 100%.
- Ну что, ты готова?
- Давно уже готова. Род, клон вначале делается, или его лучше делать на основе прежнего тела? Если первое, поглядеть на клона было бы интересно. Когда такое представится!
- Когда сделаем тебе несколько тел под разные наборы имплантов - насмотришься.
Хотя адмирал и привык к смерти, но на этот раз он предпочел выйти из помещения, ведь девушке, пусть на короткое время, предстояло умереть.
- Скоро увидимся, ничего не бойся, - сказал он.
- Да не боюсь я, честно, - отозвалась Эльвира. И вправду: пульс ее был хоть и учащенным, но - не слишком.
"Все будет нормально, я здесь, - голос Эгленна. - Контролирую. Все должно пройти качественно."
"Следующие клоны - 90-60-90, чего уж мелочиться!.. И блондинка... нет, рыженькая!..как Гвен!.. " - мысленный смех.


....Первое клонирование намного сложнее, чем все последующие. Необходимо снять матрицу памяти с мозга, анатомически под это не приспособленного и не имеющего имплантов. Причём ошибки здесь недопустимы, так как процесс сканирования разрушает нейронные связи. Необходимо захватить всю информацию с одного прохода.
Чтобы увеличить надёжность, система идёт на разные ухищрения. Все волосы спящей Эльвиры были химически удалены, а голова - зафиксирована системой обручей с точностью до десятой доли миллиметра. Затем система впрыснула нанотоксин одновременно в несколько главных сосудов мозга, фиксируя нейронные связи на тех уровнях, которые были в последний момент жизни.
В этот момент наблюдавший за процессом Эгленн увидел эктоплазменный "взрыв". То, что в Средиземье называлось "Фэа", брызнуло во все стороны в Незримом потоками Силы, осколками образов, которые медленно стали собираться в призрачное подобие прежнего тела.
А тем временем нейросканер снимал с застывшего слепка мозга одну нейронную связь за другой, и синхронно с этим в другом теле, лежащем в соседней комнате, эти связи активировались - тело начинало осознавать себя, чувствовать - хотя ещё не считало себя Марией Черкасской, состояние "вспоминания" наступит позже. Однако вокруг него уже засветилась неповторимая аура собственного фэа, никак не связанная с отделившимся фэа Марии.
Перед Эгленном встал непростой выбор. Он мог умертвить новорожденного клона прежде, чем тот получит полную память Эльвиры и начнёт считать себя настоящей Марией Черкасской. Мог остановить запись, позволив клону пробудиться с амнезией. Наконец, он мог не вмешиваться и создать для фэа Эльвиры новое хроа - тогда их будет две. По понятным причинам, любое решение будет весьма жестоким... Первый вариант позволит оставить проблему на его, Эгленна, совести - учёные ничего не узнают, разве что зафиксируют необычный скачок биологических параметров. Второй, напротив, снимет ответственность с майа, но озадачит проблемами Родхара и Марию. Третий же был чреват и вовсе непредсказуемыми последствиями...



Эгленн, находившийся в управляющем блоке отсека клонирования вместе с биологами, спустя недолгое время вышел к Родхару - тот ожидал окончания процедуры, делом адмирала на этом этапе было - просто не мешать специалистам. И лицо майа было не вполне... скажем так, довольным.
- Адмирал. С Марией все будет в порядке, но вообще-то - боюсь, у меня не слишком приятный сюрприз для тебя.
- Что-то не так?
- Я не могу сказать точно, как именно там, у себя, вы добивались перехода души на новый носитель. Возможно, ваши джовианцы позаботились об этом, а может быть, сам ваш мир так устроен. Отсюда не видать, как говорится. Но сейчас ваша технология... Словом, адмирал, не знаю, почему - но сама по себе твоя душа не войдет в новое тело. И это касается всех. Нужно вводить. Это несложно - для меня, если я рядом. Но техника ваша этого сделать неспособна. Понимаешь, что произойдет? Душа зависнет в пространстве, и... Будет неприятно, мягко говоря.
- То есть, без твоей помощи, в случае моей гибели я не смогу возродиться в новом клоне?
- К сожалению - да.
- Как такое может быть? Ведь вся другая техника действует. Некоторая даже лучше, чем было.
- Адмирал, а ты знаешь, какой была "потусторонняя" сторона твоего мира, и отличалась ли она от здешней? Корни именно в этом, я убежден.
- Ты уверен, что с Эльвирой все будет в порядке?
- За это не волнуйся. У вас очень хорошая аппаратура, она выполняет самое сложное - копию состояния мозга, то, в чем даже я выматывался из-за тонкости работы: без этого душу не введешь в созданное тело. Знаешь что? Я сейчас же сделаю "базу данных" на всех твоих членов экипажа - помечу, так сказать, их фэар, чтобы не потерять в космических просторах, если вдруг им случится погибнуть. Надеюсь, твоим капсулирам не придется еще долго погибать, но если это случится - буду я рядом, или нет - не потеряю их, введу в новые тела, созданные здесь.
- Спасибо, конечно, но это полумера. Нужно что-то с этим решать, чтоб процесс был так же автоматизирован, как и раньше. Думаешь, это возможно в принципе? И еще одно: не стоит пока говорить девушке, что могли возникнуть проблемы. Зная по себе ее состояние после операции, я не думаю, что она сможет адекватно это оценить.
- Попозже... когда пообвыкнется - скажу. Все равно такое не удержишь в секрете. А вот насчет автоматизации...
Эгленн сел на диван, потер лоб.
- Честно говоря, не знаю. Надо думать, возможно, провести эксперименты с животными, сходу - не скажу. "Магия" здесь вообще с трудом поддается автоматизации, это - искусство, а не технология. Собственно, на Венере последнее время мы как раз и занимались исследованием этого вопроса. Аппаратура ваша магически пуста, понимаешь?
- У меня достаточно квалифицированные техники, а кое в чем биотехнологии превосходят ваши, так что, думаю, аппаратуру с Венеры можно будет воспроизвести. И Маше как раз будет чем заняться, пусть сейчас операция прошла успешно, но отпускать ее в космос одну - это все-таки риск.
- Нет у нас на Венере аппаратуры, пересаживающей души, адмирал. Нигде здесь нет такой аппаратуры. Такие вещи, знаешь ли, только вручную делаются... Можно сделать звукозапись, но игру на скрипке не автоматизируешь. Здесь – похоже. Ладно, не огорчайся так уж по этому поводу. Трудности - они стимулируют искать новые пути, по дороге в поиске можно найти массу принципиально нового и полезного. А что до гибели в бою, так ведь если пойдем на гоаулдов, я все равно буду рядом. Побережнее относиться к собственному телу никому не мешает.
- Позже обсудим. Сейчас Маша должна придти в себя в новом теле. Не стоит оставлять ее одну, да и вообще, заставлять девушку ждать нехорошо.
Эгленн кивнул.
- Иди, встречай.

Помутнение сознания – субъективно - было кратким и неглубоким. Эльвире показалось - она, закрыв глаза, на долю секунды провалилась в глубокую темноту... а потом перед сомкнутыми веками снова зажегся свет.
Яркий.
И голос Эгленна в сознании:
"Готово. С их техникой - проще, чем переодеть сапоги….»
Было в его голосе, однако, что-то неуловимо тревожное, сомнение, даже растерянность, и, если бы не дезориентированность первых секунд оживления – возможно, Эльвира заметила бы это и встревожилась сама. Но мысленный голос Эгленна тут же стал ироничным, и пришло чувство надежности и поддержки, эмпатический импульс чувств, снимающий беспокойство и страх.
«Завидую. Я-то сколько мучился с людьми... "
Эльвира медленно приоткрыла глаза.
Медотсек, знакомая уже, изученная "клонилка". Она пока что - в капсуле, но капсула уже открыта и размещена горизонтально.
Вроде бы всё так же...
Пробежалась по недавней памяти.
Нет, провалов нет.
Это - я?...
Мое тело?...
Повернула голову, хотела коснуться рукой затылка - там должны быть разъемы. И заметила вдруг, что ногти на руке - другие: идеально ровные, не покрытые лаком, и кожица вокруг ногтей - свежая, мягкая, красивые ногти, мечта маникюрши.
Да, правильно, и такие же сюрпризы - по всему телу... воистину - мелочь, а приятно! Надо будет сделать волосы гуще, глаза ярче, ноги длиннее... адмиралу будет приятно... Или - нет? А может, они тут привыкли к моделируемой внешности, и лучше - когда естественность?..
Рука коснулась затылка.
Точно.
Холод металла. Порт подключения.
Захватил восторг - получилось! - и Эльвира резко села.
Тело было пока обнажено, но стесняться ей не пришло в голову.






- Ты прекрасно выглядишь, - сказал Родхар, - поздравляю с первой смертью. Теперь это станет привычкой.
Он протянул девушке медицинский халат, правда, рука его невольно замерла на полпути.
- Что же вы не сделали здесь зеркал? Непременно нужно на будущее... - Эльвира приняла халат, накинула, поднялась... и потянулась - чтобы ощутить новое тело.
Тело было иным, да. По-иному реагировало на движения. Не лучше, не хуже - иначе. Но задатки, кажется, неплохие...
Несколько танцевальных движений - в стиле диско; ага, моторика не просто хорошо работает, а все скопировано полноценно, вот на это, наверное, и нужна нейронная копия! как же это сложно, страшно подумать... Потом Мария привычным движением упала на шпагат... уже ожидая, что растяжка связок может оказаться слабее, чем было прежде.
Но нет - даже лучше. Должно быть, кто-то из медиков, управляющих процессом, специально постарался - Мария ведь рассказывала о том, как было бы хорошо в процессе «клонирования» усовершенствовать тело.
Снова вскочила - а Родхар смотрел на нее.
- Слушай, мне на самом деле нравится! Посмотреть бы еще на разъемы на спине - через видео, может быть?
- Почему нет?
Пара команд на терминале, и Эльвира смогла управлять обзорными камерами.
- Отлично!
Эльвира приопустила халат до пояса - на спине, и замерла, разглядывая несколько металлических по виду "вставок".
- Нет, ну просто обалдеть, Родхар, обалдеть... Невероятно. И что же, сразу можно - в капсулу?
- Может, ты оденешься? Ладно я, но не стоит смущать остальных. И ты собралась идти босиком?
- Одежду и обувь, да, - кивнула Мария. - Тебя я не стесняюсь, но, не дай Бог, кто-нибудь из твоих десантников встретится...
- Не стесняешься? С одной стороны, приятно, но ведь я могу понять, что не относишься ко мне, как к мужчине. А твою одежду и обувь сейчас принесут.
- К тебе-то - и не как к мужчине? - изумилась Эльвира. - Выдумщик! У тебя перегорели импланты, Род! Просто... Ты - свой, с полным доверием, и вообще... Словом, ты понимаешь...
- Пока я ничего не понимаю, - Родхар на самом деле выглядел шокированным, может, Машиной красотой, может, ее поведением. - А вот и одежда. Я все-таки подожду тебя снаружи, а то, боюсь, мы долго не выйдем.
- Да-да.
Мария приняла одежду, и, дождавшись, когда Род выйдет , переоделась.
Придирчиво оглядела себя в экранах.
Ох, как странно-то.
В этой форме, темной, облегающей и строгой, она показалась себе гораздо серьезнее, и даже, как ни странно, моложе, чем прежде. Нет, не моложе – а вне возраста.
Как будто стала роботом. Теми девицами-компьютерными моделями, из рекламы, у которых идеально ровная кожа, волосы всегда уложены в прическу... и так далее.
Но боже мой, ведь теперь можно делать себе любую - совсем любую! внешность.
Дороговаты, однако, "пластические операции" - учитывая 40 миллионов Билла Гейтса...

Отсек с капсулами находился рядом с главным ангаром, что было вполне логично, ведь капсула - тот же корабль.
- Выбирай любую, - сказал адмирал, - разденешься, а дальше автоматика капсулы все сделает сама. Я буду рядом.

Спустя пару минут две капсулы покинули чрево титана. Одна из них шла немного неуверенно.
Немного?.. это явная лесть.
Во-первых, исчезло ощущение тела. Совсем. Если кто поставит в капсулу тайные камеры - убью, - подумала Эльвира. Наверняка внутри всё выглядит не слишком эстетично, пока я тут пытаюсь совладать со странными руками и ногами... которых как бы нет, есть только оборудование.
Во-вторых, это было как осуществление того желания, что всегда охватывало в планетарии: хочу дополнительные глаза с нормальной фокусировкой - на затылке, на макушке... по бокам. Ну вот, просили - получите. Восприятие охватывало всю звездную бездну разом, весь гигантский звездный шар, четкость не расплывалась. Между тем, у человека - только в одном луче фокуса.
Про управление Эльвира уже знала. Управление было действительно простым: если в пределах видимости - нужно было сосредоточиться на той области пространства, куда желаемо двигаться - это передавалось аппаратуре капсулы... Или корабля. Для более сложных манипуляций использовались интерфейсы не столь прямые, но все равно - достаточно простые и удобные. Кое-что из этого она успела подсмотреть еще до апгрейда - и теперь мысленно указала на пиктограмму, означавшую орбиту вокруг титана - на небольшом расстоянии.
А сама смотрела вдаль, на звезды, пытаясь угадать, где - Солнце. И Земля.
Без карты, однако, не получалось. Созвездия были знакомыми, но в целом… Столько звезд, что они казались хаосом, блистающими пылинками, в изобилии рассыпаном на черном бархате вдали. У звезд появился еще и цвет. И гораздо лучше было с чувством глубины, дальности объектов. Иные фантасты считали, что человеку чуждо зрелище космоса, и, оказавшись в его пустоте, человек просто сойдет с ума. Но нет, на удивление – бездна не казалась жуткой. Высота на Земле вызывала страх, чувство опасности, а здесь пространство без верха и низа казалось естественным. Еще, пожалуй, после придется привыкать заново к обычному миру, где есть верх и низ…

- Ну как? - раздался голос в голове. Не так, как при мыслесвязи, но похоже.
- Я фигею, Род, - Эльвира рассмеялась, ответив совсем по-детски, и все в ее речи было окрашено радостью. - Извини, слова не подберу... Здорово! А давай... чтобы скорость!...
- На капсуле скорости не выдашь, да и шаттл тоже медленный по сравнению с тем же перехватчиком на МВД. Хотя раньше ты это видела в качестве пассажира… подожди минутку.
Капсула адмирала подошла к модулю-ангару рядом с базой. Через пол минуты адмирал уже пилотировал тяжелый атакующий крейсер класса "Zealot".
- Это так, на всякий случай.
- Оу...
Несколько долгих минут Эльвира всматривалась в корабль, величественно проплывающий рядом с нею, а потом чуть ли не закричала:
- Блииин, Родхар, я тоже хочу! - и немного нарочито скромно, смущенно: - Что можно, конечно...
- Душа моя, я с радостью дам тебе любой, когда ты сможешь им управлять. Пока у тебя есть только базовые скрипты, и, кроме капсулы и шаттла, ты больше ничего пилотировать не сможешь. А шаттл - всегда в твоем распоряжении.
- Я хочу учиться, Род, - посерьезнев, ответила Эльвира, - ведь и ты не родился капсулиром со всеми умениями, верно? Дай мне программу, я буду учиться,буду все свое время тратить на это. Кроме тебя, конечно, - мысленный образ нежной улыбки. - Я люблю учиться, Род. Очень люблю.
- Времени специально тратить не нужно, просто твоему нейроинтерфейсу нужно адаптировать новые скрипты, наборы команд. И чем сложнее - тем больше уходит времени. Чтобы пилотировать тот же титан, без возможности использовать его по максимуму, уходит больше года. А базовый скрипт для управления простыми фрегатами я могу передать тебе после стыковки. Да ты и сама сможешь скачивать их из общей базы данных. Главное – знать, что именно. А пока бери шаттл… и полетели.
- Сейчас... Только не помогай мне, я сама, я смотрела, как это нужно делать... - сосредоточенно откликнулась Эльвира.
Пересадка на шаттл заняла немного времени. Пресловутый "обмен" : действительно, если ты хочешь сменить корабль, зачем тебе выходить из капсулы? Проще самой капсулой пересесть на новый объект.
... Выйти из дока... мелькают вокруг стены, что-то вроде ангаров, сколько техники с загадочным пока назначением!
Обрыв дока, космос... звезды вокруг, бездна. Как в том старом фильме про Москву-Кассиопею, только лучше. Если не думать о войнах, рабах, фанатизме и всем прочем...

- Готова? Сначала я сделаю это за нас двоих, потом будешь делать это сама.
Через несколько секунд оба корабля ушли в варп в сторону Проксимы.
Расплывающиеся вокруг звезды, стремительный полет, звездный ветер - кажется, он дул прямо в лицо.
"Род! - мысленный крик... почти - крик. Адмирал чувствовал радость, охватившую Эльвиру. Нет, не радость - ликование. - Не представляешь... да было ли у тебя - такое?.. или всё - забыл? Род, я мечтала о звездах... но было - недосягаемо... невозможно, фантастично... Род, я помню, как это - ездить на телеге, запряженной лошадью... как в древности... я спала в мокром сене в сарае... я помню это, в детстве... и теперь - звезды! Oh my God! - от волнения Эльвира в мыслях перешла на английский.
- Насчет опасности - не бойся. Аппаратура не даст приблизиться к звезде на опасное расстояние, а насчет столкновения…. - образ улыбки адмирала расцвел в сознании девушки.
Превосходящий размерами более чем в десять раз тяжелый крейсер ударил в борт челнока. Тот отбросило на несколко десятков метров, но ни один индикатор не показал ни малейшего повреждения брони.
- Ого! Да, я помню, что у вас предусмотрены такие столкновения...
Эльвира метнулась в сторону от надвинувшегося крейсера - теперь впервые пришло чувство, что она - и есть корабль, настолько совпадали желания , мысленные приказы - и реакция корабля.
- И так с любым материальным объектом. Никакого риска, разве что удар будет очень точечным, по стандартным, а не космическим меркам, тогда уже потребуется модуль восстановления брони. Теперь ты свободна лететь куда хочешь, и даже я не смогу тебя удержать.
- И далеко ли я улечу, пока в кораблике не кончатся всякие расходники? Да и - нет, как ты вообще мог такое подумать! Род, ты вправду боишься, что я настолько неблагодарна? - перед ним возник образ цветущей, озорной улыбки, и поцелуя - как будто бабочка коснулась на миг губ. - Ты дал мне звезды. Как же мне от тебя сбегать? Нет, хоть бы все примархи звали - ни за что!
- Я вправду рад это слышать, Маша. Ну что, хватит для первого раза? Сможешь сама долететь обратно, в навигационном оборудовании разобралась?
- Да... кажется, да... ох, еще и первый раз из капсулы выходить... я тебя жду!...
Скользнуть обратно в док труда не составило - можно было лишь восхититься амаррскими (или кто еще приложил руку?) разработками: адаптация была великолепной. Чтобы абстрагироваться от чувства полета, нужно было приложить немалые усилия.
"Моментом осознания" был выход из капсулы. Тут же пришло краткое ощущение тошноты - Эльвира уже знала, что нужно не противиться ему, а поддаться; и вправду, несколько секунд - и она поднялась , обнаженная, с решетчатой площадки перед входом в каюту, взяла приготовленную одежду, и оделась вновь... и тогда уже – прошла к каюте Родхара.
Ох.
Всё.
Цикл закончился.
И в зеркале - она сама , Мария-Эльвира, новая, улучшенная... киборг?.. А, плевать. Искусственности тут не более, чем прежде.
И остро захотелось увидеть Родхара, обнять, прижать к себе, почувствовать его тело.

Адмирал уже встречал ее, как всегда, безупречно подтянут.
- Ах, адмирал, я тебя люблю! - пара секунд, и Эльвира едва не кинулась Родхару на шею. - Спасибо, Родхар, какое же тебе огромное спасибо!
Родхар на мгновение опешил, после прижал к себе девушку и поцеловал. На этот раз поцелуй был долгим.
Как опьянение. Эйфория, экстаз. Казалось, можно вечно плавать в этом блаженстве... выдернуло - лишь воспоминание о витоке, что действовал, кажется, схоже.
- О Господи, - Эльвира наконец отстранилась. - Извини, Родхар. Я, кажется, снова как будто пьяная... Боюсь тебя обидеть.
- Разве этим можно обидеть?
- Не знаю... А вдруг?
- Не ты и не меня - это точно, - адмирал взял Эльвиру за руку. - Кстати, теперь ты капсулир, и, можно даже сказать, полноценный член команды. Оставаться постояннно в капсуле я не смогу, а моя каюта - видишь сама, кровать тут одна. Отдать распоряжение, чтобы подготовили каюту для тебя, или останешься?
- Мне нужна каюта, которая запирается... Род, не от тебя. Это... Психологически. Но...
Эльвира подняла взгляд.
Какие уж тут слова? Взгляд сказал все - при том, что ни адмирал, ни девушка не были эмпатами.
- Но сегодня ты останешься у меня... – закончил адмирал.


…Несколько часов спустя.
- Знаешь, я в первый раз по-настоящему счастлив в этой вселенной.
Они лежали на широкой кровати, на золотой шелковой простыни. Золото всегда было символом Империи, и адмирал сожалел, что не может вернуться домой с Машей. Что ж, значит, он построит для нее Империю здесь, что бы ни говорил по этому поводу Эгленн.
- Не знаю, что значит - по-настоящему, Род, - откликнулась Мария. - Но все, что мыслимо... что мечталось... всё получилось. У нас есть музыка, и песни, что стоит отдать всю жизнь за час настоящей любви. Преувеличение… но, может, они и правы.
- Я, наверное, тоже не знал, до сегодняшнего дня. Всю жизнь я служил, выполнял чьи-то приказы. Теперь надо мной нет никого, кроме Единого, и я немного в растерянности. Ведь мои люди ждут от меня действий. Хорошо, что нас объединяет вера.
- Теософские споры в постели! - Эльвира засмеялась, и вытянулась вся - хотелось ощущать каждую мышцу нового тела, смоделированного, нерожденного, - глядишь, я тебя еще обращу в Веру Бахаи. Хотя пацифистом ты не станешь, не станешь... Впрочем, Пророки ничего не говорили о червях, насильно пожирающих чужие души.
- Мы с Эгленном уже провели испытания с цино-маяком. Сейчас строится флот, и вскоре мы отправимся дальше.
- Какую роль ты планируешь для меня, Род? - Эльвира села в постели, смотрела на Родхара, по своему обыкновению - беззастенчиво и открыто.
- А какую получить ты хотела бы сама? Понимаю, что титул Императрицы тебе не нужен, хотя для меня ты уже императрица, и если ты передумаешь, я положу эту галактику к твоим ногам.
- Ой, что ты! - Эльвира замахала руками, и вновь упала рядом с Родхаром. - Я хочу быть твоей советницей по важным вопросам, по контактам с цивилизациями вроде Земли - вначале, а потом - помощницей во всем, что я сумею. По обстоятельствам.
- Я согласен, но и возможность передумать всегда есть. Кстати, мы так увлеклись друг другом, что я даже не успел закачать тебе первые скрипты. Ты не заметишь их использования, но завтра будешь приятно удивлена.
- А сколько времени занимает обучение вашим способом до уровня ... ну, скажем, твоего, что уж мелочиться - или боеспособного офицера?
- До уровня офицера - несколько месяцев, но ведь не хочешь же ты сама идти в бой? Пусть даже ты теперь бессмертна, но там придется убивать. Сможешь?
- Ой, не знаю, - Эльвира смутилась, и вся ее поза показывала это - смущение и растерянность. - Таких, как ваши Райдеры, наверное, смогла бы. На расстоянии. Ты знаешь, что бахаи запретно даже касаться оружия, не то что применять его? Сказано: лучше вам быть убитыми , чем убивать самим.
- Но это же смерть для всех, попади они в руки врага.
- Конечно. Но душа-то - все равно бессмертна. И, когда человек погибает - душа его так же жива, и по прежнему в его воле - помогать живущим, активно действовать - так же, как здесь. Однако, если кто-то нападает с желанием убить - за себя самого можно простить и позволить. Но если есть те, кто нуждается в защите, то долг праведного - защитить, и если видно, что нельзя иначе, то даже и ценой жизни злодея.
- Защитить – значит, обезопасить. А обезопасить – значит, уничтожить врага. Без оружия это сделать невозможно.
- А вот тут мы вас, батенька, и поправим! - Эльвира склонилась к адмиралу и шутливо щелкнула его по носу. - Есть лучший способ уничтожить врага. Эгленн его знает. То ли я его научила, то ли он меня?...
- И?
- Надо сделать врага - своим другом. И вместе отправиться дальше!
- Есть враг, даже общение с которым оскорбительно. Те же черви. Здесь только один способ - джихад.
Мария скривилась - сделала кислую рожицу.
- Насчет червей я с тобою согласна. Это что-то действительно... исконно богопротивное. Но ты не забывай, что червей-то мало, а на планетах - люди.
- Пока я предлагаю провести разведку боем, на планеты высаживаться не придется, а люди… новому флоту будут нужны экипажи.
В глазах Эльвиры заплясали бешеные огоньки, вспыхивали на пару секунд, и пропадали под самоконтролем. Она сама, кажется, хотела бы скрыть их... Но не от адмирала.
И шепотом проговорила:
- Давай.
Родхар поцеловал девушку. Определенно, в ней все задатки будущей Императрицы.
- Ты - чудо. Ну и что ты предложишь, как советник? Кроме того, что сначала нужно отправить на разведку Эгленна.
- Не ссориться с нашими. На разведку - Эгленна, пусть ползает везде, где может - в намеченном районе, конечно, - и собирает максимально точную картину происходящего. Без достаточно точной картины к активным действиям не переходить. И пусть дружится со всеми, кто к этому готов. Выгод от дружбы - на порядк больше, Род, ты убедишься! Ваш мир - очень страшный, очень темный. И еще, уже от меня лично... Мне бы хотелось, чтобы ты раскрыл ту мою память, где - про песни. Мои любимые песни. Чтобы ты впитал это в себя. Мне кажется, ты должен здорово петь. А если и нет, что стоит сделать нужного клона? И для меня тоже. Чтобы мы стояли вместе под звездным простором, и пели вместе, чтобы души были - в унисон. У вас такого не было, поверь мне, Род. Я хочу, чтобы ты стал... - Эльвира глубоко вдохнула, и продолжила почти шепотом, едва слышно:
- Чтобы ты стал - русским.
- Это слишком сложно сейчас осмыслить, - адмирал посмотрел на девушку, - пока я могу думать только о тебе, поэтому твоя память может проснуться в любой момент…
Эльвира вместо ответа щелкнула пальцами, вызывая панель управления. Несколько секунд на выбор - Эльвира настраивала подборку заранее - и в каюте зазвучала музыка.
Амазарский ястреб. Трудно придумать что-либо, более чуждое обстановке военного корабля. Поток образов, совершенно чуждых живущему в космосе, и вместе с тем – может быть, в глубине – единство? Ястреб, символ высшего смысла вне пыли и серости, что могут съесть душу – ястреб ли, птица ли, звездный ли корабль? Обретение собственной яростной воли, прорыв в будущее, отрешение от земного…
- У нас таких песен нет, - медленно сказал адмирал.
- Я тебя изнасилую этими песнями, - Эльвира наклонилась над ним. - И песнями. И историей. И чувствами. Вы искали Землю-Праматерь, Род - ты ее нашел. Здесь ты поймешь, что такое настоящая любовь.
- Ты была первой, кто приветствовал меня здесь, а сейчас стала единственной, ради кого я готов умереть даже последней смертью.
- Все, Род, - Эльвира коснулась его губ. - Не говори больше ничего. Не думай ничего. Эгленн поможет передать, что нужно, от меня – к тебе.
Слушай.

Спустя еще несколько часов.


"Адмирал, есть важный разговор. Очень важный. Только с тобой... пока без Эльвиры. Касается подробностей вашего процесса переноса. Извини, что не выдал все это сразу и в полном объеме - иначе у вас обоих сейчас были бы, боюсь, настроения отнюдь не на любовь. Да и нужно было время – самому осмыслить. "
"Маша осваивает новую для нее технику, так что на мостике я один. Можем говорить свободно, хотя если тебе привычней мысленно - ну что ж, потерплю, если это на самом деле важно."
Адмирал в это время наблюдал за пробными полетами девушки через системы обзора "Карающей Десницы". Оставлять любимую без присмотра он не решался.
"Я приду. Лучше видеть тебя рядом и говорить вслух... "
На капитанском мостике Эгленн появился очень скоро. И сразу начал:
- Я столкнулся впервые с тем, что меня, честно говоря, самого просто... Убило. Тебе Мария рассказывала, что эта вселенная была уничтожена и воссоздана заново - или , по крайней мере, произошло нечто в этом роде?
- Признаться, я до сих пор в этом не разобрался, ее память пробуждается во мне урывками. Но я уже знаю, кто такой Асвад, да и о реальном положении дел в так называемом Империуме имею представление достаточное, чтобы понять, что к чему. Именно поэтому в ближайшее время не хочу иметь дел с ними. Как только покончим с обменом - приступаем к реализации наших планов.
- Сядь-ка, адмирал. Я серьезно, сядь. Я тебе собираюсь передать кое-что... слепок собственного вИдения. Недавнего. Того, что я видел во время процесса. С непривычки может шокировать и сам процесс резкой передачи чуждого восприятия, не говоря уже - о содержании.
- Ох уж эти твои методы... Но если так проще… - адмирал сел в кресло рядом с пультом. Недавно сошедший со стапелей фрегат класса "Magnate", на котором Эльвира осваивала системы сканирования, занимал весь обзорный экран.
Эгленн шагнул к человеку, коснулся пальцами его лба... при возможности тактильного контакта восприятие всегда проходило легче.
И в следующие секунды в памяти адмирала возникло жуткое видение, до сих пор стоящее перед глазами майа. И секунда, за которую было принято решение.

Адмирал увидел, как развеялся в ничто и бесследно исчез начавшийся складываться "призрак" - не сам собою. Это сделал Эгленн.
Как возник свет ауры в новом мозге "клона", принимающем данные сканера.

От шока Родхар оправился достаточно быстро.
- Именно в этом проблема? Появление этой новой непонятной... сущности?
Эгленн кивнул.
- Но и не только. Многое - иначе, чем должно происходить, чем происходило в моем опыте, иначе, чем было, когда я возрождал погибших детей. Рискну предположить, что гибель и восстановление вселенной с существенными изменениями в материуме, "зачистки" от следов множества масштабных событий, привели к тому, что изменилась вся структура иноматериальных слоев мироздания и... изменились так же иноматериальные оболочки человеческой сущности. Если бы это слово не было изъедено моими собственными врагами - применительно к тем мелочам, какими я испокон века наделял людей, чтобы облегчить жизнь смертных - я бы сказал, что... боюсь, как бы это не оказалось Искажением с большой буквы. Лишающим человека связи с высшим, или, во всяком случае, затрудняющим эту связь, но зато облегчающим ее для демонов, которыми полны здешние слои.
- То есть аппаратура работает правильно, просто из-за этих искажений в материи вселенной происходит возникновение этой сущности? И Маша, которая перешла в тело клона - это именно она, а не копия?
- Да какая копия, адмирал. Душу невозможно скопировать. Я девять тысяч лет живу в этом, одна ли вселенная, другая - могут отличаться структуры иноматериальных слоев, может быть разным характер их взаимодействия, но когда дело касается души - речь идет о корнях мироздания, вернее, о самом высшем, что существует вообще, о Боге, говоря в ваших понятиях! Душа не может размножаться, двоиться, дублироваться или расслаиваться. Такие вещи могут происходить - гипотетически - лишь с оболочками , в которые душа , сущность человеческая, облекается при вхождении в материальный мир. Может существовать - "призрак"-одежда-тело из иноматериальности, в которую облечена душа. Но одежда - не человек; даже если девушка всю жизнь не снимала сорочки - когда наконец ее сбросит, сорочка не станет петь сама и плясать!
- А чем опасны эти возникающие сущности, одну из которых, как я понял, тебе пришлось уничтожить?
- Подозреваю, что ничем. Но если каким-то образом эта "сброшенная сорочка" обретет связь с сущностью Бога, получит осознание, собственную душу - и начнет считать себя человеком, прошедшим земной путь, но с обрывками его памяти? И окажется в межзвездном пространстве, без возможности контакта с живым миром, в пустоте... возможно, кишащей демонической мелочью, жаждущей присосаться и высосать - в том же слое иноматериальности, в надстоящем ли, неважно? Да по сравнению с этим ваш виток покажется милосердием! А что, если суть произошедших изменений и была такова, чтобы каждый раз с гибелью человека тем или иным способом давать возможность всей паразитической дряни напиться чужими соками?
- То есть, именно для того, чтобы не плодить эти несчастные копии, ты и уничтожил ее. По-моему, милосердно. Но в таком случае тебе постоянно придется их уничтожать, ведь смерть для капсулира вполне обычное дело. Кстати, а при переходе в джамп-клона этот эффект тоже есть? Может, стоит узнать, пока Маши нет на борту? Незачем ей пока забивать голову такими сложностями, она девушка впечатлительная. Именно поэтому я решил дать ей базовый курс пилота-разведчика: не думаю, что она готова убивать.
- Да, лучше ее к такому не вынуждать... По-моему, эффект должен возникать всегда, когда душа расстается с физическим телом. И как ты собираешься это узнавать? Рискнуть самому? Адмирал, ты здесь еще ни разу не проходил перенос.
- Но с ней же ты взял ситуацию под свой контроль. К тому же лучше разобраться заранее, ведь никогда не знаешь, с чем придется столкнуться дальше. Надо быть готовым ко всему. В крайнем случае, это будет не перенос с сохранением тела, а смерть - с этим ты уже знаешь, как быть.
Эгленн помолчал.
- На Земле каждую секунду кто-то умирает. Но как же не хочется видеть все, что этому предшествует... Ваш способ все-таки легче. Ладно. Твой джамп-клон готов?
- Идем в мед-отсек. С простым воскрешением, думаю, нет смысла больше экспериментировать.
В медотсеке адмирал лег на уже знакомую Эгленну конструкцию. На соседнем аппарате находилась практически точная его копия.
- Ну что, активирую? - спросил он.
- Погоди, настроюсь сам, - проговорил Эгленн, опустившись в одно из кресел для операторов комплекса "клонилки". Закрыл глаза, практически охватил своим восприятием энергета все, что было вокруг. - Готов. Давай.


С его точки зрения ничего не произошло.
То есть вообще ничего.
Один человек лёг в кресло и уснул.
Второй в соседнем кресле проснулся.
Никакой связи на уровне Незримого между этими двумя людьми не было. Ничто не перемещалось, никто не умирал и не рождался. Просто слегка всколыхнулась аура пробуждающегося, но чем это было вызвано, майа заметить не успел - слишком быстро всё случилось.

- Ну что, по субъективному ощущению? - спросил Эгленн , когда Родхар открыл глаза во втором теле.
- Да все как обычно, небольшая слабость, но это как раз нормально, - адмирал поднялся. - Надо переодеться.
- Одевайся, и я покажу тебе, как это видел я. Ответа я , увы, не получил...
Облачение в мундир не заняло много времени. Адмирал сел в соседнее кресло.
В его сознании пронеслась картина недавнего перехода - на этот раз воспринять было легче, ибо процесс был кратким.
- Твои выводы? - коротко спросил Эгленн.
- По крайней мере, ничего лишнего не возникло на этот раз.
- Да, не возникло. Однако ни переброски "пакета памяти", ни перехода твоей души я не видел. Ладно, придется отложить этот вопрос до первого нового капсулира...
- С этим-то проблем не будет. Флот практически готов, жду информации по новым маневровым двигателям, а переделка займет немного времени. Единственное - придется использовать форсированные методы обучения новых капсулиров, но они на это готовы. К тому же, им не нужен будет полный курс - линкоры одноразовые, - адмирал уже не скрывал от Эгленна эту информацию, осознание того, что он на его стороне, пришло вместе с памятью Маши. - Ну что, пойдем встречать нашу юную капсулиршу?
- Да, идем. Быстро она освоилась в космосе, уже уверенно управляет кораблем.
- Главное - освоить базу, в дальнейшем нет существенной разницы между фрегатом и титаном.

В ангаре уже швартовался "Магнат" Эльвиры. Несколько минут спустя она появилась перед мужчинами. Уже привычно поцеловала Родхара и приветственно кивнула Эгленну.
- Борюсь с искушением дойти до ближайшей живой планеты и выйти на низкую орбиту, чтобы разглядеть всю ее красоту, - сказала Эльвира. - Нового - ничего за эти несколько часов?
Адмирал с Эгленном переглянулись.
- Пока ситуация без изменений, жду, когда же ваши умные головы предоставят данные по двигателям. – И, уже Эгленну: - Может, стоит их поторопить?
- Матарцев им отвезите. Деваться будет некуда - тут же дадут технологию. А так будут тянуть, естественно. Взаимное недоверие - классика жанра, Род... Кстати, - Эльвира присмотрелась, - ты так чисто побрился, или сменил джамп-клон?
- Все-таки догадалась, радость моя.
- Просто угадала. Так вот, Родхар, матарцев надо выслать в первую очередь, не оглядываясь на полученную технологию. Мы высылаем людей - готовьтесь принимать. Ждем данные по технологии ДВЧ. Как у меня с дорогостоящими заказами и предоплатой, - вздох. - Должны подойти эти движки, Род. Все цивилизации здесь используют их на кораблях самых разных типов.
- Но, если помнишь, совсем недавно мы договорились об обратном.
- Вариантов немного, - Эльвира пожала плечами. - Пошлем запрос о конкретике еще раз. Обычной связью, или Эгленн наконец пнет Найтрода?
- Пусть пнет, мелочь, а приятно. Лучше расскажи, как успехи?
- Пну сейчас. - Эгленн отошел чуть в сторону, чтобы не отвлекаться.
- Ну, как! Сегодня быстрее, чем было в первый раз. Заметно сократилась скорость реагирования систем. Хотя ведь в дальнейшем улучшения должны происходить не так быстро... да и ТТХ массивных кораблей очевидно иные, не может твой титан порхать так же легко, как быстрая мелочь.
- Но суть-то одна. С зондами разобралась?
- Пока очень приблизительно. Там ведь нужно научиться хитро ими манипулировать, чтобы получать информацию надежно. Ничего, освоюсь - дело навыков...

«Авель, меня попросили вас, что называется, пнуть насчет ДВЧ. Просят не задерживаться с пересылкой сведений по технологии. И попутно можете начинать готовиться к приему людей... Приблизительно семь тысяч человек. "
"Не надо меня пинать, - попросил священник. - И... семь тысяч? На корабле же было только полторы?"
Мысленный вздох.
"Моя ошибка, Авель. Я проглядел линкоры - люди под "витоком" в иных фазах воздействия этой дряни "фонят" иначе, чем в норме. Около семи тысяч, да."
"Понятно. Проведём обмен завтра на рассвете, по общесистемному времени. Думаю, за это время я успею приготовить предметы хотя бы первой необходимости для принятия этой партии. Хорошо?"
"Где предлагаете сделать точку встречи?"
"На месте старой базы, в облаке Оорта".
"Да, думаю, самое удобное. И ради Бога, Авель, помните - треть там - бывшие сектанты и садисты. ""Спасибо, Эгленн. Мы это учтём".


- Они согласны, - сказал Эгленн, подходя, - завтра на рассвете по общесистемному времени, твоя база в Облаке Оорта. Род, антидотом их нужно будет снабдить по крайней мере на первое время.
- Тогда надо будет построить транспортник. У них будет 2 часа, чтобы перегрузить их из контейнеров а в космосе на свои суда. Почти семь тысяч, успеют ли?
- Почему два часа? - удивилась Эльвира.
- Контейнер самоуничтожается, чтобы не захламлять пространство. Извини, не сказал тебе, когда приглашал на экскурсию.
Эльвира, вопреки ожиданию, прыснула со смеха.
- Как в нашем фильме типа - "Мусор выброшен"? Ты еще увидишь, Род, тебе понравится. Так надо иначе: можно к транспортнику подстыковать наши корабли, и без всяких контейнеров перевести людей на борт. А если не торопиться, то там, на месте, узнать, на чем они собираются их везти и какие у них возможности, и уже тогда выбрасывать контейнеры, может быть, группами - сколько наши смогут поймать.
- Да вот как то опасаюсь я стыковки. Ваши не получили брони в обмен на тебя, вдруг попробуют другим способом.
- Сейчас спрошу Найтрода, погодите, - вмешался Эгленн. - Узнаем.


"Авель, прошу прощения, что дергаю снова, - через несколько минут позвал инквизитора Эгленн. - У амарр самый простой и надежный способ переброски людей между кораблями - в универсальных транспортных контейнерах. Вам надо будет поймать их... Контейнеры самоуничтожаются через два часа - чтобы не захламлять пространство, отключение системы в базовом варианте не предусмотрено - такие переброски всегда занимают очень мало времени. Справитесь?"
"Контейнеров будет по числу людей? Семь тысяч?"
"Нет, один примерно на сотню - крупные, или можно один на тысячу. Выбрасывать тоже можно поочередно. Как вам будет проще."
"Тогда нет проблем, семь контейнеров мы поймаем. Если семьдесят, то лучше всё-таки партиями по десять".
"Хорошо, договорились, Авель. Спасибо."


- Поймают и семь крупных контейнеров, и семьдесят - в этом случае лучше выбрасывать по десять, - прокомментировал майа почти сразу, через несколько секунд. - Интересно, куда они их повезут?...
- Это уже не мое дело. Главное, чтобы не обманули с технологией.
- Не должны, - сказала Эльвира. - Что ж, Родхар, пойдем, перекусим - после капсулы действительно хочется есть.
- Секунду, отдам распоряжение на верфь, и можем идти. К тебе или ко мне?
- Каюты пока совсем одинаковые, так что все равно. Вот повешу на экраны занавески - будет разница, - улыбаясь, ответила Эльвира.
- Тогда ко мне, пока свою не обжила, - они попрощались с Эгленном. Адмирал обнял девушку и повел в жилую зону.

Сошедший с верфи транспортник класса "Prorator" пристыковался к титану. Десантники конвоировали тысячи рабов по взлетной палубе. Погрузка прошла практически без эксцессов, лишь несколько десятков человек понимали, что на самом деле происходит, и это им не нравилось. Все-таки жизнь на борту "Карающей Десницы" для них была достаточно комфортной, не смотря на статус раба.
По завершении погрузки, через портал титана транспортник прыгнул к Заре.

Едва получив информацию о ДВЧ землян, адмирал дал задание техникам изучить технологию и начинать готовить корабли к модернизации. Само собой начинать лучше с малых судов, во-первых, будут меньше потери для флота, если что-то пойдет не так, а во вторых ведь именно от скорости зависела их живучесть в бою. В качестве же экспериментального образца был выбран шаттл.