Планета Гиганда

[Eglenn]

Зеркальные стены спортзала создавали впечатление, что не такое уж большое помещение спортзала - едва ли не гигантское. Отражение на отражение на отражение, и если всмотреться - кажется, что уходит в даль все наполнение зала: ряды разнообразных тренажеров, вполне обыденного вида скамьи, спортивные приспособления... В это время суток зал почти пустовал. Зарра и приходила сюда заниматься именно так, чтобы быть почти в одиночку - стеснялась. К тому же, здесь можно было иногда говорить без посторонних глаз... Правда, на всех амаррских станциях уединение было условностью - с их фактически "цифровым" внутренним пространством.

- Ирг, - девушка соскочила с беговой дорожки и , отдышавшись, подняла руку в знак приветствия.
- Здравствуйте, Зарра, - парень покраснел и отсалютовал коллеге.
В присутствии соплеменников (а он считал соплеменниками всех выходцев с Гиганды, будь то алайцы, крысоеды или островитяне), он позволял себе расслабиться и стать тем, кем был на самом деле - весьма стеснительным юношей, а не несгибаемым всезнающим гением.

Ирг знал, что Зарра происходит из семьи интеллигентной, можно сказать, даже аристократической - да только перед бомбежками все равны : и профессора, и голодранцы. Однако одно оставалось незыблемым - если девушка всю свою относительно недолгую жизнь (а Зарре было 25 лет по стандартному счету) носила одежду, подобающую благородной девице, юбки до пола - трудновато было резко переключиться на иную... скажем так, моду. И поэтому Зарра была одета в широкие штаны, скрывающие ее ноги, и в свободную же блузку - а не в облегающий , как вторая кожа, спортивный костюм. Светлые длинные волосы были заплетены в две косы и заколоты на макушке, чтобы не мотались во время бега.

- Что нового слышно с планеты?

- Разве вы не получаете новостную рассылку? - удивился Ирг. - На планете началась серия погромов в отношении всех, кто связан с амарр.

- Получаю…
Как же непонятлив Ирг, как и многие мужчины , как же он не видит, что этот вопрос - просто предлог, чтобы завязать разговор!

- Получаю, только у вас ведь всегда более полные новости. Видела я свежие газеты... впору растеряться.

- Вот как раз сейчас теряться не стоит, - алаец сбросил куртку, оставшись в лёгком облегающем комбинезоне и крепких штанах из нервущейся амаррской ткани. Последние он себе сшил сам, в свободное время. Опустившись в диагностическое кресло, он подставил своё тело манипуляторам, проверяющим тонус, прежде чем выдать рекомендации по упражнениям.
Зарра села напротив. Все-таки трудно подавлять стеснительность в таких ситуациях, особенно когда человек в тебе - вернее, женщина в тебе - заслоняет работника, специалиста...
Специалист. Крестьяне в измученной войной глубинке и слова-то такого не знают...

- Нас провоцируют, - сказала она. - Они же не знают, что адмирал Ханид... улетел.

- Полагаю, знают. Не простые исполнители, конечно, но заказчики определённо догадываются. Изменения политики в последние месяцы слишком красноречивы.

Прочитав рекомендации компьютера, Ирг принялся качать руки, пока манипуляторы разминали ему мышцы ног. Компьютер выдал рекомендацию раздеться полностью для качественного контроля тонуса, но алаец её проигнорировал.

- Пытаются снова раскачать на силовые действия?.. Чтобы амарр поубивали тех, кто нападает... и тогда можно будет закричать - они убийцы, они вмешиваются в наши дела - целая тысяча поводов, чтобы писать в газетах...

- Скорее, они просто прощупывают нас. Создают проблемы и смотрят, какими путями мы будем их решать. Осознанная тактика противодействия будет сформирована позже.На основании наших нынешних реакций.

- И как вы думаете реагировать?

- А никак, - хищно улыбнулся Торч. - С амаррской стороны реакции вообще не будет. Пусть потеряются в догадках, то ли мы не заметили, то ли нам наплевать. А что погромщиков развешают на столбах такие же гигандцы, как и они сами - так мы здесь ни при чём.

- А вы представляете, если бы в газетах напечатали такое про герцога ? Боюсь, эта редакция на следующий день бы сгорела... Видели? - Зарра достала из небольшой сумки, которую всегда носила с собой, распечатку с газетными картинками. - "Стеклянные гробы" и живые мертвецы. Даже смешно... а ведь поверят же, в селах - поверят!

- Не думаю. У крестьян вообще особый менталитет... мне доводилось среди них работать. Они не верят в то, что не видели своими глазами. То есть вообще ни во что - ни в хорошее, ни в плохое. Их реакция скорее всего будет "Ишь, знатно врут..." Им и в существование герцога поверить уже трудно, а уж в каких-то занебесных омаров... Нет, эта сплетня рассчитана как раз на городских... которые читать уже умеют, а отличать факты от выдумок ещё нет.

- Кое-где видели "шариков". А огненные надписи в небе видели везде. Правда, не везде смогли их прочесть - для этого нужно уметь читать... Многие видели и шаттлы...

- Понимаете, Зарра, - алаец закончил упражнения для рук и перешёл к ногам, - есть разница между "пролетавшей вчера блестящей штукой" и огромной межзвёздной империей. Да и выгружали из этих блестящих штук в основном вещи полезные. Жратва и посевные материалы - вещь материальная, то, что любой крестьянин поймёт и оценит. Вот понять пользу прививок им уже посложнее. Нет, на селе о наших шаттлах мнение в основном позитивное. А о нас, как таковых - не имеют ни малейшего понятия, да и не хотят иметь. Вот в городах и райцентрах уже похуже...

- Вакцинация уже целиком перешла на аэрозольные формы, прививок в нашем виде больше не будет... В городах и райцентрах хотя бы умеют водить машины. А в глубинке и трактор-то для многих - чудо, которое видал , знаете, сосед соседова тестя, когда ездил куда-то гостить... Но амарр же уходить не собираются, несмотря на все эти, - она постучала пальцем по бумажке, - нападки? Ох, хорошо все-таки, что адмирала нет! Он бы за такое послал своих людей и просто убил бы авторов...

- Нет. И в принципе, они совершенно правы. Уйти, оставив технологии - значит получить через пятьдесят-сто лет опасную и неконтролируемую новую силу в этом регионе Галактики. А уйти, забрав технологии - это будет практически геноцидом. Может мы и оправимся, но это отбросит Гиганду лет на сто в развитии.

- Нам бы наши обычные грузовики, Ирг, только всепроходные, чтобы по бездорожью и грязи могли, и чтобы много и надежные, - просительно сказала Зарра. - Невозможно постоянно пользоваться чужой техникой. Да и боятся ее все же много где. Сколько раз было - прячутся, едва заслышав; пока хоть один осмелеет показать нос и вылезти из подпола - час может пройти. Конечно, это больше в первый раз... Дороги надо восстанавливать везде.

Ирг вздохнул.
- Да я пытался, Зарра, с самого начала пытался. Бесполезно. Наши технологии абсолютно не стыкуются - слишком разные уровни. Их молекулярные принтеры запрограммированы на производство строго определённой группы товаров, перепрограммировать их на производство чего-то нового невозможно - только получить новый чертёж - блюпринт на их жаргоне - из метрополии. Конечно, я стараюсь развивать заводы на Гиганде, но это далеко не такое быстрое дело...

- Понимаете, Ирг, можно было бы использовать много чего из их арсенала весьма успешно... Но одна проблема. Грузовиком может управлять кто угодно. А вы представляете, что это такое, взять какого-нибудь рядового парня из городка в глубинке, который и готов помогать, и объяснить ему, как пользоваться чужими интерфейсами?

- Понимаю. Сейчас необходимой гибкостью мышления обладает менее процента населения. Даже трактора водить - и то далеко не все способны. Кстати, есть один способ ускорить индустриализацию - доставлять прямо к заводам астероиды с нужными полезными ископаемыми.

- Прямо к заводам? - удивилась Зарра. - В атмосферу? Как это? Разве так можно?

- Да. Их тяжёлые корабли могут входить в атмосферу - и их двигатели достаточно мощны, чтобы вынести принайтованный снаружи астероид в две-три сотни метров. "Звёздная мелочь", как они это называют. А заводу этой "мелочи" хватит на несколько лет - это же миллионы тонн.

- То есть это - чтобы не использовать их корабли для добычи ресурсов, да? А сразу привезти такую... гору, и все?

- Да, именно. По их понятиям - метод чудовищно кустарный, но как говорится, голь на выдумку хитра - а мы по галактическим меркам даже не нищие, мы хуже.

- Вот уж с этим я не согласна! - Зарра встрепенулась, и лицо ее даже покраснело от возбуждения. - Это и амарр признают, и их союзники из скаа: планета у нас богатая, очень богатая, и Айгон отличный, не хуже, чем на многих их столичных планетах. Только надо научиться все это брать и пускать в дело, и нам тогда не придется стыдливо прятать нос!

- Планета богатая, а вот цивилизация, которая на ней сидит... - юноша вздохнул. - Учиться брать, конечно, нужно, это даже обсуждать нет смысла.

- Ходит слух, что они теперь собираются вообще всю систему с здешним добывающим флотом отдать нам в полное использование... Конечно, без оружейной техники на всем, что дают "в аренду"...

Торч поперхнулся и секунд двадцать учился заново дышать.
- Я думаю... что это... исключительно маловероятно, - сказал он, когда смог наконец снова говорить. - Из той же категории, что и "амарр едят людей".

- Они, кажется, хотят расширяться, - сказала Зарра. - По-настоящему расширяться. Всерьез. Так, что им одна жалкая системка будет - мелочь. Хотя, может быть, тому, что сказано кем-то из скаа, доверять нельзя...

- Скаа... очень странные существа. Я позднее поговорю об этом с Марией. Безусловно, для Гиганды это был бы не просто оптимальный, а сказочный исход.

- Ирг, - Зарра подалась к нему , и понизила голос. - Вы, может, знаете... Что на самом деле случилось с адмиралом? Он... Вернется?

- Я знаю, но не могу рассказывать - это военная тайна высшего уровня секретности. Могу лишь сказать, что вероятность его возвращения очень низка. Сотые доли процента.

- И теперь главные - Наместница и Эгленн?

- По факту да. Хотя Эгленн и не имеет никакого статуса в амаррском обществе, его сила такова, что с ним вынуждена считаться даже Сарум.

- Он помогал нам в обучении языку и в том, чтобы люди не боялись, и... Нет, его нам к себе "на работу" не заполучить, он у них нарасхват. А жаль. С ним и мысленные разговоры... потом как вдумаешься - брррр! что кто-то залезает тебе в голову... Но так удобно учиться. Он мне так делал в самом начале. Вначале как будто тебе льдинку в голову вложили, а потом ты вдруг понимаешь, что знаешь кучу того, чего не знала раньше... Он это называл - "передать зип-файл", а что такое зип-файл, никто из амарр не знает, и из скаа тоже. Да... Мария-то добрая, но надо все так повернуть, чтобы толк вышел настоящий, а то нельзя же вечно раздавать мешки с мукой. Ирг, а вы не думали попробовать с теми же скаа договориться , чтобы они нам заводики какие-нибудь свои продали? На которых можно клепать грузовики и все прочее... обычное.

- Хммм... Зарра, а ведь это прекрасная идея! Я немедленно свяжусь с их правительством. Правда, нужно рассчитать стоимость перевозки - есть подозрение, что после доставки они станут просто золотыми. И подумать, чем мы можем расплатиться. Но это уже технические трудности, решаемые...

- Если амаррскими кораблями, это не должно быть очень дорого... Ведь разовая перевозка же , по прямой дороге! Я туда однажды летала , как бы на экскурсию. Через Врата быстро, только нормальному человеку от этих прыжков плохо делается, если препараты не принимать...

- Ну, перевезти целый завод - не то, что пару человек. Но да. Нужно заняться прямо сейчас.

- А лучше - завод, который производит заводы.... Хотя такой, наверное, нам уже не продадут... Не расплатимся. Ирг, и еще я хотела просить… - Зарра замялась, видно было, что она не знает, с какой стороны подступить к этой просьбе. – Хотя на самом деле это в одну просьбу не уложишь… Мы уж пытались все это без вас решить, чтоб по пустякам не беспокоить, но сейчас уже к тому подошло, что без вас никак не получится.

- Зарра, ну что вы... Я же не амарр, мы тут все одно дело делаем. Конечно, излагайте, что у вас.

- Понимаете, постоянно конфликты на местах с местными властями самые разные из-за нашей "кормежки". Не везде, конечно, не всегда, точнее - везде разные и чаще всего что-нибудь, да будет. Я вам подготовила доклад, но тут одним докладом не обойтись, тут видеть надо и понимать, как оно бывает...

- Доклад скиньте, как вернётесь к себе. А пока опишите в двух словах, какого рода это конфликты?

- Неверно это будет в двух словах... Вы вообще бывали раньше подолгу в сельских поселениях, тех, что в глубине ваших территорий? Про имперские я уж не спрашиваю.

- Подолгу - нет. Только проездом.

Зарра опустилась в массажное кресло, ткнула пальцем во всплывшую голограммку интерфейса - выключила кресло вовсе. Прикрыла глаза.

- Слушайте. Конфликты... Конфликты возникают из-за системы. Это если предпосылки. Если конкретно по местам, то предпосылки превращаются в мучение из-за конкретных фигур. Мы же по нашим землям лет пять уже занимались и до амарр. Знали, где и как, и где что. Усреднять, Ирг, оно хоть по науке, но либо мы науку эту плохо знаем... Неверно получается. Вот смотрите... сейчас... куда бы тут вывести, карту показать?.. ага, вот, сойдет... - над креслом всплыл экранчик видеорежима и развернулась карта Империи. Несколько областей горело красным цветом, пульсировали точки , обозначавшие проблемные поселения.
- Вот смотрите. Это области, где официально уже несколько лет голод. Ну и эпидемии заодно, как всегда. Официально, Ирг, то есть признанно властями! Нас, "кормильщиков", никогда не любили допускать, но туда допускали. Думаете, отчего складывается, что вот рядом земли лежат, климат тот же, все вроде то же, а тут от голода вымирают чуть ли не селами, а рядом все терпимо?

- Для амарр планета - это такая маленькая крепостная деревенька. Им трудно понять, что это огромный мир... что в каждом регионе могут быть свои, отличные проблемы... и боюсь, что меня иногда заражает это восприятие... так теперь вас туда не пускают? Даже туда, куда раньше было можно?

- Ха, попробовали бы они не пустить! - на красивом лице Зарры отобразилось даже подобие злорадства - выражение, совсем нетипичное для представительницы "кисейных барышень". - Теперь хотят, не хотят, а пустят, куда им деваться... Вот. Смотрите дальше. Во всех областях сельчан привлекают к разнообразной работе по государственным нуждам, помимо их обычной сельской работы. Это очень много разных работ. Там дорогу расчистить, там дорогу заново отстроить, там лес вырубить, там на карьере щебень возить... Бесконечно. Под это отрывают мужчин от их места, от дома. Сплошь и рядом, что группе рабочих приходится пешком идти до места работы в одну сторону по 20, 30 километров... если в метрической системе, а не в местной. Это теперь считается нормальным. Военное время... Бывает, до сотни пешком гоняют. И никакое там посадить на грузовик и довезти! Вы бы видели там дороги, в них утонуть можно, не то что... а главное - "сами дойдут, не развалятся". И вот соберут , например, с села и посылают вдаль работать на самых опасных, самых тяжелых работах... А вся местная работа остается - на их женщин. А женщины что?... там , положим, дом, в нем старуха уже не ходит, пять ребятишек , из них трое совсем крохотные, а двое мальцы-подростки - много ли наработают. А ведь с села спросят сдать норму как обычно, а не в два раза меньше! И вот люди надрываются совсем уже так, что обессиливают, понимаете? А три года назад еще и неурожай был везде, так до сих пор оправиться не могут. Все пайки мизерные, проедаются, запасов нет... Казалось бы. Почему бы не распределить на работы толково? А тут оказывается, что там целые "политические партии" сидят, еще с довоенных времен. Например, вот тут, - Зарра ткнула пальцем, - провинция Ахрасса. Формально ею владеет один из родственничков императорской фамилии. И управляющий там сам считает, что крестьян нужно держать в строгости, и всех под себя таких же подобрал и продвигал. А эта их строгость... Это не строгость, это тупость!

Тут Ирг обнаружил, что у Зарры попросту трясутся губы, как будто она сдерживает то ли гнев, то ли слезы.
- Все, хватит слов, смотрите.

Она включила видео.
Ряды одноэтажных деревянных строений, почерневших, кривых, кособоких - скорее подобия бараков, чем добротные дома. Развезшаяся река грязи между этими строениями - дорога. Местами на этой дороге стоят не то что лужи, а скорее болотца. У домов разлезшийся снег обнажает где черную землю, где кучи какой-то непонятной , уже явно не природной, а хозяйственной грязи. Крохотные черные оконца.
Весеннее небо - низкое, облачное с редкими разрывами.

- Тепло - это дрова, - сказала Зарра. - И топить печь, сами знаете. А дрова у них выдают. В лесу рубить так просто нельзя, лес государственный. Выдают с воробьиный нос. Испечь хлеб - это снова дрова. Приготовить из запасов хоть что-нибудь - это опять же дрова. Да, есть "столовые". Не наши, обычные их. А из чего там хлеб печь, если все в норму отдано? А теперь вот смотрите. Это внутри.

Картина оказалась жуткой. Из темноты выплыла какая-то лежанка, которой и названия-то было не подобрать. На тряпках кто-то валялся, видно было только, что это женщина, вся черная, с головой, замотанной опять же тряпками. Детский рев, грязные, в каких-то невероятных лохмотьях , черные от грязи ребятишки, совсем маленькие, один ревет со страху , забившись в угол, другие даже не ревут, только зыркают из-под колтуна волос. На столе на глиняной посудине кусок какой-то земли.... Да это не кусок земли. Это, оказывается, такой хлеб.

- Чтобы муки хватало на дольший срок, в хлеб подмешивают разные травы, - пояснила Зарра. - В голод получается так, что в основном уже только трава. Это вредно - не то слово, этим и здоровый-то отравиться может. А тут превращается в основную еду. Насекомые этот хлеб не едят, а люди едят. И знаете сколько таких по подобным селам бывает? Если совсем выморочных домов, то процентов десять в среднем. Дальше примерно процентов тридцать - это кто на ногах еще стоит. Кто на ногах стоит, тот и работает, тому и паек больше, а как свалился, и паек урежут. А теперь, Ирг, внимание, начинается самое интересное. Дальше являемся мы. Уже не так, что мы можем выдавать по куску хлеба вдобавок самым доходящим. А теперь мы можем устроить настоящую столовую и накормить всех, без выборки. Просто приходите все, кто хочет, и кормитесь досыта, несите с собой, сколько хотите, и мы не уйдем, мы так и будем. Знаете, что получается? Вначале начальство местное смотрит - не от них же еду отрывают! пусть кормят, сытые работают лучше. Люди приходят в себя, оживают. А потом привозит "комендар" приказ, столько-то мужчин на такую-то работу, а это за семьдесят миль... А местные говорят: не пойдем. У нас у всех хозяйство еле дышит, мы только продышали посвободнее, а уйдем, глядишь, вернемся, а тут снова все из сил выбились. На вашей работе через одного калечатся, из всех сил выбиваются люди. Берите тамошних по найму, а мы не пойдем! Паек отнимете? Да и отнимайте, мы у золотых прокормимся.

Поначалу по мере того, как женщина говорила, глаза юноши разгорались всё яростнее, а кулаки сжимались. Но с последними словами он расслабился и улыбнулся.
- Погодите... так что же в этом плохого? Пока вы описываете вполне положительные перемены...

- Ну да, но я еще не закончила.... И вот "наверх" летят панические письма. Сельчане отказываются работать, "золотые" набаловали их и вообще бунтуют народ! Или вот еще: нам постоянно нужны новые люди из местных. Вот зачем: когда мы явились на "золотой лодке"... нас, как людей, все-таки кое-где знали. В большинстве мест нас пугаются очень. А так с нами двое-трое толковых сельчан прибудут, пойдут к людям и на понятном языке объяснят, и расскажут, что было у них в провинции, да что, да как. Сразу проще. Но ведь этим "делегатам" по правилам никуда от своего места нельзя отлучаться! Они же приписанные! А старосте говоришь , так и так - староста отвечает: не вас потом за это мордовать будут, а меня вызовут к управленцу и все печенки отобьют. Не пущу, не просите! И так во всем. Знаете, сколько там, например, толковых детей? Видно их - один весь в грязи по уши, а глядишь - читать умеет. Откуда умеешь, вам же не положено? - а у нас картинки были со словами , а потом книжку из города привезли, выучился. Другой, смотришь, по грязи рисует что-то , зайдешь к ним - а у них на печи углем птички нарисованы, звери, да как живые. Хоть заметных собрать да учиться им - а снова: нельзя, не положено, а кто постарше - тех уже матери не пускают: он работник, он подспорье!
Мы стали конкуренцией местной власти, Ирг. И давно ходят слухи, что посланцы "золотых" могут только пищу давать, а остальное запретно. Вот недавно погромы были... Несколько столовых разорили. Это из города бандитов навели, в соседнее село подвезли, а потом и налетели ночью. Дороги там были толковые, доехать можно, - Зарра вздохнула.

- Местной АДМИНИСТРАЦИИ, - поправил её Торч, нарочно выделив это слово. - Власть везде одна - герцогская и императорская, другой нет. А если кто-то начинает забывать, что он всего лишь назначенный управленец, и воображать, что эта земля ему принадлежит... Я поговорю с императором. Он с радостью напомнит зарвавшимся чинушам, где их место. Особенно, если с нашего благословения.

- Ну да, администрации. Но она-то там и власть, эта администрация, на самом деле. И просьба. Император далеко, а тучки высоко. Поговорить с ним - это все хорошо. А только к этому надо прибавить с другого конца... вы уж извините, что я выражаюсь по простому, набралась от крестьян. Понимаете, о чем я?...- она выжидательно посмотрела на Ирга.

- Не очень. Объясните.

- Управов этих надо хорошенько пугануть. И на это нужна ваша санкция…

- Как именно вы хотите их "пугануть"?

- Везде по-разному. Понимаете, Ирг, ждать, пока император сверху спустит приказ... к таким приказам все привычные, не первый день ходят под гневом или милостью начальства. Извернутся, с этого места уйдут, напоказ побитые, а посмотришь - снова всплыли рядом и вновь в силе. Иначе надо. Например... выбрать время, оно в каждом случае будет разное - подгадать. Когда, например, управляющий поедет куда-либо со своей свитой, чтобы самолично карать и бить … ну, не самолично, конечно. Это его приказные люди делают. Например, явиться перед ним сверху, заступив дорогу, и жахнуть перед ним из чего-нибудь подходящего, ручного… из легкого десантного арсенала... И сказать громогласно: если ты, негодяй, будешь продолжать тиранить и вымаривать народ, следующий раз мы тебя самого в землю вгоним.

- Понимаете, Зарра, это классическая ошибка амарр. Метод даже не Марии, а Родхара Ханида. Только и разницы, что в меньшем масштабе.

- Одно другому не мешает, - возразила Зарра. - Мы же не про то, чтобы так везде, а лишь там, где человеческого разговора уже вообще не понимают. Ирг, попробуйте по-человечески с безумным зверем!

- Если бы они были безумными зверями, то не удержались бы на своих постах. Видите ли, Зарра, вам нужен эффект или результат?

Девушка рассмеялась.
- Не удержались бы?! Ирг, как же вы мало знаете! Это все конкретные фигуры, понимаете? Один сидит, потому что там подлестится, сям подлестится, а жена у него со связями, а по отчетам все замечательно, никакого голода нет, никаких болезней нет, а норму выдает. А что эта норма стоит тысяч жизней , когда людей замучивают до смерти, наверху никто и не знает. Что императору эти тысячи грязных и вшивых? Еще нарожают! Лекарь на десять поселений один, понимаете, Ирг? И везде эти управцы своих людей ставят, а кто против, вымарывают из своей вотчины. Другой , например, уже довел свою землю... до вас еще было, мы же и писали доклады, поднимали все, бились, чтобы зверя убрали! Добились, прошла гроза, его сняли, судили... и на тормозах спустили. А потом через три года - вот он сидит в дальней провинции снова!

- Ну, это легко решается, - улыбнулся алаец. - У нас в Герцогстве эта техника давно отработана. Нужно просто не ссылать, а расстреливать. Тогда не всплывут.

- Пугануть нельзя, а расстреливать, выходит, можно?

- Разумеется. Только расстреливать из винтовок, а не из бластеров. И силами императорских войск, а не наших десантников.

- А проволочки? Вы представляете, сколько пройдет времени, пока от вас это дойдет наверх, а оттуда спустится вниз? Ирг, вы привыкли мерить расстояния - сейчас здесь, через минуту в тысяче миль. А по земле - чтобы добраться до сел, где бедствие, нужно сотни миль по вот такому, - Зарра вызвала картинку с дорогой-жижей, разрезающей село надвое. - Вы что, посадите императорских ревизоров в шаттл, чтобы их довезти? Или император поверит вам на слово, при том, что по отчетам - голода нет, болезней нет, эпидемий нет, а местные лентяи не хотят работать и бунтуют при поддержке "золотых"?

- Можно и подбросить, - ничуть не смутился Ирг. - А можно обойтись и без ревизоров. Просто подсказать, кого следует расстрелять. Уверяю вас, для его величества будет счастьем оказать нам такую мелкую услугу. Вне зависимости от того, виноваты ли эти управляющие в чём-то на самом деле.

- За невиновных и народ сразу загудит, Ирг. Но "подбрасывать" придется ... весна, половодье, многие села вообще оказываются "в осаде" - все вокруг вода.

- Естественно. Понимаете, Зарра, нам ведь что нужно? Послать ясный и чёткий сигнал, который можно принять к исполнению. Упавшие с неба амаррские каратели таким сигналом не являются - на них у "зверья" не выработаны соответствующие рефлексы. Они просто впадут в панику, а обличённое властью лицо в панике способно наделать очень много глупостей. С человеческими жертвами. Другое дело - начальственный гнев, с сапогом по морде и массовыми расстрелами. Этот язык они понимают. И на этом языке мы можем передать то послание, которое нам нужно.

- Вот насчет рефлексов вы не правы, нас там все уже знают , и про шаттлы наслышаны, и поймут прекрасно. Что вы! Мигом разойдутся приказы, чтобы никого сверх мер не напрягать, и чтобы позволить «золотым» все, что нужно. Но ваш метод тоже сработает, если настоять, чтобы без проволочек... Ирг, а кто конкретно расстреливать-то, простите, будет?

- Ну как кто? В Герцогстве - ближайшая мобилизованная рота, в Империи - районный палач.

Зарра только хмыкнула.
- А вы когда это сможете инициировать наверху?
- Как только получу от вас список наиболее проблемных регионов с указанием нарушений и злоупотреблений в каждом.

- Это у меня подготовлено, и с видеоматериалами, а не то, что бумажные циферки, какие посылает наверх местное начальство. Это тоже огромная новость, что можно все показать по-настоящему, без прикрас... И про расширение полномочий нужно разобраться.

- Отлично. Тогда думаю, к вечеру по времени станции шестерёнки уже завертятся, а к утру вы получите список проведённых кадровых перестановок в Империи. В Герцогстве это займёт больше времени - дня два-три, но нужные разговоры я проведу сегодня же.

- Ирг, вот еще что. Нам надо право открывать столовые везде, где это нужно, а не только в выморочных регионах. Нужно право привлекать местных людей к нашей деятельности. Право снаряжать местных в помощь больным и слабым. Право присматривать талантливых детей, чтобы начать их учить, и организовать для них школы. А спросят, кто работать будет - так надо смотреть, чтобы производительность росла, а не людей мучить на пустой работе. Хорошие удобрения, агротехника, стимуляторы... только было бы право и одобрение на это!

- Пожалуй. Я тогда это сегодня тоже обсужу. Нужно разработать удостоверение особых полномочий, но не такое шокирующее, как шаттл с неба. Назовём его... хм, скажем, золотой карточкой.

- "Золотая карточка"? Хм... Вполне. Ирг, а мы можем это подавать, ну... в классическом духе, знаете... "злое начальство, добрый император не знал, а теперь узнал, защитит..." и все такое? Не то чтобы сельчане особо в это верят... Точнее, кто как... кто верит, кто давно уже разуверился... Но эта сказка хороша тем, что не выставляет нас врагами каргонского народа.

Торч вздохнул.
- Именно в этом ключе я и работаю сейчас. Не лучшая легенда, но позволяет обойтись минимальным вмешательством. Понимаете, тут нас даже не то, чтобы ненавидят... Нас скорее считают не совсем реальными. То есть, конечно, они понимают, что мы сильны, что мы можем сделать и большое добро и страшное зло... но за людей нас не считают. Амарр для них - ожившая сказка. Люди неба, сказочные великаны в броне, ангелы или демоны. А с ожившей сказкой не договариваются, понимаете? Мы в их восприятии что-то вроде слепой стихии. Захочет убить - убьёт. Захочет накормить - накормит. Повлиять на это невозможно. Стихии можно молиться, от неё можно бежать и прятаться, но с ней не ведут переговоров.

- Ирг, наших и раньше знали, и теперь знают, что мы местные люди. На то нам и нужно привлекать для новых мест самих же сельчан, чтобы это переломить. Хотя, конечно, это про нас... а самих амарр - да... "золотые рыцари с неба". Но самих амарр никто ведь и не видел. Нас расспрашивают, конечно. Почему мы помогаем, что нам "золотые" за это дают, зачем им это все... Ну, конечно, золото! Вы представляете, каких легенд про это амаррское золото насочиняли? Уже пошло, что "рыцари" знают все золото в земле, и золотом повелевают, поэтому у них все золотое; и кто им верно служит, тем платят чистым золотом.

- И сотни других, подобных легенд, - кивнул алаец. - Именно это сказочное отчуждение и нужно преодолеть в первую очередь. Поэтому я и стараюсь использовать местную бюрократию в качестве посредников, демонстрируя минимум сверхъестественных эффектов. Пока мы не развеем ауру суеверий, хоть частично - нормального взаимодействия с низами не получится.

- Знаете, Ирг, та пища, что мы используем в нашей "кормежке", обогащена иммуномодуляторами, стимуляторами и легкими ноотропами... А сельчане с прояснившимися головами и твердо стоящие на ногах - это совсем не то, что сельчане забитые и потерявшие волю к жизни. Впрочем, это уже тоже пошло - что еда волшебная, лечебная, на ноги поднимает и сил придает, - Зарра усмехнулась. - А лекарства и вакцины у нас частично в виде сластей - когда нужно для детей...

- Это вы хорошо придумали, - одобрительно кивнул алаец. - Необходимость отдельно лекарств им бы пришлось долго втолковывать.

- Нет, почему? Они и сами к фельдшерам ходят, и детей водят... когда ноги несут. И лекарств просят. А вот прививки - этого не любят. Память жива: когда всех подряд прививали, болезнь то ли будет, то ли нет, а несколько детей в селе помрут от этой прививки... Считают это глупой выдумкой , боятся. А с нашими лекарствами главное, чтобы методы наши не пугали. Ведь покажи сельчанину медотсек с клонилкой - он от страха заикаться станет...

[Eglenn]

Все сходилось к одному: нет, пожалуй, формулировка «дальше так продолжаться не может» была чрезмерной…
Просто на просторах Гиганды, впридачу к первой, привычной власти, веками всем знакомой, вызревала новая – никакими законами пока не связанная и не оформленная, не стянутая бездорожьем, отсутствием связи, нерадивыми управленцами, всей той тяжестью , что склонна превращаться в обузу, подобную грязи на сапогах – не дающую поднять ноги.

Эта новая власть вообще не называлась властью, но дозволения у первой не испрашивала, а приходила прямо на места, и начинала строить: не вместо, а рядом, здесь же, среди старого.
Все это было знакомо Иргу и раньше, все это он видел и отслеживал, и деятельность Зарры с ее добровольцами была лишь одним из аспектов происходящего. Нет, конечно, об идеальности процесса говорить не приходилось. Идеальность бывает лишь в сказках. Но был тут особенный фактор, и назывался он – энтузиазм.
Насколько знал Ирг, у Зарры даже не «почти», а вообще не было тех, кто шел работать ради личных выгод… если не считать возможных правительственных внедренцев-шпионов, о которых догадывались сами «волонтеры».
Идеалисты – были. Мечтатели – были. Ненавистники властей, не скупившиеся на эпитеты вроде «кровавый герцог/император», не щадившие в деле ни себя, ни товарищей - были. Бунтари, не единожды отбывавшие тюремные сроки за неповиновение местным властям – были.
Были врачи, не уживавшиеся с «приказными», те, что отказывались покрывать обманы, доходившие до ссор с начальством по своим линиям, до высылки в дальние провинции. Были добровольные учителя, пытавшиеся устраивать в глубинке нелегальные – ибо грамоты селу не полагалось - школы.
Все возрасты, от шестнадцатилетних юнцов из рабочих городков до пожилых интеллигентов – были.
Но такие, чтобы приходили ради пресловутого золота, которым, по слухам, управляли пришельцы… Зарра могла назвать несколько случаев – и все они отваливались, узнав, что вся «золотая братия» не получает даже подобия жалования – во всяком случае, в привычной форме.

В последнее время это противостояние сил развернулось особенно ярко, по причине очень простой: исчез Родхар.
И уже не сотня «шаттлов» с соответствующими грузовыми кораблями работала на планете, а столько, сколько было необходимо рабочим группам. Теперь никто не ограничивал и волонтеров, и всех прочих работавших на планету гигандцев в том, чтобы пользоваться практически всем, что поставляла система, из невоенной, конечно, продукции. Запросы на расширение такого рода обычно удовлетворялись беспрепятственно. Производственные линии и добывающие возможности посов, ресурсных баз, установленных на планетах системы, частично – аутпоста(основные его мощности шли все-таки на производство боевой техники для внешних нужд, особенно сейчас, ввиду угнанных титанов) , синтезаторы, медицинские службы... На планете это отразилось в том, что если раньше «волонтеров» видели в самых проблемных местах, то теперь становилось все меньше мест, где еще не видали «летучих кораблей».

И на вершине всей этой деятельности оказывался Ирг.

Особое внимание Зарры, помимо знакомых проблем, было обращено вот на что.
Еще с прошлых времен, когда добровольцы с переменным успехом вели свою слабую помощь, они пересекались с «борцами». Среди этой условной группы тоже были разные люди, но их объединяло одно качество – неверие в то, что при старой системе возможно что-то, кроме окончательного падения народа в невежество и вырождение. В непричастность верховных властей к тяготам простых людей не верили. Все заодно – от императора до сельского тирана-управленца, жмущего последние соки из обессилевшей «черни». Как правило, у каждого за плечами была личная беда, беды друзей, борьба и путь ожесточения. Лишь один путь они признавали настоящим – свергнуть ненавистных тиранов, уничтожить их прихлебателей.
«Борцы» ни на грош не верили и в «доброту» небесных пришельцев.
Эти люди были опасны – несомненно.
Эти люди не были подлецами – несомненно.
Эти люди часто были самоотверженными и честными, а искренняя доброта в них могла с жестокостью к тем, кого они считали врагами.
И уж конечно, «борцы» считали: нельзя говорить, что столовые с бесплатной едой, инструменты, зерно для посевов, помощь врачей, возможность брать лес для своих новых построек, облегчение труда – исходит от властей.Это обман, это ложная вера, что злодеи, равнодушные к человеческим бедам – отцы-благодетели. Сельчане трудятся всю жизнь, отдавая паразитам то, что создают своим потом и кровью; они как мухи бьются в паутине – а вы им будете внушать, что спасибо паукам за то, что дали крохи от всего, что веками отбирали?

И что делать с этой братией, Зарра не знала. Тем более, что никаких внятных аргументов – с чего, собственно, считать, что пришельцы хотят планете добра, а не выжать ее досуха ради своих выгод? - она не могла привести и сама. Не было внятных объяснений даже в главном – зачем, собственно, амарр вообще пришли на Гиганду. Официальная картинка могла обмануть тех, кто оставался далек от амарр, но при близком знакомстве обнаруживала слабые места, и вызывала домыслы – в среде уже не крестьян, а самих волонтеров.
Сама Зарра правду не ведала тоже. История с минматарскими рабами скрывалась так же тщательно, как и сам факт существования рабства в Империи Амарр.
Но, но, но… Гигантский звездный корабль, способный сжигать целые планеты, огромный флот, производственные мощности, уровень техники… и во всем экипаже громадного титана, во всем флоте, при фантастических машинах, в полете ради освоения новых пространств… И не нашлось иного способа строить станцию, кроме как собирать рабочих по завшивленным госпиталям?

Читая отчёты, Торч почти одобрительно кивал головой. Соответствующие тенденции были неизбежны, не могли не появиться. Кое-кто в штабе честил амарр на все корки - из-за их криворукой политики при захвате планеты использовать революционные тенденции стало в десять раз сложнее. Это, конечно, не означало, что их вообще нельзя использовать.

Несколько историй из проблемных провинций выделялись своей дикостью.
Один из управляющих в провинциях Империи, получив назначение и явившись на вверенную ему землю, вскоре заявил, что вводит во всей провинции особый режим. Отныне он сам, управляющий, будет получать из причитающегося жалования лишь половину. От себя оторвет, не пожалеет. И все, кто у него в подчинении, включая сельчан, отныне будут получать лишь половину обычных пайков.
О пайках для престарелых, неспособных работать, для покалечившихся на войне, для сирот - речь теперь не шла вовсе. Их просто перестали выдавать.
Пытавшихся жаловаться наверх – избивали и сажали под арест, и с десяток жалобщиков умерло в заключении – «натуральной смертью», которой, впрочем, очевидно помогли: долго ли протянешь в каземате, когда тебя переломают так, что живого места не останется.
В селах, где дерзнувшие бунтари осмелились попытаться сообщить наверх – устраивали настоящие расправы. Избиения «возмутителей» сделались привычным делом.
Пока люди проедали скудные запасы – еще кое-как держались
Но вскоре начался голод, усугубившийся эпидемиями. Впечатление было, что управляющий просто выжил из ума – кто знает, может, так оно и было, учитывая, что прежде у него в карьере было несколько «снижений», одно даже по суду, не повлекшее, впрочем, иного наказания, кроме лишения должности. Зато господин Бразз в совершенстве владел другим искусством – чуял, к кому подольститься, какими заручиться связями, и как да где расставить своих человечков, чтоб за него замолвили словцо. Жалобщики? Что вы! Вы не знаете этих сельчан! Это местные пьянчужки, все тупицы, лентяи, бунтари! Без строгости нельзя – они не желают работать! Нищета? Какая нищета! Они живут в роскоши – посмотрите, ходят в сапогах! Темный народ, завистливый, не ценят отношения. Вот то ли дело мы. Самоотверженно трудимся, от себя отрываем, половину собственного жалования не берем себе – все кладем на благо государства! Да разве эти оценят?..
И благосклонно кивали начальственные лица, слушая свидетельства докладчиков о состоянии дел в провинции Бразза, усердного служаки на государственной службе.
И «самородки» скучивались вкруг господина Бразза, им выисканные: назначались на видные места, по главному таланту: таланту угождения.
Бардак в отчетности был бардаком лишь по сути. Формально цифры были идеальными , и прекрасно составленными. «Начальство» не желало знать, что с момента последней переписи умерло множество людей, гораздо больше, чем в обычное время; калеки, престарелые, малолетние – все подавалось как «подотчетные единицы», с которых взимается норма. «Что же – сдох! Другой родится – вот и в дело все сгодится!» - и смачная ухмылка - все, что удавалось добиться в объяснение. Это было уже в видеоподборке, которой иллюстрировался доклад о состоянии дел в вверенной господину Браззу провинции.
Жизнь там превращалась в настоящий ад, где не было видно просвета. И бунты вспыхивали бы уже давно – если б не то обстоятельство, что и здесь здоровых мужчин забирала топка войны.
Таких мест было немало. Именно там острее всего вставал конфликт «двух властей». Именно там всего актуальней была бы «золотая карточка» - право широких полномочий.
И, конечно, именно к таким местам всего внимательней приглядывались «бунтари»

Прочитав об этом инциденте, Ирг немедленно вызвал к себе Зарру. Не лично, на экран. Хотя он бы и не отказался увидеть такую красивую женщину у себя в каюте, но время было дороже личных развлечений. Каждый час его работы стоил миллионы исков и тысячи жизней.

[Eglenn]

- Ирг? - на экране Зарра повернулась к нему.

- Зарра, вы сейчас контактируете с кем-то из революционных группировок, или после прилёта амарр потеряли с ними контакт?

- Постоянно контактируем, среди наших есть люди оттуда, - ответила девушка. - Стараемся следить и держать руку на пульсе насчет их возможных затей.

- Я так понимаю, сейчас доминирующая позиция у них "Победит император - плохо, победят амарр - плохо, император с ними договорится - тогда уж хуже некуда!" Так примерно?

- Примерно так. В растерянности они, Ирг. Своим властям не верят, а небесным... - она хмыкнула. - Еще ведь, вы же знаете, давно идет мода на атеизм , а пришельцы, как назло, с религией... Впору тут потерять опору под ногами.
- Растерянность продлится недолго... ещё от трёх месяцев до полугода... потом выделятся новые лидеры, способные принимать решения в сложившихся условиях. И вот тогда станет жарко.
- Ах, Ирг, вы понимаете... Ведь тут же как. За кем пойдут, тот и опаснее. А идут-то от отчаяния, а не от хорошей жизни. На сытых хлебах да на довольстве кто пойдет?..

- Это беднота идёт от отчаяния. С этими мы справимся - просто накормив их. Интеллигенция и аристократия наоборот - шевелятся тем активнее, чем больше у них свободного времени и ресурсов.

- Да, тут можно только одним способом бороться - собственно, дав то, что хотят. Только вот готовы ли амарр это позволить, вот в чем вопрос?

- Не одним, но этот способ один из самых эффективных. У них есть какие-то чётко сформулированные требования?
- Ну, ничего нового. Сбросить нахлебников, паразитирующих на чужом труде. Лишить власти всю шушеру, присосавшуюся к народной плоти. Передать землю в собственность народу. Народ должен пользоваться плодами своего труда, а не отдавать почти все заработанное кровососам… В идеале – введение республиканского правления. – Зарра помолчала, прикусила губу. – Вообще-то насчет многого они правы. Как над людьми издеваются иные негодяи, и все оттого, что некуда деться из-под их власти! Иных бы и сама так и прибила... Только разве дойдет до такого? Кто же наверху согласится землю отдать черни?

- Под дулом турболазера - согласится кто угодно и на что угодно. Другой вопрос, во что это согласие встанет Гиганде в дальней перспективе.

Зарра вздохнула с сожалением, только не понять, о судьбе ли Гиганды она печалилась, или о чем еще.
- А что до лидеров, кто может взять инициативу в свои руки, и начать распоряжаться… Да я их и так вам хоть сейчас укажу. Их и императорские власти знают и следят.

- Перекиньте мне их досье. И хотелось бы поговорить с кем-то из них лично... если они согласятся говорить с кровопийцей.

- "Под дулом турболазера?" Поговорить... Ну, это кто как... Публика разная. Среди них есть яркие организаторы... эти с вами, пожалуй, и вправду не станут говорить... да и что нового скажут?.. Есть идеологи... Ланг, Ирран Ланг - не слышали такое имя?.. Довольно известная фигура и вне бунтарских кругов, правда, у нас в Империи, до Герцогства, наверное, не доходило...

- На Гиганде я о нём не слышал, уже здесь мои люди пару раз упоминали его имя. Литературный критик, кажется?

- Разное. В такое время ведь и литераторам что-то пить-есть надо... какой-нибудь доход иметь. Он по призванию скорее публицист... а так, как и вся ученая братия нынче, за что только не брался. Он еще до войны прославился у студенчества. Я в него даже немного влюблена была... Заочно...

- Полезная фигура. Вы его не отслеживали? Где он сейчас?

- В столице он. "Бешеный Ланг", его друзья зовут... говорят, очень по-характеру горячий. Имперские власти давно бы его отправили в лучшем случае в ссылку... да сейчас им не до него сделалось. Яркий человек и опасный, правду говорили, что такой может быть опаснее пушек.

- Это смотря каких пушек, - улыбнулся Ирг. - Вряд ли один человек, сколь бы талантлив он ни был, может быть опаснее для нашей бедной планеты, чем главный калибр титана... по крайней мере пока что. Кстати, я договорился с Его высочеством насчёт золотых карточек.

Если б Ирг сказал Зарре изысканный комплимент - и то, наверное, ее глаза так бы не загорелись.
- О... Право на особые полномочия? На что именно наш благодетельный император согласился?

- Император - ещё ни на что. А вот Герцог Алайский уже согласился издать указ, который будет разослан во все концы его владения. "То, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказу и для блага государства". И изображение карты, разумеется, прилагается.

- Отлично, это просто прекрасно! Так, ведь их нужно будет наштамповать, эти карточки... - тут же начала прикидывать Зарра, - сделаете? Типографии обычные и напечатать-то золотом не смогут. Именные, списки я передам...

- Да. Молекулярные принтеры амарр на это не запрограммировать, у них ничего подобного в быту нет. Но мы создали принтер из подручных средств. Нарезаем тонкий слой из броневой пластины лазерами, потом ими же вырезаем нужную надпись и в канавки вносим напыление частицами микросхем. Там, внизу, такую карточку абсолютно ничем не разрушить.

- Отлично! Наверняка еще многое можно приспособить к нашим нуждам. А что до Ланга... Ах, Ирг, как же вам это устроить?.. Ведь вы же, наверное, не явитесь к нему сами, да он и не примет вас, зная, кто вы... А вызывать его сюда - не знаю, будет ли это прилично...

- Разумеется, неприлично - это будет опять же демонстрация грубой силы, а такого он и у себя в столице небось наелся по самое горло. А вот если передать ему аппарат для связи... может, согласится поговорить?
- Может, - после небольшого раздумья кивнула Зарра. - Ах, какой повод познакомиться с ним, какой повод!.. Это его ни к чему не обяжет... Но это продемонстрирует, что он у нас... под колпаком, как говорится, под наблюдением... Ладно, попробуем. Когда коннектор активируется , в персональном режиме, вы это увидите у себя...

- Прекрасно. Кстати, Зарра, у вашего отделения сейчас сколько шаттлов и доспехов?

- Доспехи мы не используем для обычной работы, они просто ни к чему. Иногда используем легкие защитные сьюты, не более. А так мы вообще стараемся по-местному одеваться, чтобы сельчан от себя не отдалять. Шаттлов всего несколько сотен, они перенаправляются в разное время на разные места, где нужнее.

- Хорошо. Я думал, у вас всего несколько десятков, и хотел выделить дополнительные. Но нескольких сотен пока должно хватать. Да, а людей у вас сколько?

- Около тысячи в совокупности. Но нам нужно больше, гораздо больше. Нам нужны местные , сами сельчане, для помощи на новых местах, как... Ну, как переговорщики, если понятнее... Раньше мы не могли их привлекать, теперь сможем, будет гораздо лучше.

- Да, но в Герцогстве у вас пока нет связей... а в Империи карточки появятся не раньше, чем через четыре дня.

- В Герцогстве у нас группы есть, хотя и меньше, чем в Империи, из ваших же людей набранные, давно работают. А с козырем за пазухой всегда проще. И слухи иной раз помогают, а тут ведь не слух, а реальность. Ладно, я передам нашим отличную новость, и... Вы не будете сердиться, если я сама скатаюсь к Лангу, чтобы передать ему связь? Такой повод, такой случай!..

- Ну что вы, Зарра! Только не рискуйте зря, наденьте доспех. Столица - место неспокойное. Пальнут из-за угла, а потом окажется, что тут никто ни при чём. Вы же не капсулир.

- Ирг, вы с ума сошли! Да в костюме - на меня будут пялиться отовсюду, из всех окон и из всех подворотен. Конечно, под платье я защиту надену, но в остальном... Как я раньше, по-вашему, жила, в разгар войны, когда на улице и ограбить, и что угодно могли! Нельзя же так трусить! Нет, я пойду, как обычная женщина, а уже там, лично, когда он меня примет - откроюсь, кто я.

- Раньше вы были простой имперской женщиной... а сейчас слишком для многих стали узнаваемой... вы теперь важная фигура...

- Это я для вас узнаваемая. А когда сделаю прическу по-местному, надвину шляпку на нос, и буду в старом платье, никто и не подумает, что я связана с пришельцами. А уж как забираться с нашего транспорта в город, чтобы не заметили - это мы давно наладили. Ирг, не бойтесь, я не самоубийца. Но нельзя смотреть на людей только с неба, если хочешь помочь им взаправду.

- Ладно. Но тогда сделайте и мне небольшую уступку. С вами пойдут два моих профессиональных агента. Тоже замаскированных под простых прохожих. Это всё же немного снизит риск.

- Это конечно, это можно. Значит, в течение суток ждите сигнала.

[Eglenn]

Три звезды, сорвавшихся с неба - так это выглядело со стороны, если б было кому смотреть , и если бы небо в эти часы не было затянуто пасмурными облаками, моросящим дождем.
Лес вокруг столицы, сверху он казался пятнистым полотном темно-палевых цветов в рассветном сумраке, и в нем, серыми заплатами,пригороды. Редкие огни на железной дороге, большое пятно чуть поярче в стороне - столица.
А внизу все не так, снизу все видится иначе.
Темный, мокрый, безрадостный лес, голые прутья кустарника, высокие стволы над ним. Снег уже стаял, только ближе к дорогам оставался кое-где черными грудами, покрытыми копотью. Местами из земли уже проклюнулась первая трава - там, куда днем падало солнце - но после ночных , а особо предутренних заморозков земля покрылась корочкой тонкого льда, и сквозь нее проваливались ноги.
Летом все здесь покроется травой , оживет, зазеленеет лет, станет веселее, а сейчас - так мрачно, что и жить не хочется. И не верится, что наверху уже сияет зелено-голубым лучезарное солнце, озаряя белоснежные надоблачные просторы…
За несколько минут промокли старые кожанные сапоги, на них налипла грязь, а шерстяная юбка вымокла от моросящего дождя.
Узнать Зарру теперь было сложно. Золотые дропсьюты, в которых вся троица спустилась с десантного катера, не остались в зарослях - в автоматическом режиме ушли наверх, за облака, пребывать в режиме ожидания.

…Молодая женщина из предместий, одетая в серое, серая длинная юбка, пальто с чужого плеча, но большое, теплое, платок поверх пальто. Одежда была настоящая - старая одежда Зарры, не первый год ношенная, удобная, хорошая одежда… по местным меркам.
Сейчас было не холодно. Тонкий защитный комбинезон, надетый под одежду, от холода уберегал прекрасно. Мерзли только руки.
Они пробрались из кустов на тропинку, ведущую к грунтовой доорге, а уже та шла от поселка к станции.
Влились еще не в толпу, но в поток людей, спешивших на железку, чтобы вовремя добраться в город - серый, сумрачный поток, опущенные лица, кажется, все спят на ходу, проснулись, только чтобы призраками доплестись до станции, а дальше еще час пути, и можно подремать, прислонившись к облезлой стенке вагона, пока он, шатаясь и гремя, катится к городу… Если, конечно, в карманах нет того, что можно украсть - воришки всегда глядят, что можно вытащить.
Уже в городе - гостиница.
На сутки снять комнату.
Переодеться,незаметно выскользнуть.
Ее бы сейчас не узнать, второе «переодевание» за утро.
Теперь на улицу вышла уже не крестьянка, а молодая миловидная женщина, одетая бедно, но аккуратно. Шляпка с темной вуалью закрывало лицо - такие носили многие женщины¸потерявшие близких…
Долгий путь по улицам… ровных улиц вообще не осталось. Южные окраины. Вот твоя родина, Зарра, золотая небесная дева…
Вот он, этот дом.
Обычный каменный дом. Три этажа. Ланг занимает квартирку во втором этаже.
Когда-нибудь, через несколько десятилетий, если этот дом уцелеет - на нем будет висеть доска из драгоценного камня: здесь жил великий критик…
А может, и не будет. Может, ничего не останется от дома, кроме руин…
Преодолев робость, Зарра вошла на темную лестницу, и, поднявшись , постучала в квартиру……

[Eglenn]

Огонек активации канала - не собственно выхода на связь - загорелся примерно спустя полчаса после того, как Зарра вошла в жилище. И еще через несколько минут пошел вызов - не с этой линии, а от Зарры. На карте местоположение обоих устройств было видно - вот они, рядом, на окраине столицы, в одном помещении.

Сероватые стены, покрытые когда-то, наверное, симпатичными обоями, теперь выцветшими. Мало света. Непонятно - есть ли в жилище хотя бы электричество... Зарра сидела у стола, покрытого скатертью, и Ирг сразу увидел ее собеседника - это был молодой парень, худой, лет тридцати, сразу бросалось в глаза, какие у него впалые щеки, бескровные губы, и глаза казались особенно большими на тонком лице. Старательно причесанные темные волосы лежали аккуратно, но видно было, что тут, похоже, блюсти себя в этой аккуратности трудно... еще бы - учитывая, что в городах и воду-то сейчас приходилось носить с раздачи на улице. Куда уж там - нормально мыться каждый день.

Только сразу же по тонкому лицу прошла судорога, парень едва не отшатнулся, видимо, когда развернулось изображение - и взять себя в руки сумел лишь через несколько долгих секунд.
- Как видите, господин Ланг, я вовсе не фантазерка, - проговорила Зарра. - Надеюсь, это убедит вас.

По алайским меркам тридцать лет - это уже далеко не молодой, это был почти преклонный возраст. Но за время жизни с амарр Торч частично перенял их мерки. Пока Эгленн не создал ему личину, его вообще всерьёз мало кто воспринимал - алайский перспективный молодой офицер с боевым опытом казался им скорее невоспитанным подростком.

- Здравствуйте, господин Ланг. Рад вас видеть в добром здравии.

Совладать с растерянностью Лангу было, похоже, нелегко. Не только само диковинное средство связи - но и вторжение столько "высокого лица" вот так, сюда, в нищее жилище...

Но через несколько секунд лицо Ланга стало почти суровым, взгляд заострился, и голос прозвучал учтиво, но холодно:
- Чем я обязан вашему вниманию?

- Я стараюсь поддерживать связь со всеми влиятельными фигурами обоих держав. Это помогает избежать многих досадных недоразумений.

- Но при чем здесь я, господин... Лугс, если не ошибаюсь?..

- По-алайски - барон Лугс, но для крысое... простите, имперцев можно и без титула. Ну как причём... вы ведь сейчас фактически формируете общественное мнение в столице. Я не мог выпустить такого человека из поля зрения.

Оговорку Ирг допустил вполне нарочно - показать, что гигандские предрассудки ему не чужди. Лучше казаться недалёком алайцем, но всё же ЧЕЛОВЕКОМ, чем далёким инопланетянином, который смотрит на все проблемы Империи, как на возню тараканов.

- Ваше мнение весьма лестно, но, боюсь, оно несколько... преувеличено. Когда началась война, императорским цензорам не потребовалось запрещать наши статьи, как раньше... за них прекрасно поработала разруха. Те, у кого сейчас есть средства, не читают журнал для всякой голытьбы. А голытьба с трудом выкраивает крохи на хлеб... не до подписок на журналы.

- А как же интеллигенция? Врачи, учителя, адвокаты...

В темных глазах появилось недоумение.
- Вы... действительно не понимаете?..

- Уж будьте добры, просветите тупого солдафона.

- Журнал издается не волшебством, за все нужно платить. За бумагу, за набор номера, за работу типографии… Авторам тоже нужно платить. Это дорого, господин барон. Очень дорого. Журнал существует либо на средства богатых меценатов, либо на средства, получаемые от подписки читателей. Средствами от подписки обычно можно покрыть только часть расходов. А какие у нас могут быть меценаты... Богатые и в хорошие-то времена предпочитали не связываться с крамольщиками, чтобы не получить себе головную боль. И даже в лучшие времена были лишь единицы типографий, которые соглашались с нами работать... по вышеуказанной причине. А сейчас осталась только одна типография, где могут напечатать нас , и цены они взвинтили... Тем более, что мы все с нашим "влиянием" ходим под тюрьмой, господин барон. На следующий номер еще кое-как наскребли, и то уже о выплатах авторам речи не идет, а вот дальше...

- Ну сейчас, по сравнению с войной, времена ведь не такие плохие... и кроме того, помимо официальных изданий, остаются ведь ещё неофициальные, так? Письма... знакомства... разговоры по душам...

Лицо Ланга дернулось в подобии усмешки.
- Да. На моих занятиях никогда не пустуют столы, и студенты на них не зевают от скуки. Мне , конечно, лестно, что госпожа Заррина и ее друзья так высоко ценят мои работы, и скажу искренне, что уважением у порядочных людей мои мнения пользуются. Но, господин барон, я никогда не отслеживал степень своего влияния и славу оценить не пытался... просто не до этого. Так что, надеюсь, вы простите недоумение по поводу вашего высокого внимания к моей скромной персоне.

- Вы не отслеживали, зато мы стараемся следить за такими вещами. На всех уровнях.

- Я польщен, - так же холодно произнес Ланг. - Надеюсь, ваше внимание не обернется для нас очередными месяцами в заключении.

- Не обернётся. Я здесь для того, чтобы поговорить, как взрослые люди, а не стращать тюрьмами и расстрелами.

- Да, с этим прекрасно справляются и без вас, - Ланг коротко засмеялся, и смех этот получился каким-то хриплым - похоже, то ли от застарелой простуды, то ли от воспаленного горла... кто знает. Да и глаза у Ланга были красноватые. Похоже, он был не вполне здоров. «Внизу» поневоле приходилось жить, мирясь с болезнями: если от каждого недомогания переставать работать, то скоро умрешь не от болезни, так с голоду. - Так о чем же вы хотите поговорить, господин барон? Мне непривычно беседовать со столь высокими особами, но... язык не отвалится, как говорят в народе.

[Eglenn]

- До меня дошли слухи, что вы и некоторые ваши единомышленники... скажем так, недовольны существующим положением вещей. Мне хотелось бы узнать вашу позицию поподробнее.

- Госпожа Зарра сделала мне честь, сказав, что является поклонницей моего скромного творчества... Она не излагала вам мои взгляды?..
- Излагала вкратце, но все равно из первых уст лучше, - вставила Зарра.
Тем временем она оглядывала комнату, и камера ее собственного передатчика, настроенная на соответствие взгляду, показала обстановку.
Оказывается, здесь было очень много книг. Шкаф занимал целую стену, массивный, из цельного дерева, украшенный резьбой, но очень старый; все было заставлено томами в разных обложках - от фолиантов в кожанных старинных обложках до корешков дешевых изданий. Видно было, что все это постоянно вытаскивается, перетасовывается, ставится обратно… Ну да, конечно же. Как же иначе.
Шкаф этот был, похоже, единственным предметом солидного рода. Стоявший у другой стены диван , тоже деревянный, с вытертой тканевой обивкой, к предметам роскоши явно не относился, и, хотя годился для того, чтобы сидеть на нем или лежать, но красоты обстановке не добавлял.

- Взгляды нужно слышать из уст того, кто их придерживается сам. В общих чертах я вашу позицию знаю, но прежде чем обсуждать - всё же сформулируйте её, чтобы не было ошибок. Неприкосновенность я вам гарантирую.
- Позиция... - повторил Ланг. - Позиция проста. Бесчестно положение вещей, при котором огромное количество людей находится в состоянии тяглового скота, кому предназначается одна судьба - всю жизнь промучиться в темноте и невежестве, и наконец сойти в могилу. Это положение не может не возмущать любого, в ком есть совесть и сострадание. Не может честный человек мириться с этим, и принимать как должное, что горстка паразитов и нахлебников, волею случая родившихся «благородными», проедает труд миллионов своих братьев, и бросает их жизни в топку своего тщеславия. Бороться с этим - долг каждого достойного человека.
Барон-самозванец понимающе кивнул.
- И что вы намерены с этим делать? У вас есть план действий?
После первой своей фразы в лице Ланга, в его взгляде, появилось что-то вроде вызова - за такие слова , сказанные в лицо любому из высокопоставленных чинов, можно было не просто получить неприятности, а прямиком отправиться в тюрьму… в лучшем случае. Словно проверял - ты, пошедший служить чужакам, кто ты - такой же, как наши «благородцы», или отличаешься от них?
Усмехнулся.
- Дать свободу сельскому населению, обеспечить возможность этой свободой пользоваться. Второе непременное условие - просвещение. Это не менее важно, ибо к просвещению издавна тянется все, что сознает себя. Но пока не будет свободы, миллионы огоньков, тянущихся к свету, будут угасать, не разгоревшись, задавленные непосильной жизнью. Нынешняя возможность поступить на службу, сдав экзамен… это и для горожан-то работает плохо, а уж для «темных рыл» и вовсе профанация, насмешка, издевательство, не более того.
- Из-за того, что у них не хватает базовых знаний? Но я читал, что экзамен первого уровня рассчитан вообще на неграмотных...
- На этот экзамен надо еще попасть, - усмехнулся Ланг, - а экзамены всего два раза в год, в ближайшем городке, ранней весной и поздней осенью. А до городка надо доехать. А чтобы доехать, надо, чтобы было на чем. А лошади, на которых в основном ездят в селе, это собственность не сельчан, ими распоряжается управляющий. А доехать - это смотря откуда: из иных мест и неделю будешь выбираться, а то и вовсе не вылезешь. Весной разливаются реки, все затопляет, подчас вообще не проедешь.И весной, и осенью сами знаете, во что по непогоде превращаются дороги. И вот надо, чтобы управляющий - отпустил дней на десять, самое малое. Чтобы управляющий дал , на чем ехать. Чтобы было, что в дороге хотя бы поесть. Чтобы было, чем на постоялом дворе заплатить за прокорм лошади... и за себя самого. Чтобы была вообще возможность отлучиться, потому что сплошь и рядом, что двор - это двое, трое взрослых, и куча маленьких детей, а норму никто не снизит, если один отлучится, и если один взрослый отлучится надолго - все по хозяйству ляжет на плечи его жены, или сестры, или матери. А если это и так больная немощная старуха? А если это слабая женщина? И таких обстоятельств - великое множество.
- А часто управцы не пускают специально, - подтвердила Зарра. - "Чтоб не лез хвост поперед головы".

- Это серьёзная проблема, - кивнул Ирг. - Я займусь её решением. Мы можем организовать мобильные экзаменационные комиссии, которые будут перемещаться по деревням и принимать тесты прямо на месте у всех желающих. Наши шаттлы долетают до любой точки континента за полчаса, и не нуждаются в специализированной посадочной площадке.

Ланг засмеялся, негромко, но видно было, что ему хочется расхохотаться в голос, но неприлично же, невозможно, и он сдерживается. Смех перешел в кашель... он откашлялся, прикрыв рот платком, и поспешно спрятал его - все же мелькнуло на платке красное пятно крови.
- Простите, барон... Да, конечно... это, безусловно, эффективная мера... куда там...
- Информация и транспортная связность, господин Ланг. Вот чего не хватает нашей планете в первую очередь. Это может решить гораздо больше проблем, чем вы представляете. В том числе и вашу проблему с кашлем... у вас ведь, кажется, туберкулёз?
- Ничего... Пустяки. Врачи говорят, дело лучше. Раньше вообще прочили, что долго не вытяну... Господин барон, вы понимаете... Попробуйте сделать школу на селе и набрать туда детей. Вам знаете, что скажут сельчане? Куда рабочие руки от нас отрываете, им работать надо. Кто совсем малец - и те уже по дому хозяйство держат, а на практике с десяти лет уже работать гоняют наравне со взрослыми. Запрягите лошадь, навалите на нее так, что еле на ногах стоит, и давайте ей учебу.
- Да, поэтому тему школ мы ещё даже не затрагивали. Позднее планируем заняться. Но сдать экзамен - не требует так много времени. А после этого сельчанин уже становится чиновником первого ранга, и голодная смерть ему по крайней мере не грозит.
- Нужно начинать с того, чтобы признать людей - людьми, и дать право самим распоряжаться своей судьбою, - резко сказал Ланг. - А без этого все будет профанация, пшик, развлеченье для лощеных дам-благотворительниц.
- Господин Ланг, вам приходилось когда-нибудь умирать от голода?
- Вам-то что до того, - после паузы ответил Ланг. - Умирающему с голоду не до грамоты, верно. Но потому и умирает он, что у него отобрали свободу и отнимают все плоды его труда. Перестаньте отнимать у народа все, что он создает, и класть в свои кубышки, и умирающих от голода не будет.
- Мне приходилось, несмотря на благородное происхождение. Война - великий уравнитель, знаете ли. Амарр ничего не отнимают. Они пока только дают.
- Ваши амарр тут... без году неделя. Тот мрак, в котором лежит наша земля, не ими создавался. Вы хотите сказать, что я должен поверить в благостность пришельцев, и мы должны надеяться на их благодеяния и добрую волю? - он скептически усмехнулся. - Надеялся теленок... Богатые и сильные всегда были равнодушны к бедам бедных и слабых, господин барон. Иначе недолго бы они остались богатыми.
- Нет, конечно. Как говорит известная пословица, на бога надейся, а сам не плошай. И амаррского бога это тоже касается. Нужно улучшать ситуацию своими силами. Но что мешает использовать для этого внегигандские ресурсы, если их вам предлагают?
- Мне пока еще никто ничто не предлагал. Мне, знаете, за пару комнат бы уплатить вовремя, чтоб на улицу не выкинули, да не загреметь в тюрьму за очередную правдивость - и то уже хлеб.
- Я предлагаю. Сейчас. И не только вам. Всем мятежникам, всем, кому не безразлично будущее Гиганды.
Ланг смотрел на него пристально, прищурив покрасневшие веки. Долго. Наконец спросил:
- Что именно предлагаете?
- Для начала - еду, деньги, медицинскую помощь, транспорт, информацию. Со временем - участие в плане переустройства Гиганды.
- Я знаю многих достойнейших людей, кто бедствует куда хуже меня. Им вы тоже все это предложите?
- Да, если они осмелятся выйти на контакт, как осмелились вы.
- Это госпожа Заррина пришла ко мне и включила это свое... устройство, когда я не поверил в ее слова, уж больно невероятно все это звучало - золотые зведные пришельцы и горожанка в заплатанном пальто и сношенных сапожках , у которых дырочки замазаны чернилами... Надеюсь, госпожа Заррина мне простит неучтивость.
- Ничего, - отозвалась Зарра. - Это же и вправду моя одежда.
- Но вы хотя бы согласились его включить - а не прогнали гостей вместе с их аппаратом... Для начала такой уровень сотрудничества вполне достаточен.
- Я не соглашался. Госпожа Заррина сама включила ваш аппарат. Но бог с ним; не в том суть. Вы понимаете, что и я, и многие мои друзья - враги Императора и его бесчеловечной власти? Что, давая нам помощь, вы становитесь им всем врагами тоже, потому что такого вам не простят, и будут противодействовать хотя бы просто из оскорбленности?
- Господин Ланг, вы видели амаррские линкоры? Вы видели, на что способен один их залп? Император и его двор - точно видели. Они нас и так не любят, и при первой возможности постараются избавиться. Но они не дураки и пока мы сохраняем такое превосходство - будут сотрудничать. Одним поводом для ненависти больше, одним меньше... какая разница.
- Видел над городом. Про залп тот... Рассказывали. Но с какой стати вам, и тем более амарр, нужно привечать бунтовщиков и через это ссориться с императорской властью еще сильнее - разрази меня гром, не понимаю, и не слишком верится, простите за прямоту.
Ирг просто руками всплеснул.
- Ну это же элементарно, господин Ланг. Я военный и веду войну за будущее Гиганды. Все, кто мне противостоит или может противостоять, должны быть обезврежены. А самый эффективный способ обезвредить противника - сделать его союзником.
- И вы думаете, нас можно сделать союзниками, просто купив за деньги, еду и прочие блага?
- Нет, конечно. Это всё просто знак вашей готовности к переговорам. Знаете, как-то неудобно договариваться, когда собеседник умирает от голода или болезни прямо за дипломатическим столом. А сами переговоры будут позже. И на них я предложу вам самую главную и единственную настоящую взятку - возможность строить новый мир вместе.
- Вы военный, вы сказали? - после паузы спросил Ланг.
- Да. В Герцогстве вся аристократия военная, думаю, вы это знаете.
- Само собой, хотя я там и не бывал, но несколько моих друзей бывали, и знакомые оттуда есть. И у вас есть свои земли, данные с титулом за выслугу?
- Да, мой полный титул - барон Оркнейский. Оркней - это плоскогорье в верховьях Тары.
- Да, я знаю. Хотя не знал, кто нынешний владелец. Что ж, господин барон. Если вы хотите убедить меня в искренности ваших намерений о благе Гиганды... Я вам со своей стороны сделаю предложение, так сказать, тест, да простите мою дерзость.
- Слушаю вас внимательно.
- На этих землях наверняка множество поселений. Дать свободу их жителям вы не можете хотя бы уже потому, что формально они свободны по вашим законам, только связаны по рукам и ногам так, что свобода превращается в рабство. Но зато вы можете объявить, что все , вырастающее на этой земле, все, над чем трудятся руки живущих там - принадлежит тем, кто там живет; перестать выжимать из сельчан все соки, а объявить им , что все, что они вырастят - их собственное. И они могут все зерно, все злаки, все запасы хоть оставить себе, хоть продать. Если там есть заводы, на которых работают люди с ваших земель - платить им за работу не жалкие крохи, а честно и достойно.
- На моих землях расположены угольные копи и три деревни рядом с ними, которые их обслуживают. Я отменил все оброки и барщину сразу же, как только меня рекрутировали амарр. В копях введена автоматизация, работники получают треть прибыли от добычи угля. Я также поставил над ними толкового управляющего - моего бывшего денщика.
В принципе, конечно, Ирг мог бы своих крестьян и вовсе в золото одеть - в прямом и в переносном смысле. Но у других аристократов такой возможности не было. Он не хотел, чтобы его скороспелое баронство становилось объектом зависти и презрения, жирея на амаррских ресурсах.
Неверие и скепсис у Ланга были , что называется, просто на лице написаны.
- Вы говорите, ваши... как вы сказали?... - "шаттлы" ? - могут за полчаса добраться куда угодно?.. Вот и хорошо: проще будет проверить, правда ли это. А если правда - то употребите свою власть, чтобы облегчить тяготы в тех землях, где людей давят ваши... коллеги по званию.
- Если хотите, госпожа Заррина может отвезти вас туда прямо сейчас.
- Господин Ланг, мы ведь делали все это, делаем, правда, вы можете убедиться сами.... - Зарра заторопилась - сказать все, не упустить, и от этого сбивалась.
- Те "кормления", о которых много говорят? - обернулся к ней Ланг.
- Ну да, столовые, и много чего, и еще многое снова устроим...
- И объявляете, что все это благодеяния от доброго императора, который хочет блага народу, а злые чиновники и прочие господа ему мешают? Если хотите знать мое мнение, госпожа Заррина, то этой ложью вы наносите вред не меньше, чем причиняет голод.
Зарра только опустила голову, не найдя, что ответить.

- Так уж и не меньше? - ехидно заметил Торч. - Не знаю, как вы, а я предпочитаю быть немножко обманутым, чем мёртвым. И думаю, что большинство крестьян разделяет моё мнение.
- С тем, что помогать - благо, я согласен, конечно. Но помогать можно, и не обманывая. Зачем распространять эту ложь, совершенно бесстыдную, если вы презираете императора и прочих нахлебников?
- Презираю? Кто вам такое сказал? Я никогда и никого не презираю - для военного это чувство совершенно недопустимо. Презрение к противнику ведёт к его недооценке, а недооценка - к поражению. То, что мы с императором (или с вами) по разные стороны баррикад, отнюдь не значит, что я его или вас не уважаю.
- Я бы тоже уважал, если б было - за что. Господин барон... а каковы, собственно, ваши полномочия? И главный вопрос - чего хотят от нашей планеты пришельцы? Для вас наверняка не секрет, что именно это занимает сейчас все умы.
- Для меня-то не секрет... но попрошу вас никому не разглашать того, что вы сейчас услышите.

- Даже ближайшим друзьям, тем, кому я доверяю безоговорочно?
- Даже им. Пока что. Как бы вы им ни доверяли, они вряд ли обучены азам информационной безопасности. Утечка информации может существенно навредить нашим планам, и как следствие - Гиганде.
- Величайший из соблазнов - знание... Хорошо. Обещаю - никому не передам.

- Коротко говоря, амарр - отнюдь не единая нерушимая сила, так же, как Империя или Герцогство. Группировка, которая обосновалась в нашей системе, является такими же диссидентами в своём обществе, как вы в своём. Сейчас они пытаются обустроить на новом месте общество, которое соответствует их понятиям о чести и совести. Но даже для этих диссидентов Гиганда не является стратегически важным объектом - так, одна деревенька в провинции. Я для них что-то вроде местного управляющего.

Ланг только присвистнул, впервые сбросив личину вежливой учтивости культурного человека.
- Вот так дело... А что же до остальных их... всех прочих? Тех, кто не "наши"?

- Основное общество амарр по своей структуре и менталитету напоминает Первую Империю накануне её распада. Сильнейший религиозный фанатизм, подогреваемый назревающей Реформацией, вырождающаяся родовая аристократия, которая цепляется за свои привилегии, совершенно бесправная основная масса населения, растущие центростремительные тенденции... и попытки властей расчистить и модернизировать весь этот бардак, сохранив в то же время неизменными основы строя.
- И они позволяют этой, "нашей" группе активно действовать самостоятельно? У нас-то вон - попробуй развернись под Императором. Мигом придавят.
- Вдали от основной территории. Можно сказать, это добровольная ссылка. Как у вас на острова.
- Со всеми этими кораблями, с оружием, с такой силой?... А если они тут окрепнут, да и вернутся, чтобы разобраться там у себя?...
- Это по нашим меркам - "такая сила". По меркам Империи Амарр это очень скромная группировка. Да и проход по определённым причинам контролирует та сторона. Вернуться без помощи Императрицы Джамиль они не смогут.
- Странно все это звучит. В ссылку на острова не отправляют вооруженных до зубов. Да и этот их... адмирал Ханид, и его манеры, и все остальное... Я сам, конечно, не видел той демонстрации на дворцовой площади, но описаний читал множество. И про высадку "золотых рыцарей", и про демонстрацию удара, и про море огня... Это очевидно военные, привыкшие к языку силы. Если таковы диссиденты, какова же там ортодоксия?...
- Дело в том, что в ссылку попали две противоположных по убеждениям радикальных группы - милитаристы и пацифисты. И те и другие были неудобны застойной Империи.
- И судя по тому, что в последнее время никто по нам не стреляет, верх взяли "пацифисты"? Как же их "милитаристы" не задавили?
- На Гиганде - да. Но как я уже говорил, мы для них - мелкая деревенька на околице, к тому же кошмарно отсталая и безграмотная. Верх взяли те, кому не лень было с ней возиться, только и всего. С высоты их могущества разницы между Императором и подыхающим от парши нищим под мостом практически не видно.
- Святые пророки... - только и пробормотал Ланг. - И... много у них таких "деревенек"?
- Около пятисот систем. Правда, туземное население есть только в пяти-шести. Но это скорее помеха, чем преимущество.
- Помеха? Почему же? Чем помеха? Зачем вообще тогда было приходить, если помеха?

- Как я уже говорил, о дикарях надо заботиться. Необитаемая система удобнее - просто пришёл и начал собирать. Нас захватили "милитаристы", потому что наличие крепостных обеспечивало им определённый социальный статус. Что же ты за аристократ без подданных... Но поняв, какие хлопоты с этим связаны, они предпочли перебросить трофей к "пацифистам".

- Погодите, погодите... Но ведь военные всегда смотрят, на что бы обрушиться, что бы захватить, с кем начать войну - просто по сути своей приучаются к звериному взгляду на жизнь. Что же будут делать "милитаристы" дальше? Куда полетят на своих пространственных кораблях, кого будут завоевывать?..
- Спасибо за комплимент. Я, если вы не забыли, тоже военный. Честно говоря, не знаю. Адмирал Ханид меня в свои планы не посвящал. Мне хватает проблем с Гигандой.
- Прошу прощения... я плохо умею лицемерить, господин барон. Но и вы вначале обозвали нас крысоедами, так что считайте, что квиты. Да, конечно, новости поражают... Но очередной вопрос. Хорошо, "пацифисты". Пытаются построить то, что соответствует их понятиям о чести и совести. А каковы, простите, эти их понятия?

- Об этом вам лучше поговорить с ними лично. Присоединитесь к нам - сможете.
- Погодите. Дайте поразмыслить. Вы и без того словно бес-искуситель...
Некоторое время Ланг молчал, чуть запрокинув голову, прикрыв глаза, только пальцы его, длинные и тонкие, мяли ткань поношенной темной жилетки. Нервы, несомненно...
- Так что именно вы хотите от меня сейчас?... Я бы хотел, чтобы вы обеспечили моим товарищам возможность встать на ноги... и безопасность от императорской полиции для нас и тех, кто с нами связаны. Хорошо бы при этом избавиться от цензурных запретов. Если вы можете лечить... Многие сейчас бедствуют еще и из-за расстойства здоровья, а расстройство здоровья от условий, в которых вынуждены существовать...

- Всё перечисленное обеспечим. Но безопасность - с оговорками. От беспочвенных придирок мы вас конечно защитим. Но постарайтесь на открытый конфликт пока не напрашиваться.
- Я не могу ручаться за всех, господин барон. Видите ли, "беспочвенные придирки" могут выражаться в простом произволе полицейского начальника, действующего вне всяких законов. Если бы у нас главенствовал закон , хотя бы даже тот, что есть, все было бы куда как проще! Ну, так что вы все же захотите от меня? Я пока не услышал об этом ничего определенного.

- Постойте, есть у меня мысль, - вмешалась Зарра, - только что пришла в голову, как раз насчет этого… И… (она вовремя схватила себя за язык, чтобы не произнести «Ирг» вместо «господин барон») Барон, вы позволите, я изложу?...
- Да, конечно, говорите.
- Вы же говорили, господин Ланг, вам трудно сейчас издавать "Новую жизнь"?..
Ланг кивнул.
- Да, очень трудно. Хотя его и ждут, по словах многих, с большим нетерпением, и каждый номер потом ходит по рукам очень долго и переписывается от руки.
- Так вот, - продолжала Зарра. - Зачем вам связываться с той типографией, что пользуется вашим положением и дерет втридорога? Давайте напечатаем следующий тираж у нас! Вам это ни во что не обойдется, а деньги, уже собранные за подписку, можно направить вашим людям, авторам, кто писал без гонорара. И еще одно. Вот это у вас, я обратила внимание... - она подняла лежащую на столе газету, ту самую, с "сенсационным репортажем" и рисунками-страшилками.
- Я как раз хотел спросить господина барона, правдива ли вся эта вздорная чертовщина, точнее, есть ли в ней хоть доля правды?..

Ланг вопросительно посмотрел на Ирга.
- Ничего не имею против, печатайте, конечно. А что касается статьи... Она основана на реальных фактах примерно в той же степени, что и байки о врачах, которые заражают добрых поселян чумой. Прививки ведь действительно существуют и делаются...
- Иной раз ослабленный организм может не выдержать прививки, это медицинский факт, - возразил Ланг. - Так вот это... вот эта картинка... это, собственно, что за "прививки"?
- Это процесс формирования клона - искусственного тела - из животной биомассы.
- Из животной биомассы?.. - растерянно повторил Ланг, но тут снова вмешалась Зарра.
- Господин Ланг, я как раз к тому и веду. Летим с нами. Во-первых, возьмете с собой подготовленный номер, там заодно отсканируем и посмотрим, как лучше сверстать. Во-вторых, посмотрите сами, своими глазами, а потом напишете отдельный материал для нового номера… в пику этой суеверной чертовщине.
Ланг взял газетный лист, пробежал по нему взглядом, сложил лист раз, другой...
- Но ведь то, что я могу написать, вам может прийтись совсем не по душе.
- Но мы же не чиновники из цензорской коллегии! Пишите то, что думаете. Можно будет добавить фотоснимков хорошего качества... цветных! И чтобы другие тексты шли полностью, без того, что уже успел вымарать цензор... Вы представляете, как взлетит популярность вашего журнала, когда немногие подписчики получат эти номера? - у Зарры загорелись глаза, она уже представляла, как это будет. Эффект действительно мог быть сильным.
- Мне тоже трудно было всё это понять, пока не увидел своими глазами. Амарр обогнали нас в развитии на много тысяч лет, нам сложно даже представить, чем они живут. Вам действительно лучше увидеть самолично.
Ланг поднялся, и прошелся по комнате - к окну, постоял, к шкафу, погладил рукой корешки книг...
- Да, с журналом хорошо бы было, если вместе с этим дать понять паразитам, что упечь нас теперь не выйдет... Выплатить деньги было бы очень кстати, я-то ладно, один, перебиваюсь, а у других ведь и семьи... Долго это, если с вами полететь?..
- Я как раз прикидываю, - ответила Зарра. - Вы уже знаете про нас, а от остальных мы обычно не скрываемся, но если привести шаттл прямо сюда, вас же потом, наверное, все в доме замучают расспросами, и кто знает, кто может обратить внимание на ваш дом после такого визита. Погромы эти... А так - подняться минут пятнадцать... до поса... а там уж , если на местный аутпост, это вообще быстро... Вам бы заодно в медблоке нормально провериться. Вы же явно нездоровы, господин Ланг... Барон, мы ведь можем сделать Лангу допуск на аутпост?.. вроде того, что у моей группы?...
- Да, администраторские полномочия такого уровня у меня есть. Я зарегистрирую его, как временного консультанта.
- Тогда мы сможем быть через... Господин Ланг, вам долго собраться?..
- Нет, но... говоря честно, все это настолько неожиданно... - Ланг принялся собирать на столе какие-то бумаги, укладывать в картонную папку. - Я скоро смогу вернуться?..
- Когда захотите. Хоть к вечеру.
- Тогда... - он запрокинул голову, резким движением откинул пряди волос. - На аэроплане никогда в жизни не летал, а тут сразу в межпланетное пространство... Пропадай все пропадом - летим!
Зарра вскочила, обрадованно улыбаясь.
- Господин Ланг, миленький... я так рада, что вы согласились... обещаю, вы не пожалеете!... Барон, вы нас примете вживую?..
- Обещать не могу, у меня сегодня довольно плотный график. Но постараюсь. В конце концов, не каждый день такие важные встречи бывают. Мне выслать шаттл, или вы воспользуетесь одним из своих?
- Я с базы в Ирвине пригоню, там свободных сейчас два десятка, как раз на подобные нужды, - ответила Зарра. - Господину Лангу ведь не предложишь подняться на десантный модуль в дропсъюте - их все-таки настраивать нужно. А то бы хоть с крыши... Пасмурно, а народ нынче на небо не смотрит... Ну, до встречи.
- До встречи. Жду вас обоих.

[Eglenn]

Когда Зарра с господином Лангом вошли в кабинет «барона», на молодом человеке просто лица не было. Он был бледен, даже со стороны бросалось в глаза, как дрожат его пальцы. Но лицо горело возбуждением, глубокие глаза сияли. Страха в них не было - было что-то нездешнее, иномирное, необычайное, такое, что у амарр и не увидишь никогда, разве что в самые редкие моменты…
Бледный, как полотно, капли пота на лбу, пылающий взгляд, бедная одежда, поношенный старомодный сюртук из зеленоватого сукна… впрочем, такие носили и в Герцогстве, только лет пятнадцать назад. Среди золотых стен Ланг казался выходцем из иного мира. У Зарры, одетой по прежнему в местное, не успел высохнуть подол длинной юбки, намокший в каких-то лужах.
Ту самую толстую картонную папку она держала в руках бережно, как драгоценность.

Торч встретил их, одетый в мундир алайского военного, а не в амаррский комбинезон. Его рабочая комната производила весьма своеобразное впечатление. Железная койка с зеленым шерстяным покрывалом, тумбочка, железный ящик для оружия, столик с лампой, два стула и шкаф для одежды. Стены - в два цвета, оранжевый и белый, цвета Герцога Алайского. На тумбочке - портрет Девы Тысячи Сердец.
И посреди всего этого парада армейского аскетизма - порхающие в воздухе экраны голографических интерфейсов. "Барон" использовал свою офицерскую трость в качестве стилуса, выбирая нужные пункты меню на экранах...

Закрылись за спиной Ланга и Зарры золотые двери, и Ланг ухватился за стену, чтобы не упасть. Эта обстановка оказалась для него еще одним потрясением после всех пережитых.

- Барон, здравствуйте, - произнесла Зарра. Она поморщилась - ей не нравились алайские цвета, да и сам оранжевый цвет какой-то... нескромный, яркий. - Мы пришли.

- Вижу. Рад с вами познакомиться лично, господин Ланг. Ну как ваши первые впечатления?

- Поразительно... - он пошатнулся, и проговорил: - Простите, у вас не найдется воды?..

- Конечно, сейчас, - Ирг налил воду из хрустального графина, который постоянно держал под рукой, и протянул стакан гостю.
Зарра пододвинула стул, и Ланг чуть не упал на него. Выпил воды.

- Благодарю вас... Простите, что я... Все это слишком невероятно. Планета сверху, это... Это так прекрасно, нужно непременно сделать снимки, напечатать это, чтобы все увидели...

- Будут вам снимки - цветные и в любых ракурсах. Все шаттлы оснащены камерами. А как на самом посе? Видели уже клоностанции?

- Дворец в небесах, - Ланг нашел в себе силы улыбнуться. - Слова я подберу потом. Пока что - одни междометия. Хочется только восклицать. Клоно... нет, госпожа Заррина была так заботлива, что дала мне вначале передохнуть,чтобы прийти в себя...

Он окинул комнату посвежевшим взглядом.
- Вы, я вижу, устроились, как привыкли у себя на родине...

- Да, по привычке. Это не я сам порядок наводил - у меня с тех пор, как прилетел сюда, минуты свободной не было. Это мои ребята обустройством занимались.

Ланг снова улыбнулся:
- Денщики?..

- Да нет, братья-храбрецы из штаба. Денщиков нам брать не разрешили - это же я только последние месяцы могу решать, кого на станцию приглашать. До этого я сам тут был гостем.

- Даже так? Я полагал, вы уже давно на особом счету у пришельцев. Всех занимает вопрос - почему, собственно, ими были выбраны именно вы.

- Что вы. Это когда наша система целиком перешла в руки "пацифистов" - тогда меня и повысили. До этого болтался, как маятник, между наградой и расстрелом, и хотя у меня совета иногда спрашивали, к их практической реализации и близко не подпускали. Не любили "милитаристы" конкурентов...

- Они действительно могли вас расстрелять?..

- А как же, - усмехнулся Торч. - За этим дело нигде не встанет - ни в нашей провинциальной грязи, ни на далёких звёздах. Только и разницы, что не пулю в лоб, а бластерный разряд пускают.

- Не решились бы, - возразила Зарра. - Наместница бы не позволила. Вы, мужчины, никогда не замечаете того, что для женщины очевидно...

- Наместница... - Ланг вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. - Ну конечно! Как же я, дурень, не догадался сразу! Ведь она супруга адмирала - женщина, как обычно, мягче... вот вам и партии!

- Да, эти двое возглавляли соответствующие партии. Но разделение по взглядам среди их подданных произошло гораздо раньше... ещё до изгнания.

- А здесь обострилось и приняло форму прямого конфликта?.. Да, знакомо, знакомо... Но в одном вы правы, если их Империя тоже одержима пороками, как наши государства - об этом лучше умалчивать для широкой публики. Нечего давать паразитам повод радоваться на звездных собратьев.

- В общих чертах именно так. Кроме того, кое-кто там внизу будет рад воспользоваться расколом амаррского общества.

- На это всегда найдутся желающие, - усмехнулся Ланг. - К слову, скоро будет тезоименитство нашего прекрасного императора... Его монаршее величество встречает полувековой юбилей. Да еще и окончание войны. По этому случаю готовится празднество, и, конечно, какой-то грандиозный прием при дворе... В преддверии этого, между прочим, вдвойне выбивали подати... По слухам, "золотых" тоже должны пригласить. Они вас, конечно, ненавидят, но не пригласить боятся.

- Да, мы получили приглашение. На праздник пойдёт пара человек из моего штаба, имперцы. Я там появляться пока не могу - если буду одет, как алайский барон, это оскорбит императора, а если как амаррский десантник - оскорбит его высочество.

Ланг даже удивился:
- Там же будет алайское посольство. Одно точно: если вы не пойдете, это будет расценено как знак пренебрежения и презрения.

- Эх, господин Ланг, не понимаете вы тонкостей придворной политики, - вздохнул Торч. - Если бы всё было так просто... меня тоже воротит от этой науки, но выучить её пришлось. Попробую объяснить. Членов посольства пригласили именно в качестве алайцев, понимаете? А нас - как амарр. И от того, в каком качестве мы явимся, зависит, какую из сторон мы оскорбим.

Зарра вдруг захихикала, прикрывая рот рукой, что для амарр было совершенно несвойственно... но очень естественно для горожанки.
- Барон, а напрасно вы не хотите пойти... я бы пошла уже только чтобы посмотреть на их перекошенные рожи... А явиться вы можете в штатском, странно, что вам это не пришло в голову! И потом, вначале диктовать свои условия, а потом заботиться, какое впечатление окажет ваш костюм... снявши голову, по волосам не плачут! Да вы можете явиться хоть в мантии-плаще, как у этих... из Ядра... только нужно, чтобы была еще и символика алайского герцогства.

- Вопрос в том, чтобы оскорблять всех поровну, никому не оказывая предпочтения. А меня пытаются перетянуть на одну из сторон. В штатском... Хорошая идея. Пожалуй, это будет именно та пощёчина тем и другим, которая нужна.

- Я бы и господина Ланга позвала, - Зарра посмотрела на молодого человека, понемногу приходившего в себя, при этих словах он вздрогнул всем телом и как-то вскинулся, - но вам туда нельзя, господин Ланг. Репутацию испортите...

- Если б мне выслали именное приглашение, я бы его порвал и швырнул в корзину для мусора. Сколько средств будет потрачено на эту чепуху, когда люди мрут от болезней и голода, не могут выбиться из темной нищеты! А после будут расписывать в газетах обед из сотни блюд и бриллианты на платьях у дам!..

- С голодом мы справляемся сами. Главное, чтобы не мешали.

Ланг протянул руку к висящим в воздухе полупрозрачным "живым картинам".
- Это у вас вроде... записок о всем происходящем?

- Да, амаррская версия документов. Гораздо удобнее, чем кипы бумаги. Правда, у них таким пользуются лишь самые низшие слои, но мне годится.

Рука Ланга прошла через призрачную запись, вызвав едва заметное колебание изображения - так был настроен стандартный интерфейс.
- А высшие слои чем пользуются?...

- Нейроимплантами. Проще говоря, информация передаётся прямо в голову, без всяких внешних проявлений.

- Ох ты ж святые дела... - пробормотал парень. - Нейро... да, я понимаю смысл... Это как же можно в голову что-то... вставлять, помещать?... Информация... По радио, что ли?...

- Да, импланты принимают радиосигнал и преобразуют его в те же токи, которыми в наших головах кодируются мысли.

- Поразительно... жаль только, эти призрачные письма не покажешь каждому! Листовки можно разбросать в рабочем цеху, листки может прочесть каждый грамотный, а это - как показать тем, кто внизу, на земле?...

- Увы, мобильных интерфейсов здешние технологии не включают. Но мы и кроме этого можем показать многое... проблема в том... зачем?

- Если б вы знали, господин барон, как мы зависим от печати, от типографий, от того, что нужно оплатить бумагу и все прочее... Из-за этого не напишешь то, что хочешь - всегда приходится писать с оглядкой на цензора, зная, что вот эти слова вымарают непременно. Были тайные типографии, сейчас нет... печатали листовки, воззвания... Их накрыли, больше их нету. Просвещение народа - красиво, когда об этом подчас говорят в гостиных всякие балаболы!.. А на самом деле все упирается в такие мелочи, что азбук-то не раздобыть, чтобы научить детей грамоте... Если б найти способ, чтобы доносить до людей правду - в обход разрешенного и запрещенного!.. О, я совершенно уверен, и темные крестьяне быстро бы поднялись из мрака, в них есть свет и разума, и духа!..

- Понимаю. Ну уж бесплатную печать мы вам организуем. В любом количестве и качестве.

- Кстати... - Зарра снова успела поймать едва не слетевшее с языка "Ирг", - барон, нужно массово печатать книжки-азбуки и тетради, и... нет, наши перьевые ручки лучше уж сразу позабыть, наверное... это постоянно надо набирать в них чернила... карандаши, наверное, и цветные тоже... Потому что иначе скажут: ученье это хорошо, а только кто заплатит азбуку купить, тетрадки да чернила, когда и хлеба поглодать-то не хватает?.. Это уж так всегда, барон. А если скажешь им: у нас все есть, все дадим - тогда скажут: что ж, если так, то отчего б не поучить детишек.

Ланг подавил невеселый смешок.
- Вам же запретят, госпожа Заррина. Сельским жителям грамота лишь только во вред, она пробуждает в них склонности к бунту против начальства. Тем более, что сейчас консерваторы при дворе в силе, на всеобщем перепуге.

- Ну, на запреты-то мы всегда можем плюнуть, если возникает такая необходимость, - заметил «барон». - Вы лучше скажите, где взять столько учителей.

- Про учителей я вам скажу. Все на самом деле взаимосвязано. Одно дело, быть учительницей в сельском далеком уголке, где-то в лесах, за реками, где по дороге едва доберешься, а доберешься - заладит непогода, и не выберешься по месяцам. Жить в грязи, в холоде, недоедать, мучиться. И на такое находились!

- Знаю, - тихо вставил Ланг, - герои , а не люди, знаю я о таких, множество, настоящие солдаты на поле боя знания...

Зарра продолжала:
- А другое дело, когда добраться туда - это не неделю трястись по раздолбанным дорогам, а то и под дождем в кузове, а то и потом на телеге. Если добраться туда - десять минут на "золотой лодке", и вернуться столько же, это совсем другое дело. На это уже куда больше пойдет. А если при этом не так, что ты свои гроши кладешь, чтобы тетрадок купить и азбук, а живешь тем, что сельчане тебе принесут, и ночью в дырявой избе от холода маешься, если и житье будет там по-человечески, и еще и тебе еду, одежду, и платить сколько-нибудь будут, хоть немного - о, барон, на это мы уже найдем учителей!

- Да... - мечтательно произнес Ланг. - А какой крик начнется при дворе!.. Эти вольнодумщики будут бунты подстрекать, кто станет работать, если все будут учиться, крестьянин с грамотой хуже вора!...

- Хм... я вижу, вы ещё до того, как поднялись сюда, неплохо спелись, - "барон" усмехнулся в роскошные иллюзорные усы. - Что ж... займитесь учителями, а я займусь крикунами. Наберёте первую тысячу добровольцев - поговорим.

- Тысяча у нас и сейчас есть, из старых знакомств, - сказала Зарра. - И мы не спелись, просто... Понимаете, и еще до амарр - все, кому не безразлична судьба страны, думали об одном и том же, и пытались что-то делать... Почва , барон, понимаете? Семена посеяны давно, сейчас мы их поливаем, чтобы всходили...
Она кинула быстрый взгляд на лицо "барона", как-то необычно, быстро, как не смотрела, когда Ирг был без личины, и тихонько хихикнула, стараясь сдержать улыбку. Мальчишка, сделал себе вид бравого вояки, усы прирастил!.. Если - когда - Ирг пойдет на этот прием, его нужно будет собирать туда... правила этикета он прочел, видите ли!.. Нет, они пойдут вместе, непременно вместе, и внешний облик "господина барона" будет ее, Зарры, делом...

- Прямо сейчас? И вы можете сию минуту пойти и собрать их всех? - недоверчиво уточнил Торч.
Поверить было трудно, мягко говоря. В Герцогстве сейчас работало меньше учителей.

- Это предварительное согласие, у каждого свои обстоятельства и условия, - пояснила Зарра. - Сию минуту не нужно. Сию минуту не обустроены еще помещения для школ там, где можно с ними начинать. Где детей пустят. Это же всегда нужно отдельный домик, хоть и крестьянский старый, и его нужно вычистить, вымыть, поставить там скамьи, столы, доску, чтобы на ней писать... - она спохватилась. - Доску, да... А наши "фокусы" с видеозаписями непременно нужно будет использовать. Раз показать - на следующий день все сбегутся. Разговоров в селах будет!.. Вот, и нужно при этом домике отдельно комнаты для учителя, или учителей, чтобы там жить можно было. Всегда на селе при школах живут. Обустраиваем сейчас. И хорошо бы все же нашими деньгами найти возможность платить... Чтобы могли передавать деньги своим родственникам...

- Так я же это и имел в виду. Выясните эти обстоятельства и условия. Наберите тысячу тех, кто реально готов ехать и работать, чтобы потом в последний момент не возникли проблемы и отказы. А я за это время подготовлю тысячу деревень - где не совсем дураки сидят в управляющих. Кстати, не меньше трёх сотен нужны говорящие по-алайски - будем работать в обеих странах.

- Господин барон, делаем, делаем. И не в таких условиях делали, - Зарра усмехнулась. - Без порхающих интерфейсов и живой связи... Мда, вы уж простите за прозу, еще там нужно морить насекомых... Как тараканов увижу - ничего с собой сделать не могу, аж завизжать хочется и бегом бежать... А крестьяне ничего, привыкли...

- Куда им деваться, - сказал Ланг. - "Угощение" для этой братии денег стоит, и на сахаре делается. Поневоле приучишься. Это и в городе напасть. И вши, и клопы, простите, барон, за подробности... А в тюрьме уж что творится...

- Знаю, у нас в казарме их было предостаточно, даже в офицерских комнатах. А что в солдатских делалось...

Он вдруг усмехнулся.
- Позвоню своему знакомому в химвойсках. У них там всякой отравы накоплено - три Герцогства уморить хватит. Пусть поработают на благое дело.

Зарра кивнула.
- А то вроде бы, кто-то говорил, есть какие-то приборчики, что ли... излучение какое-то особое, что насекомые боятся... это не амаррское, у них и нужды в таком-то не возникнет... тоже бы.

- Господин барон, - с какой-то странной задумчивой интонацией произнес Ланг, - пока не забыл спросить... Из головы не идет. Вы сказали, та картинка - "формирование искусственного тела"... Для чего это - искусственное тело? Чье? Как это?... И эти тела потом что... это люди?... Они ходят, дышат, говорят?...

- Да. Ходят, дышат и говорят. Без специального оборудования или вскрытия клона не отличить от человека, рождённого естественным путём.

- А... Зачем они?.. Почему не просто обычные люди? Это как... вместо слуг, что ли?...

- Зачем - я вам сказать не могу. Это военная тайна. В буквальном смысле военная, не выражение такое. Это связано с их войнами. Больше - извините. Станете одним из нас - узнаете.

- Вместо себя посылать... вот таких? Да, это умно, умно...

- Если показывать клонилку, Ланг многое увидит, - напомнила Зарра.

- Ну если он окажется достаточно умён, чтобы понять суть капсулиров только по этому кроваво-кишечному зрелищу... то я его приму в свой штаб без всяких дополнительных проверок. Я бы на его месте не догадался, а я себя дураком не считаю. Слишком уж это чуждо и невероятно.

- Мы сюда шли, и я видел нескольких человек в местной одежде... и мужчин, и женщин. И у женщин тоже короткие волосы, и вот тут, - Ланг коснулся затылка, - прямо в волосах какая-то блестящая штука... Не успел рассмотреть.

- Это импланты, о которых я вам говорил. У меня тоже есть несколько, но менее мощных.

- А как же они вставляются? Это же надо... что, голову вскрывать?... - Ланг передернулся. - Кошмар какой-то... я читал про опыты некоторых медиков... такое до добра не доводило.

- Первые полёты на аэропланах тоже зачастую кончались смертью пилотов. Хирургия Амарр опередила нашу настолько же, насколько их линкоры мощнее наших бомбовозов. Мне неоднократно вскрывали голову и ещё будут. Здесь это безопаснее, чем прививка там, внизу.

- Никогда бы не позволил никакому чудодею лезть мне в голову...

- Вы просто не знаете, и потому боитесь, господин Ланг, - сказала Зарра, - это, как говорится, не больно. Кстати, о медицине. Пойдемте-ка доберемся до медотсека. Во-первых, там вам многое объяснят из того, что вам интересно, и главное - ваше здоровье мне внушает опасения. Вам надо проверить состояние организма , подобрать лечение и, может быть, сразу провести терапию... чахотка тут лечится. Что вам мучиться...
Заодно - можно было проверить, не повезет ли Лангу с пригодностью к апгрейду. Правда, про это Зарра не сказала вслух, но взглянула на Ирга взглядом заговорщика и подмигнула - так, что было, в общем-то, понятно.

[Eglenn]

Через несколько часов Зарра вновь появилась в дверях кабинета Ирга, одетая уже в свой обычный костюм.
- Отвезла обратно в Изанну, - сообщила с порога. - Ох и журнал у нас будет через несколько дней, Ирг, ох, и журнал! Столица еще такого не видывала!

- Журнал - это хорошо, - кивнул Торч. Он успел за время отсутствия женщины избавиться от личины и теперь снова выглядел субтильным подростком, которого так и хотелось накормить как следует наваристым супом. - А один из моих штабистов разработал мобильный дом для учителей на основе корпуса "Магната". В задней части жилые комнаты, в передней - учебный класс. Встроенный голотерминал, установка для синтеза белковой массы, плитка. Сам долетает, куда надо, и собственным весом погружается в землю так, как будто всю жизнь там стоял.

- Это все прекрасно, но без переделки системы не в коня будет корм... - Зарра села в соседнее кресло. - Ирг, к слову, я еще понимаю - выглядеть, как генерал, но эти , как их... - она потрепала рукой у щеки, - бакенбарды... я, конечно, понимаю, что по этой дурацкой моде все чины ходят, но это просто жуть!

- Почему? Очень даже солидный вид... иначе меня просто всерьёз никто не примет.

- Потому что солидный-то солидный, а надо, чтобы еще шло и было красиво. Переделать надо будет слегка. Как все-таки жаль, что Лангу нельзя появляться при дворе на тезоименитстве... Толку от этого празднества будет мало, если вы надеетесь там повидать шишек и о чем-либо договориться - можете сразу забыть...

- Так я там и не собирался появляться, это вы меня уговорили, забыли? Я-то хотел пару ребят из штаба послать из вежливости.
- Они начиная с Наместницы и адмирала приглашали, вместо этого посылать рядовых лиц - совсем уж демонстрация пренебрежения. И потом, я бы сходила, а для этого нужен партнер соответствующего статуса, понимаете?
- Ну разве что ради вас, госпожа, - алаец элегантно поклонился. - Что с технической точки зрения это будет пустая трата времени - я и не сомневался.
- Я сделаю хорошую видеозапись. Чтобы потом было что показывать крестьянам - как бедствует наше несчастное величество и прочее начальство.
- А ничего, что мы с вами здесь в миллионы раз богаче?
- Э, нет, Ирг! Мы-то хоть богаче, а для крестьян мешки с провизией возим и не надуваемся, как хомяки, от собственной важности. И всем ясно, как день, что золото наше не на голоде чужом стоит. Ох, и слов-то не находится в привычной речи,чтобы верно описать все то, что там на самом деле... Вам бы самому туда спуститься, по-настоящему, поглядеть. Другой мир. Вот только где бы нам денег раздобыть на самом первом, на ближайшем этапе? Конечно, все то, что мы делали, имеет свой эквивалент стоимости, но сомневаюсь, что каргонский министр земледелия это оценит. По мнению их ведомства, мы занимаемся пустым баловством и потакаем лености народа.

Торч не удержался и фыркнул.
- Зарра, вы ещё не поняли, что мы можем всю Империю десять раз купить и продать на сдачу с одного шаттла?
- Можем-то можем, но у меня нет наших денег, буквально наших, понимаете? нет у нас ведь пока еще общей валюты. Мы же не можем зарплату учителям куском золота платить.
- Но мы можем сбросить кусок золота на задний двор казначейства хоть Империи, хоть Герцогства, и попросить напечатать нам банкноты на его фактическую стоимость. Собственно, я так уже несколько раз делал, когда мне требовались наличные там внизу.
- Хорошо... тогда мы можем воспользоваться этими деньгами для своих нужд?
- Конечно. Скажете, сколько нужно, я вам перешлю. Только слишком большие суммы не заказывайте - не потому, что я не смогу их обеспечить, а потому, что разовый вброс большой денежной массы может вызвать всплеск инфляции.

- Это я сама понимаю, - вздохнула Зарра. - Нам нужно только на некоторые конкретные цели, в данном случае - чтобы расплачиваться с учителями. Так вот, к этой главной теме... Ирг, пока у крестьян будет принудиловка, все будет работать не то что вхолостую, но с очень малым выходом. Пока все из-под палки, не будут сельское хозяйство расти, даже если поставить туда хорошую технику - получится, что на эту технику всем все равно. Работают только из-под палки , потому что все пойдет все равно не им - хорошо ли работают, плохо ли. Сколько ни наработают, им все равно за это никто не скажет спасибо, а достанутся крохи на один укус. Сколько ни сдадут наверх, все равно сами будут впроголодь. Пока так - никто не заинтересован работать по-настоящему. Или тогда уж совсем автоматические комбайны ставить, для которых и люди вообще не нужны, и сами себя обслуживают.

Торч мрачно усмехнулся.
- Скажите, Зарра, хотя и неприлично у дамы такое спрашивать... но вы лично когда-нибудь палкой по спине получали? Я получал... офицерской тростью. Не поверите, как это восхитительно мотивирует!
- Пока с палкой стоят рядом. А как отойдут - и снова все едва копают. А палок стоять над каждым на всю Империю при всем желании не напасешься. Да вот, кстати... принесла показать...
Она достала из сумки пластиковую коробку, в которой лежало несколько черствых кусков. Небольших. Черного цвета, сухих даже на вид, похожих на комья земли.
- Это хлеб, который едят внизу, из разных провинций. Суррогатный. Это куски, которые собирают местные женщины, этими кусками питаются дети подчас постоянно, месяцами. Только вот это - и больше ничего. Вот это вот, - Зарра показала на серый сухарь, - процентов семьдесят солома, остальное мука. А вот этот - мука, соломо и древесная кора. Попробуйте.

Торч отрезал кусок, прожевал... сумел не измениться в лице.
- Очень похоже на наш армейский сухпаёк...
- Сухпаек этот ваш я не пробовала, но это - не хлеб. Это делают, чтобы "перемогнуться" до нового пайка, понимаете? Выдают норму муки , а если из нее печь, не хватит и на месяц. Поэтому добавляют все, что можно. Истолченную солому, даже дерево. Жмых от собственно злаков... вот это вот... - она показала, - они вообще считают это нормальным. А он особенно вреден, он и у здорового к язве желудка приводит, понимаете? У нас сколько раз было - люди уже не могут есть даже хорошего хлеба. Это у них тоже обычно. Говорят: нутро не берет. И умирают. А ведь если бы они могли сами продавать то, что нарабатывают, совсем все было бы иначе. И не голодали бы, и работали бы иначе, и урожаи были бы гораздо выше. Ирг, понимаете, мы дали людям надежду на то, что жизнь изменится, появится какой-то свет, воля появится, а не беспросветное ярмо на пути к гибели. Нельзя ее отнимать, понимаете? Мы им не дали помереть, но они же сами понимают, что нельзя так сидеть вечно. "Хлеба дали, дайте свободы."

- А вы не думали, что такой "комплекс потребителя" может наделать в будущем? Если сейчас мы воспитаем поколение, которое в ответ на небольшие уступки стремиться сесть благодетелям на шею и ножки свесить - считайте, Гиганда уже погибла. У подобной цивилизации нахлебников не будет ни малейших шансов заслужить какую-либо репутацию на галактической арене.
- Какой комплекс потребителя, Ирг? Да им самим что, думаете, не стыдно, что они нашу еду едят? Там уже только чуть-чуть отойдут - отказываться начинают, говорят: что мы, немощные, сами не перетянем, что ли? И говорят: не отнимали бы у нас все, разве мы бы в голоде сидели? Что мы, безрукие, безногие? А когда все увозят до последнего куска, разве мы виноваты, что ваш харч жуем, чтоб не помереть!
- Так что же вы их оскорбляете, приписывая такое мышление - "дали а, давайте ещё и б"?
- Свобода и так их по праву, а не наше даренье. "Вы сильные, хотите справедливости , так и помогите возвратить, а мы уж тогда на шее сидеть разве станем?" Это у нас там один старик есть, грамотный, так выражается... Впрочем, как - старик, пятьдесят ему... для войны не годится, для завода не годится - изношенный...
- А где и когда, простите, мы говорили, что хотим справедливости? При мне таких объявлений не было. А учитывая предыдущую деятельность адмирала Ханида...
- Мы - хотим, Ирг, - тихо сказала Зарра. - Мои - хотят. Это наша планета, нам не все равно. А Ханид... ну, он и разбираться бы не стал, что там внизу делается; а Наместница что, разве была бы против?...
- Поймите, Зарра, мы не имеем права на симпатии к кому бы то ни было. Ни к герцогству, ни к империи, ни к черни, ни к золочёной сволочи. Нас должно заботить только благо Гиганды в целом. Я ведь остаюсь алайским патриотом в глубине души. Это слишком глубоко в меня вколачивали, за один день не вышибешь. И сейчас я обладаю мощью, которая не снилась его высочеству... представьте, что было бы, если бы я пошёл турболазерами выбивать крысоедов из устья Тары?
- А я и не о симпатиях , Ирг. Я об эффективном использовании земельных и человеческих ресурсов. На симпатии там, знаете ли... И захочешь, а на всех симпатий не напасешься.
- Это уже ближе к тому, как должны мыслить ангелы... Плохие из нас ангелы, Зарра, очень плохие. Боги-амарр будут недовольны, что дали нам крылья и молнии... Ладно, с точки зрения эффективности... Механизацию вводить все равно надо. Благодаря доставленным астероидам заводы обеспечены минеральным сырьём надолго. Но не хватает рабочих рук для них. Отнимать эти руки у села нельзя. В Империи можно провести демилитаризацию, это разом высвободит несколько миллионов крепких парней - и в село часть кормильцев вернём, и на заводах будет кому работать. Вот в Герцогстве с этим хуже... У нас военный - это почётно, они на заводы не пойдут...
- А куда они пошли бы?
- Пока не знаю. Взять их всех наверх нам не дадут - да и не нужно нам тут столько народу с подобными привычками. Асимметрично распускать - то есть демилитаризовать Империю, оставив армию у Герцогства - тоже нельзя, слишком большое будет искушение.
- То-то и оно. Надо куда-то перенаправлять энергию, наверное. Какую-то достойную альтернативу предложить, чтобы военным не было урона чести - это принять.
- На момент окончания войны у Герцогства было около трехсот тысяч профессиональных военных и около миллиона дикобразов - так мы называем мобилизованных гражданских. Потихоньку начну распускать вторых - у них будет меньшее сопротивление, многие даже рады пойти по домам. Элитный костяк пока пусть будет как есть, может ещё и пригодится...
- Слишком резко вводить серьезные изменения нельзя, это понятно. Это Ланг в своих статьях - нелегальных, я имею в виду - рад бы устроить очищающую бурю, но и то - в теории хорошо, а теперь, сдается мне, не решится он к такому призывать на практике.

[Eglenn]

***
Зарра придирчиво оглядывала Ирга, облаченного в штатский костюм - не простой, конечно, а костюм для торжественных приемов. Костюм этот был не сшит обычным способом, а «смоделирован» на амаррском объемном принтере, и выражал все нюансы, которые нужно было донести до публики.
Сам по себе - подобие местного стандарта, но измененного таким образом, чтобы подчеркивать не «солидность» в смысле чем толще телеса, тем лучше - а делать фигуру более мужественной. На плечах, чуть темнее фона, сложная вязь прихотливых узоров - так, как было принято у амарр. Уже в местном стиле - на груди виднелась лента алайских цветов. Сидел костюм как влитой, и Зарра настояла, чтобы облик «барона» был немного изменен - конечно, в пределах достоверности - стал более подтянутым. Словом, Ирг являл собою образец зрелого красавца-мужчины. Даже такой атрибут «солидности», как бакенбарды, которые Зарра не хотела именовать иначе, как дурацкими, не слишком его портили.

- Все-таки в подлинном виде вы гораздо симпатичнее. Не в пример симпатичнее. Хорошо, что мы не обязаны соблюдать предписания о форме одежды. А то ведь «осчастливленные приглашением его величества» должны быть одеты строго по ранжиру.

- Политик не должен быть симпатичным, - улыбнулся Торч. - Политик должен быть внушительным. А в таком одеянии в своём естественном облике я выгляжу, как какой-нибудь избалованный принц.
Он ещё раз осмотрел себя через микрокамеры и остался доволен.

- Отнюдь, - возразила Зарра, - в подлинном облике вы выглядите, как юноша, чей облик выражает благородство не формальное, а души и умений, а нравиться людям - это всегда хорошо... главное - каким людям. Ну что ж, а на каком транспорте мы явимся, вы решили? Лучше, чтобы это был не шаттл, а нечто интереснее - такое, что внизу еще не видали.
- Мы полетим на "индусе" - индустриальном корабле. На самом деле он совершенно безобиден, но впечатление производит.
- На "Сигиле"? - уточнила Зарра. - Он же... Довольно крупный, для городских-то масштабов!
- Я вообще-то имел в виду "Бестовер"...
- У нас еще пара часов до времени прибытия. Советую сообщить вниз о том, что мы явимся на корабле, чтобы не перепугать дворцовую охрану. А я пока покину вас, чтобы облачиться в свой наряд.
- Конечно, миледи. Я буду вас ждать в ангаре. Вместе с остальными членами делегации.

Когда Зарра в сопровождении двоих гигандцев появилась в ангаре, Ирг в первые мгновения ее не узнал.

Одета она была в золотисто-коричневое платье - подчеркнуто скромное в сравнении с нарядами дам на придворных празднествах, каковые наряды обычно сверкали драгоценными вышивками, каменьями, изысканными пышными украшениями. Платье имело подобие небольшого шлейфа, но единственным его украшением была вязь амаррских лиственных узоров. Однако ткань, глубокого золотисто-коричневого цвета, была такой, что здесь не знали даже близкого подобия: при каждом движении она мерцала тихим блеском, сразу же напоминая о далеких звездах.
Ирг впервые увидел девушку в облике «светской дамы». В городских обносках - видел, в запачканном платье провинциалки, когда она проводила сутки «внизу» - видел, но так - пока ни разу. Темные волосы Зарры были убраны в пышную высокую прическу, и украшены россыпью звездчато-золотисто-темных камней, непонятно как державшихся в прядях; такие же камни - в ожерелье. Видимо, девушка прибегла и к каким-то местным косметическим ухищрениям, ибо прежде ее нельзя было назвать красавицей, хотя миловидной, несомненно, она была - теперь же прежние черты неуловимо изменились, засияли красотой.
С обликом сменилась и манера держаться.
Зарра не подошла - подплыла к Иргу, протягивая ему руку плавным жестом. В отличие от местных предписаний - Зарра была без перчаток.

Штабисты отреагировали на её появление по-разному. Кто-то просто застыл, вытаращив глаза, кто-то вытянулся во фрунт и отдал честь, а кто-то изумлённо присвистнул.
Зарра лишь кинула на мужчин благосклонно-равнодушный взгляд. Светской красавице подобает воспринимать восхищение мужчин, как должное.
- Идемте, барон. Внизу нас уже заждались.
Ирг сумел совладать с буйством гормонов и галантно предложил ей руку.
Направилась Зарра не к «Бестоверу», а к висевшему в другом причальном блоке «Ораклу», и на удивленный взгляд Ирга пояснила:
- Я договорилась с Наместницей, что нам предоставят его в качестве транспорта… конечно, разоружив. «Бестовер» все же слишком громаден для такого визита.

[Eglenn]

В последние месяцы в центральном районе Изанны, столице Империи, перебоев с электроэнергией не было (чего не сказать об окраинах и других городах) , но сейчас - внизу уже стемнело - весь центр сиял иллюминацией, напоминая небольшую звезду, лежавшую в темном просторе. Празднества шли весь день, но только сейчас начиналось самое главное - прием при дворе Его Императорского Величества, самый крупный за последние несколько лет. Все-таки полвека жизни -круглая дата. Гостей обещало быть до тысячи, считая с семействами приглашенных, и все осчастливленные принадлежали к аристократии, ибо по негласному обычаю правом на такое приглашение обладали только титулованные лица.
Дворцовый комплекс располагался в центре Изанны, занимая обширную площадь, и от парадных ворот до входа в сам дворец было большое расстояние - добрых полмили. Когда-то, в прежние времена, сюда подъезжали конные экипажи. Теперь кареты сменились на автомобили, украшенные гербами, и частенько тоже напоминавшие кареты - ведь главным была не скорость, а демонстрация роскоши.
Микрокамеры уже ушли вниз, и Зарра наблюдала трансляцию с них пока на раскрытом экране. В прическе ее скрывалась так же и особая крохотная камера, настроенная на соответствие взгляду.
Золотой корабль, небольшой красавец-«Оракл» медленно опускался к дворцу.
- Ирг, надеюсь, вы надели защитный съют под костюм? - спросила Зарра. - Вам с этим проще, чем мне с моим нарядом.

- Нет смысла. Если покушаться будут дилетанты, мои люди их вычислят и обезвредят заранее. А профи целятся в голову.

- Профи покушаться не будут, - Зарра говорила так уверенно, что можно было заподозрить ее причастность к этим самым "профи". - А вот дилетанты... Нет, кажется, _пока_ - на ближайший вечер - ничего не затеяно. Слишком много охраны везде, слишком трудно остаться незамеченными. К слову, взгляните, нужно будет решить, как быть с этим... - она вывела на небольшой экран карту города, на которой красным горели две точки. - Эти самые дилетанты. Наша взрывчатка... вернее, ее компоненты. И такие знакомые-знакомые места... На кого собираются охотиться, хотела бы я знать?.. Неважно работает безопасность у Императора, очень неважно...
- Много взрывчатки? В тротиловом эквиваленте?
- Нет. Но достаточно, чтобы отправить к праотцам тех немногих, кто попадет под прямой удар.

- Ну, если пару-тройку человек взорвут, это может даже оказаться полезным... Вот что, а позвоните-ка вы Лангу. Узнайте, не собираются ли его друзья что-то там подрывать...
- Так он и скажет!.. - рассмеялась Зарра. Даже смеялась она сейчас иначе - переливчатым смехом, более глубоким и серебристым, не как прежде. - Точнее, так ЕМУ и скажут!.. Зная, что он был у нас!.. Да любой бы сразу предположил: за ним наверняка теперь следят, а значит, ему нельзя говорить ни слова из предстоящих планов.

На площади, несмотря на все приготовления, при появлении «золотых» все же воцарился переполох: смялось стройное движение открытых авто к сияющему парадному входу во дворец, какой-то экипаж едва не врезался в фонарный столб, все взгляды устремились наверх, из закрытых экипажей высыпали человеческие фигурки, дамы придерживали шляпки, глядя в небо, на диковинное зрелище, от дворца уже бежали служители в парадных мундирах - очевидно, ожидали - встречать.
«Оракл» замер над землей, нависая над площадью во всю громаду своей высоты. Однако конфигурация корабля была такой, что не блокировала остальное движение - земли почти касался только самый «кончик» вертикально стоящего корабля, так, что и появление «золотой делегации» видели все, кто был неподалеку.
- Идемте, - Зарра одной рукой чуть приподняла длинную юбку, другую протянула Иргу, и ступила на короткую лестницу открывшегося трапа.