Харманис

[Eglenn]

(продолжение лога
viewtopic.php?p=60769#p60769 )


- Раен, - повторил мятежник имя советника богини. - А мое имя - Ярим. Ярим-бунтовщик, так меня называют царские слуги.
- ..."Бунтовщик" - в топку! Будешь просто - Ярим, - вдруг раздалось за их спинами. В помещение вошла Тецунай.
- Богиня!...
При виде девушки Ярим опустился на колени, и низко склонился перед нею.
- Прекрасная богиня, как мне благодарить тебя за милосердие...
- У тебя ещё будет время отблагодарить меня. Судя по хламу, что тут творился несколько лет, я здесь надолго...
- Твое присутствие - свет надежды для всех обездоленных. Если бы ушла ты, жрецы и знать обрушились бы на бедняков еще сильнее, мстя за твою доброту. Если тебя заботят нужды твоего народа, я мог бы много рассказать об этом...
- Забавно... Именно об этом я и хотела тебя попросить.
Ярим поднял голову, и, не вставая с колен, начал свой рассказ.
- Прекрасная богиня, ты знаешь меня, как раба, но рабом я был не всегда. Двадцать пять лет назад я родился в землях Сиппара, что лежат к востоку отсюда, в семье ученого человека. Наши земли были богаты и плодородны, потому что народ наш умеет возделывать скудные земли, так, что они расцветают. Тому уже девять лет, как божественный обба, царь, правящий именем супруга твоего, обрушился на наши земли с могучим войском. Мы оказались слабее - и земля наша пала. Города наши были разрушены, виноградники и нивы сожжены, а тех из жителей, кто выжил, угнали в рабство. Здесь поселили наш народ на самых дурных и скудных землях, какие можно было найти, чтобы мы возделывали их во славу божественного обба. С тех пор народ наш вымирает. Мы трудимся с утра до поздней ночи под бичами надсмотрщиков, нам оставляют лишь кусок грязной ткани, чтобы прикрыть тело, и горсть ячменного зерна, чтобы не умерли с голоду. Нет у нас ни защиты, ни надежды на справедливость. А если лопается терпение, и возмущенные люди, которым нечего терять, обрушиваются на злодеев-надсмотрщиков, потом за это убивают всех мужчин в поселке, а женщин и детей ссылают на работу в копи и рудники. И такой же закон, пресветлая богиня, карает бедняков из твоего народа, что живут здесь исконно. Слугам жрецов и знати можно все, но стоит простолюдину ответить - его казнят жестокой казнью, иногда со всеми родными, иногда - ссылают их в копи. Даже малых детей, - с ненавистью произнес Ярим. - На бедняках и рабах держится все. Но если мы - просто рабы, то есть и способы, чтобы превращать в рабов тех, кто беден, но свободен. Подати!.. Они непосильны. Они таковы, что пахарь, или ремесленник, может выбиваться из сил круглые сутки, но ничего не получит за это - все уйдет на поборы. По любому поводу подати увеличивают все больше и больше. Чтобы уплатить их, бедняки занимают у купцов, дающих деньги в рост, и попадают в долговое рабство - а потом - в настоящее. Они становятся рабами храма. А божественный обба,царь, пьет и веселится в роскоши, но не вином полны его чаши, а кровью. Он не терпит возражений и советов, считает себя сыном богов, сошедшим на землю, осчастливившим смертных тем, что согласился быть их владыкой, а все дела свои - благодатными. Боги ведь не ошибаются. Кем бы правили мы, если б все носили одежды из шелка? - так говорят жрецы. Народ должен быть наг, бос и оборван. На то он и народ.
Юки внимательно выслушала мужчину.
- Знаешь, Раен... Что-то мне захотелось очень сильно "побеседовать" с царем.
- Ю... Госпожа! Не стоит давать волю чувствам, ибо это не всегда хорошо, а царь и так от вас никуда не денется...
"Если б он не был так жирен и уродлив, я бы знал, какую кару ему избрать за наглость, этому "сыну богов", - прошептал Джелон, слышный только Раэну и Юки. - Да только в такое тело мне забираться противно."
- Мой народ много раз умолял отпустить нас на родину. Мы можем выплачивать щедрую дань за свое освобождение. Земля Сиппара родит пшеницу, просо и ячмень в изобилии, мы умеем возделывать землю, как никто другой, наши ремесленники искусней, чем у многих народов. Наша дань была бы трижды больше,чем все то, что мы способны выработать здесь, под палкой и кнутом. Все самое лучшее отправляли бы мы сюда. Но нас никто не хочет слушать...
"До границ этой земли и пятисот километров нет. Скоро это будет - "под боком", - вмешался Джелон.- Не вижу смысла держать тут этих бедолаг силком, только отпускать надо плавно, чтобы знать не прыгала чересчур резво..."
- Я - не он. Думаю, я смогу освободить твой народ, Ярим... Условно, конечно...
Замерев, Ярим вглядывался в девушку.
- Это правда, богиня?.. Ты позволишь моему народу вернуться на родину?..
- Правда. Думаю, тебе будет в радость узнать, что я приняла новые приказы насчет крестьян...- и Юки коротко пересказала приказы Джелона.
- Это больше, гораздо больше, чем мы смели надеяться. Ты и вправду божественно мудра... и совсем не похожа на тех, кто говорит именем богов. В богов я не верю, - он улыбнулся как-то странно, смущенно, словно впервые увидел в "богине" женщину, - но в тебя верить мне хочется. И... Говорят, что боги бессмертны. Но твое тело кажется таким уязвимым. Будь осторожна, богиня! Сановники дворца и храма жестоки и мстительны. Они возненавидят тебя и будут стараться погубить. Боишься ли ты ядов?.. Можно ли пронзить мечом твое тело?..
- А зачем тебе знать? Это не твои проблемы, - по-доброму улыбнулась Юки.
- Боюсь за тебя, богиня. В легендах боги воюют друг с другом, убивают друг друга, друг другу мстят... Честных и милосердных чаще всего губят подлые.
- Ну, это мои проблемы.
"В чем-то он прав... Мы здесь в окружении кучи врагов, расслабляться не стоит."
"И не собиралась. Неохота в ваш саркофаг вообще ложиться..."
- Может быть, ты позволишь, чтобы кто-то из твоих доверенных слуг пошел к нашему народу, чтобы увидеть их жизнь своими глазами, чтобы рассказать о твоих намерениях?
- Думаю, мой советник может сходить. Да, Раен?
- Конечно, госпожа.

[Eglenn]

"Даже не знаю, - с сомнением проговорил в наушнике Раэна Джелон. - Замаскировать тебя под негра, чтобы ты выглядел более доверительно для простонародья, или нет?.. Если ты пойдешь, как белый сановник богини, тебя будут бояться. Если пойдешь, как негр, будут с тобою искреннее... я надеюсь, - Джелон хихикнул, - а забавно было бы тебя в негра превратить."
- Хм... Ну, разве что полностью поменяв свою внешность...
"Конечно, полностью. Станешь вообще на себя не похожим.... можно будет закрепить этот облик на будущее, чтобы тебе выходить в город неузнанным. Это бывает полезно... в шпионских целях. "
- Решено, - хлопнула в ладоши Тецунай. -Так что вы хотели поведать нам ещё, Ярим?
- Богиня, ты называешь меня так, словно я один из высоких сановников, оказывая незаслуженную честь, - улыбнулся Ярим. - Если ты позволишь высказать, что я считаю важным... Не знаю, сообщали ли тебе сановники о том, сколько запасов хранится в кладовых дворца и храма. Народ твой голодает, а амбары ломятся от зерна, что забирают слуги жрецов - как подати. Отряды сборщиков податей ходят по деревням вместе с солдатами, чтобы силой отнимать у бедняков последнее - зерно, запасы пищи, скотину, утварь, а кто уже ничем не обладает - забирают в рабство. За любой голос против такого произвола подати только увеличивают, и от этого зреет в народе ненависть к знати. От этого люди готовы бунтовать, ибо что им терять, и так обреченным на смерть или рабство?
- Уж чего-чего, а именно ЭТОГО мне не говорили и точно не сказали бы. Задницы свои берегут до последнего... Значит, выжимают людей по полной? Не деньги, так еда.. Не еда, так сам человек... Вот же сволочи.
- Подати чаще всего берут зерном или скотом, богиня. Иного с бедноты не возьмешь...
- Теоретически...- фыркнула крылатая, вспомнив двор ремесленников.
- Теоретически... - повторил Ярим ее слово, и несколько долгих секунд молчал - наверное, пытаясь понять смысл. - В твоей речи много незнакомых слов, богиня... Если бы все эти годы была у меня возможность читать книги, написанные мудрецами разных народов, может быть, я полнее понимал бы тебя. Но рабам запрещено держать у себя книги и писать, кроме тех, кому разрешит сам хозяин. За это ссылают в копи, а иногда и казнят.
- Но зачем запрещать саморазвитие? Они боятся, что их рабы станут умнее хозяев??
- Богиня, ведь это совсем просто! Рабы должны забыть свою родину - чтобы не помнить о том, что когда-то были свободными. Они должны забыть гордость - чтобы покорно страдать, но не ответить обидчику. Если рабы будут уметь читать и писать - дерзкая мысль, рожденная в одной голове, ляжет на пергамент, и разойдется по тысячам других. Если рабы будут уметь читать и писать - они смогут послать другим весть, договориться, передав письмо, их бунт станет стократно опаснее...
- По мне, это глупо... Если ты хреновый правитель, то безграмотность твоих крестьян не предотвратит бунт.
- Но этот бунт легко утопить в крови, послав на бунтарей солдат. А рабов всегда можно пригнать новых.
"Клан Ра тоже всегда запрещал развитие на своих планетах, - вставил Джелон. - От этого Ра и погиб. Он привык к тому, что его окружают безвольные невежды, потерял хватку и погиб, едва столкнувшись с людьми внешнего мира. Позорный конец для "живого бога"!"
- Да только рабы рано или поздно закончатся. Так что нисколько не оберегать своих подданных - идиотизм...
- Отнюдь, о богиня. Войны - слава для наместника богов. Обрушиваться на более слабых, чтобы приводить их к покорности, и угонять в рабство побежденных - вот дела, достойные настоящих государей... Так считают сановники и жрецы. Знаешь ли ты, милосердная, что перед любым празднеством, перед любым важным делом в честь твоего супруга убивают людей, проливая их кровь на алтарь? Знаешь ли, что целые стада приносятся в жертву богам - стада скота, отобранного у народа? Знаешь ли ты, что к твоему приезду готовили жертву - из плененных воинов окрестных народов, что томятся в темницах?.. Боги питаются дымом от сжигаемых тел, и насыщаются кровью.
- Что за чушь! - возмущенно воскликнула Юки. -... Я, в отличие от некоторых, не требую жертвоприношений и не поддерживаю свой авторитет такими методами. У меня хоть мозги с своими искрами в голове, но более-менее разумны, чтобы не требовать для себя столь глупые траты.
- Ты не считаешь себя всеведающей, всемудрой и всезнающей?..
- А что, эти пункты обязывают на дозу человеческих жертвоприношений? Не говорите глупостей.
- Нет, конечно. Просто... - мятежник вздохнул. - Я еще не разучился думать. На тупом труде - работают руки, а голова свободна... Твой советник сказал, что все эти чудеса вокруг создали люди со звезд. И потому я думаю - если люди со звезд так искусны, но все же они люди, то чем от них тогда отличаются боги?.. Если богам не нужны жертвы; если боги не питаются дымом; если боги - во плоти...
"Джелон, кажись, я разболтала ему лишнего... Тебе не кажется?"
"Аааа, какая разница. Дотошный, все равно дознается."
И Джелон заговорил сам:
- Придет время - и ты все узнаешь. А сейчас не забивай голову небесными тайнами - тебя ждут земные дела. Освобожденные бунтовщики, твои друзья, ждут тебя у дворцовых ворот. Идите вместе с советником богини к своему народу, и пусть советник все узнает про ваши невзгоды и надежды. Знайте, что боги покарают самозванцев, творивших зло их именем. Ступай, мятежник.... бывший мятежник.

[Eglenn]

Новый облик Раэна не имел почти ничего общего с его обычной внешностью. Только черты лица остались схожи с прежними . Теперь кожа Раэна сделалась коричневой, волосы сделались черными и стали виться; на груди, поверх одежды, лежало ожерелье из бронзы, составленное из священных знаков богини Нуттис, и фигурок местных священных животных. Это был знак доверенного сановника - для того, чтобы местные "шишки" видели, кто перед ними. Ожерелье было не просто знаком, но содержало генератор "умной материи", который мог в одно мгновение вернуть Раэну прежний облик, или, по желанию, устроить ряд других эффектных фокусов. Без связи Раэн тоже не остался - ее обеспечивал крохотный наушник. Видеокамера, конечно, тоже присутствовала, так что Юки могла видеть все происходящее "в прямом эфире".

От дворцовых ворот, по городу, шли радостно, ибо было с ними человек двадцать - встретивших Ярима настоящим ликованием. Всматривались в его тело, как будто помолодевшее, в новую чистую одежду, в исчезнувшие шрамы, касались пальцами, спорили - многого Раэн не понимал, поскольку говорили тут на другом наречии, не всеобщем. Сами освобожденные по виду недалеко ушли от заморенных черных и грязных скелетов в набедренных повязках, но, видно, радость свободы придавала им сил. Солнце клонилось к вечеру, полдневный жар ослаб.
Если бы не присутствие Раэна, кажется, эта компания начала бы даже петь и плясать по дороге.
- Они все уже было распрощались с жизнью, - объяснил Ярим на всеобщем языке. - Их должны были - кого просто казнить, кого принести в жертву твоей богине.
- А жертву собирались приносить в её присутствии?
- Это мне неведомо. Скорее всего - да, но теперь, конечно, жрецы поняли, что все иначе...
На фоне выжженной земли, что окружала город, строительство канала было видно издали - как и человеческий муравейник, что кишел вокруг. Работа шла полным ходом. Тысячи людей были здесь - кто с лопатами, кто с ломами, кто с кирками - шум стоял неимоверный. Можно было догадаться,что канал должен будет отводиться от реки; сам берег резко отличался от остальной местности. Незнакомые Раэну растения,что-то вроде акаций , высоких кустарников, раскидывали свои шатры, давая тень. Саженцы деревьев уже начали распускать свои кроны; вдоль реки располагались поля - впрочем, вряд ли Раэн настолько хорошо разбирался в этой картине, чтобы понять сразу, что к чему...
Их заметили. Всадник на темном скакуне, вооруженный мечом, появился перед ними - он был одет роскошно по здешним меркам, в чистую накидку, украшенную блестящей вышивкой, и был рослым и мускулистым - не чета заморенным рабам. Ожерелье советника у Раэна было скрыто плащом, довольно невзрачным на вид - специально, чтобы не так обращать на себя внимание.
- Вернулись, собаки, - проговорил всадник; в голосе его было неприкрытое презрение, спесь и гордость,а за поясом - длинная плеть. - На этот раз вы избежали смерти, уж не знаю, чем и кого вы прельстили. Вы что думаете, будете теперь прохлаждаться? Если каждый из вас, вонючих псов, не сделает дневную норму - отведаете плети. А это еще что за бродяга с вами? - не слезая с коня, всадник вытянул руку с плетью к Раэну.
-"Участник программы обмена работников"... Скажи-ка, служивый, и все ли стражники так злоупотребляют своими полномочиями?
- Чтоооо?... - в голосе всадника послышалась угроза - с затаенным недоумением. Первую часть фразы Раэна он явно просто не понял. - Да кто ты такой, что требуешь ответа у меня, сына управителя царских работ?
- А это дает тебе право избивать кого хочется? Ты мне тут нос не задирай... Я контракт и устав читал, так что правила знаю...
- Наглееец, - протянул смуглокожий парень. - Ты смеешь обвинять - меня?! Или ты не знаешь, что я могу наказывать любого из рабов, как мне вздумается?
- Да лаадно, - оскалился юноша,-...что-то такой пункт я в контракте не видал. Или ваш царь забыл его вписать?
- Да как ты смеешь касаться своим грязным ртом имени царя! - парень выхватил меч, не слезая с коня, и направляя его на Раэна, явно стремясь затоптать. - Я зарублю тебя за это , негодяй!
- Ну, рискни, рискни... Только потом не ори, что у кое-кого не хватает руки, - расхохотался Раен, миролюбиво разведя руками, словно хотел по-дружески кого-то обнять.
- Да ты не знаешь, с кем имеешь дело, ничтожный ублюдок!
Сын управителя бросил коня на Раэна, уже откровенно стремясь затоптать его - и ударил его мечом... вернее, попытался.
Когда на него кинулся конь, Раен грустно улыбнулся, и когда казалось, что тот его вот-вот затопчет... Юноша вдруг резко сместился вбок, и подставил коню подножку. Бедное животное рухнуло наземь, и проехалось пару метров вместе со своим седоком. Меч просвистел возле плеча, но не задел его.
Юноша спокойно подбежал к коню, и... деловито осмотрел его ноги.
-Уф, целы.. Работоспособен, - Раен сказал это таким тоном, что стало очень ясно: жизнь животного его волновала больше, чем жизнь седока.
Всадник загремел оземь с громким воплем, и только тут - от движения распахнулся плащ Раэна, и стало видно золотое ожерелье; увидел его и свалившийся с коня "сынок". От унижения в глазах рабов он просто зубами скрипел, поднимаясь из пыли.
- Так ты из сановников, - процедил он. - Кто ты такой, что носишь золотую цепь, и якшаешься с этими червями , как будто они тебе ровня?..
Наушник донес приглушенный, негодующий возглас Джелона.
- Джелон, что-то не так?-шепотом спросил Раен.
"Он ведь не знает, что боги - "черви". А каково нам слышать это каждый раз?.. Ты не стесняйся. Вели ему остановить работы и созвать всех рабов, и объяви волю богини. И вообще действуй смелее. Если ты убьешь это ничтожество, богиня тебя под суд не отдаст."
"Сама "Богиня" - да, но вот Юки..." подумал юноша, беря за ворот стражника:
-Я тот, кто сейчас должен оторвать тебе башку за такое хамское поведение. Но...- юноша отбросил тело на землю, - ... я дам тебе шанс. Останови работы, и созывай всех рабов. И чтобы никакого рукоприкладства!
Смуглый парень выругался непонятно - должно быть, что-то вроде местного мата, - живо вскочил на коня, и, поднимая пыль, поскакал прочь. Спутники Ярима разразились ему вслед гневными выкриками.
- Это шакал, а не человек,- сдержанно проговорил Ярим. - Только и знает, что пить пальмовое вино и бить тех, кто слабее... А ты славно дерешься. Где ты так научился?
- Ярим, ты о чем? Я его даже не ударил! - расхохотался Раен.
- Но он бы зарубил тебя, а ты остановил его сильного коня, и ускользнул от удара, подобно змее! Никогда такого не видел. Такому можно научиться?
- Можно. Но я не обучался... А насчет зарубить... Уж только не его тупым куском железа, - улыбнулся Раен, хотя назвать острый меч "тупым и ржавым" было странно.
Передышке рады были все. Раэн видел - люди замучены, всем не до того, что будет сказано , лишь бы передохнуть хоть немного. Может, все это и были разумные люди - а как же иначе? - но очевидно,что сейчас их разум тлел, как угли в печи - от давней, невыносимой усталости. Только при виде Ярима вроде бы оживали, приветствовали его непонятными возгласами.
"Ну, смелее! забудь про все условности. Говори, как со своими", - посоветовал Джелон.
Людское сборише - все расселись ,кто где мог, тут и там - наконец угомонилось. Никакого подобия "сцены" здесь не было - просто круг из сотен людей, а посередине - Ярим и Раэн, и несколько человек из освобожденных бунтовщиков.
Ярим поднял руку.
- Братья! Вы видите: богиня вмешалась,и велела отпустить тех, кого жрецы назвали бунтарями. Я говорил с богиней, и передаю вам: она не только прекрасна, как чистое небесное создание. Она милосердна и разумна, как никто из царских сановников.И объявляю я вам:богиня обещала освободить наш народ, и дозволить ему вернуться на родину!
Наверное, целую минуту стояла пауза. А потом - в глазах людей заблестели слезы.
Раен тихо наклонился к мужчине:
- Ярим... Это ведь не грусть в их глазах?
- Впервые за долгие годы к тебе отнеслись, не как к скоту, а как к человеку, - тихо, наклонившись к Раэну, ответил Ярим. - Рабы суть скоты, советник. Рабы не имеют права грустить...
Наверное, никакой живительный дождь не мог бы так оживить людей, как эта новость - их обещают отпустить. По собравшимся полетел гул, улыбки заиграли на серых от пыли лицах.
- А что это за человек с тобою, Ярим? - обратился к мятежнику один из ближайших рабов. - Никто никогда его здесь не видел. Добрый человек, кто ты? Судя по облику, ты чужестранец?
Раен приветливо кивнул:
- Да, я не местный. Меня послала богиня, дабы тайно узнать, что творится в землях этих и как сильно страдает народ. На пути к вам я уже повидал тут немало зла, и, чую, впереди увижу ещё больше.
Снова полетел гул - очень уж необычные слова говорил незнакомец.
- Чужеземец, но скажи, что вашей богине до нас? Ведь у нас даже боги другие, мы никогда не приносили жертв вашему Хору и божественной Нуттис...
- А многие их даже проклинали...
- Да, верно! За то, что их именем разорили нашу землю, что нас превратили в рабов..
- Жрецы молятся, чтобы ваши боги низвергли наших...
- Что богине до нас?...
Юноша поднял ладонь, призывая тишину:
- Божественная Нутис не требует жертвоприношений в свой адрес и заботится о своих подданных. К сожалению, ваши жрецы лгали. И вам, и богам. Так что сейчас богиня в гневе на ваше правительство и уже начала разбираться во всем этом навозе, что накрутил ваш царь.
Снова краткое молчание, и снова гул сотен голосов, в основном - на незнакомом наречии. Кто-то воздевал руки в ликовании, кто-то поминал царя - слово "обба" было одинаковым на всех здешних наречиях.
- Они говорят, - перевел Ярим, - все видели железных птиц богини, думали, богиня пошлет их завоевывать другие народы, а богиня прогневалась на царя. Все кричат про то, что найдется управа на злодеев, кричат, сколько могил здесь безвестных, что канал этот на костях и на крови , и когда в нем пустят воду, она будет красной от крови рабов... И что скольких забирали в храм для жертвы... Про родичей своих, которые остались на родине, кому повезло спастись, что угнанных в рабство уже не чают увидеть...
- Чужеземец, скажи главное! - выкрикнул кто-то издалека на понятном языке. - Долго ли еще нам гнуть спину? Когда нас отпустят?
- Хмм... Погодите-ка...-пробормотал Раен, и сделал вид что впал в транс,-...Джелон? Что мне им ответить? Формальности уже улажены?
"Я гляжу, указ им огласить никто и не подумал. Ну правильно - пока перепишут на пергаменте, пока гонец довезет, а останавливать работы ради этого не станут... Так! Глупо рыть канал руками рабов, когда есть землеройные машины, а, как полагаешь?.. Правда, тут уже осталось всего ничего... Ладно. Когда достроят канал, и будет пущена вода, на следующий день они будут свободны. И огласи-ка им указ, что я при тебе во дворце зачитывал . Ну, про то,чтобы голодом не морить, кормить вволю, что бить нельзя и все такое...
"Ты только посмотри на этот кошмар, - добавил Джелон после паузы. В его детском голоске появилось что-то странное, незнакомые чувства. - Я такое видел только в чужой памяти... отстраненно. Ведь это все люди. Ваши сородичи. Наверняка не глупей тех, кто живет в какой-нибудь Республике... Посмотри, во что их превратили. Они же тут все - больны, у всех истощение, половина еще и избиты. Они могли бы быть пилотами, художниками, учеными... если б родились в другом месте. А вместо этого обречены умирать медленной смертью на этом дурацком канале... Вот ты - ты двадцать лет, или сколько, жил собственной жизнью, видел многое... Как люди могут поступать так - с людьми? Вы же одна раса! Вы друг для друга - не ксеносы!"
Раен немного растерялся от вопроса, но ответ Джелон получил вовсе не от юноши:
-Увы, но такова природа человека, Джелон. Как неподвластны законы материи, так и человечество больно этой язвой ненависти к себе подобным. Да и этим, если честно, страдают не только люди.

Раен мысленно согласился со словами Юки, и объявил народу о новых указах богини.
Оглашение приказов, которые перевел Ярим, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Люди плакали, кричали, кланялись в землю, возносили молитвы, воздевая в небо черные руки, похожие на иссохшие ветви. Но, наконец успокоившись, потянулись куда-то прочь... должно быть, к своим хижинам-баракам.

"Знаете что, я пошлю запрос о том, чтобы нам прислали специалистов по земледелию... по сельскому хозяйству... в условиях жаркого климата... которые сумеют сказать, какую технику здесь можно использовать.
- Рабам позволяют отдохнуть только два дня в году, - задумчиво сказал Ярим, - в дни великих жертвоприношений. В эти дни и хлеба дают досыта. А обычно - горсть проса и лепешку хлеба в день. Вон там, - Ярим показал вдаль, откуда поднимались дымы, - старухи пекут эти лепешки, потом возчики везут хлеб на канал, и сваливают кучей у шалашей надсмотрщиков. И они уже дают рабам... Только вначале своих собак кормят этим хлебом. Досыта... Тут уже и слово такое забыли. Хуже скотов люди живут. Скотина - дороже. Рубахи на теле, и то не имеют... А все - проклятые войны. Один правитель идет на другого, тот вооружается в ответ... Есть сказки про небесные земли, где реки текут молоком и медом, а все люди живут в мире и счастье, как братья. Есть ли такие земли, советник? Или это лишь сказки?...
- Вот же твари,'- сплюнул юноша, услышав о надсмотрщиках,-... я им ещё припомню эти выходки... Да, Ярим. Бывают разные планеты, но по сравнению с вашей обстановкой они будут для вас чуть ли не раем, и даже больше. Ладно, сейчас придут специалисты, попробуем улучшить ваши мучения.
- Значит, планеты - это небесные земли, - понял по-своему Ярим. - У жрецов есть Врата Предков... хотя мало кто видел их. Говорят, через них могут ходить только боги, и через них явилась богиня... Во Врата Предков я, пожалуй, поверю, потому что откуда бы еще взяться пресветлой Нуттис? А когда жрецы славословят, что божественный Хор - владыка сотни миров, правда ли это?
- Ну, можно сказать и так. И к твоему сведению: на вашу планету можно попасть не только через врата...
- Как же еще? - усмехнувшись, спросил Ярим. - Души умерших, как верят все, попадают в небесные дали блаженства... Но вряд ли эта пустыня - обиталище чьих-то утраченных душ!
- Прилететь, к примеру. Живой пример: "Железные птички", как вы их тут называете. Они же не через врата прилетели, - рассмеялся Раен.
Ярим помолчал несколько секунд.
- Железные птицы - жуткие создания... Стая таких птиц может обрушиться сверху на любые укрепления и разнести их в пыль. Пока мы шли, я думал о том, что видел там, внизу, где ваше чудодейственное ложе вернуло мне силы... Скольким немощным и больным можно было бы вернуть силу! Исцелить смертельно раненых в бою... А вода, потоки воды, такой чистой и сладкой на вкус?.. Я помню бегущую лестницу, по которой мы поднимались. Если бы такие лестницы были на этом канале - поставь на них корзину с песком, и она поднимется вверх. Должно быть, и вода у вас в святилище доставляется так же. Сколько сил можно было бы сберечь! Сколько жизней!.. А железные птицы! Такая птица может мигом принести весть в далекий лагерь; передать приказ управителя ; можно сверху смотреть на всю землю, лучше размерить поля; враг не подберется незамеченным... Так откуда же они взялись, эти птицы?
- Эк тебя разнесло! Но давай по порядку: на "саркофаги" не надейся. Они полезны человеку только один раз. Максимум два, а потом ты просто сойдешь с ума. Про воду согласен. Мы уже работаем над этим, чтобы поставить "сито для воды". Про лестницы вопрос спорный, ибо тут все зависит от местности. А вот о птицах... Скажу тебе правду: это не птицы.
- Это я понял... - бунтовщик улыбнулся, - уж конечно, не те птицы, что выводят птенцов и гнездятся в кронах деревьев... видно же, что сверкает - металл; но я не знаю иной силы, кроме божественной, что была бы способна такое создать. Они же... должно быть, страшно тяжелые; как они держатся в воздухе?..
Раен развел руками:
- Долго рассказывать.
- Так ты не досказал... Погоди. Планеты - блуждающие звезды в небесах... Железные птицы прилетели с небес. Звезды - это земли? - на лице Ярима появилась улыбка изумления - такая мысль доселе явно не приходила ему в голову. - Я прав? Но... Звезды совершенно не похожи ни на огромную нашу землю, ни на солнце, что сияет с рассвета до заката! Если это правда - поистине удивителен мир!
- Я не совсем правильно выразился ранее. Звезды - это сияние далёких солнц других систем. А вокруг них крутятся планеты.
Джелон, следивший за этим разговором, не выдержал.
"Дай я ему покажу!.. у меня есть демонстрация! Ты только скажи ему, чтоб не пугался..."
Перед ними развернулось окно проекции - земля, сухая, с зелеными пятнами лесов... с высоты птичьего полета. Камера медленно поднималась вверх, все выше, выше... пока земля не стала видна, как огромное поле от края до края; еще выше - и поползли облака,как клочья пара, отбрасывая тень; еще выше - засветилась полоса атмосферы...
Поверхность превратилась в шар - шар медленно ушел в звездную глубину, сделавшись точкой - пронеслись мимо каменистые шары других планет этой системы, и стало видно, что все они плывут вокруг крупной звезды.
Ярим смотрел, как заколдованный, не отводя глаз от звездной бездны, и лишь когда солнце превратилось в звезду, и исчезло в звездной россыпи похожих звезд, он вскрикнул:
- О боги! Я понял!..
Глаза его светились сумасшедшим светом, и по запыленному лицу текли слезы.
Раен по-дружески хлопнул Ярима по плечу:
- Поздравляю с прозрением!

[Eglenn]

- Ночью через Врата приходили на переговоры посланники Империума, - сообщил Джелон Юки на следующее утро. - Я не стал тебя будить, разговор занял не больше часа... Был милорд Найтрод, он у них главный по внешней политике. Если хочешь посмотреть разговор - я записал его для тебя. Это в некотором роде связано с нашими делами.
- Не нужно, я все слышала, - сквозь зевоту промурлыкала Юки, потягиваясь ото сна. -... Было неожиданно, но терпимо.
- Ну и как тебе эти господа?.. Хоть они и согласились на мир, потому что не хотят быть пощипанными, но этот их легион - совсем другое дело. Он состоит из совершенно безумных фанатиков их Бога-Императора. А у этих фанатиков знаешь, какая идеология? "Не дай ксеносу жить". Ксеносы - это все, кроме земной расы, тау`ри, как мы людей называем. Мутанты, кстати, тоже подлежат истреблению, а ты с твоими крылышками - явный мутант. Нас, червей, разумеется, под корень.
- Ну... Я прямо чувствовала в их голосе какое-то презрение к тебе. Вообще казалось, что им неинтересен твой "лепет"...
- Это еще ничего, Найтрод, по всем отзывам об Империуме - лучший из них. Главное - подчинился бы им этот полоумный легион. Представь себе стадо здоровенных генетически модифицированных мужиков, никогда, по слухам, не снимающих броню, а броня у них такая уродливая - не то слово.
Джелон вывесил картинку с ультрамарином в разгаре боя, поперек себя шире, вместо морды - забрало в виде черепа, и целая куча черепов по всей броне - на локтях, на коленях, на груди, на поясе - штук пятнадцать общим счетом; в лапище, похожей на ствол дуба - гигантский, чуть ли не больше самого вояки, цепной меч.
- Разносчики света, мать их. Носятся, обвешавшись с ног до головы черепами и писаниями молитв к их божеству. Хоть бы молитвы были интересными, а то ужасный примитив. Понимаешь теперь, почему отец послал нас заниматься нашими планетами?
- Честно, нет. Нет, так-то понятно, но причём тут я и Империум?
- Они же пропагандирут, что лже-бог - зло для народа, и потому нужно с ним разорвать, а поклоняться - Богу-Императору. Кстати, интересно, сколько людей погибло при этой, с позволения сказать, победоносной кампании?.. Надо будет посмотреть... Вот потому отец и захотел сделать, чтобы невозможно было убедить народ, живущий на наших планетах, что их боги - злодеи, а эти, с черепами - добрые освободители.
- Они освободители?!! Да я...
”...я бы лучше согласилась мучаться под гнетом червяков, чем этих невменяемых стероидов!" хотела сказать девочка, но вовремя заткнулась, чтобы не обижать Джелона.

- Да, черепа у них, конечно, способствуют их репутации... - Джелон хихикнул, - а еще у них - еретиков сжигать, ксеносов сжигать, ну и... Словом, чокнутые. Я так понимаю, что Империум их у себя в системах терпеть побоялся, вот и отослал в космос, чтобы не маячили, а заодно - прихватывать, где что плохо лежит. На нашу голову... Жалко, Ра с его кланом уже нет, а то бы стравить их друг с другом - перышки бы полетели! Как два петуха здесь на базаре! Это, Юки, называется - политика. Не драться с бешеными псами, а стравить, стоять в сторонке и смотреть, как они друг друга мутузят... Красивых фраз в переговорах - море. А сущность - всё одна... Между прочим, пора подобрать для меня подходящее тело. Постоянно заимствовать твое - плохой вариант. Тебе кто больше нравится - блондины или брюнеты? - Джелон явно стебался. А может, прятал за стебом важность предстоящего процесса.
-Мне? Мне нравятся хорошие(!) люди. Цвет волос меня не волнует... И почему ты спрашиваешь об этом меня? Ведь тело подбираем тебе!
- Шучу... На самом деле, выбор не так уж велик. Тебе же не понравится, если я залезу в какого-нибудь мальчишку и буду подавлять его разум?... Выбор сводится к таким вариантам - погибшие по случайности, чье тело можно восстановить в саркофаге, но дух уже ушел; те, кто в силу болезни или ранения находятся в вегетативном состоянии... Причем заметь, что здесь от тел сразу избавляются... Жара ведь. То есть выбор сужается до тех, кто в этом городе, - Джелон вздохнул почти по-человечески. - Если б мы не остановили жертвоприношения, жрецы и царь настрогали бы нам тел... Бунтовщик тот - хороший был бы носитель...
- Джелон, я не в праве тебе препятствовать. Да и потом, я уверена что ты сделаешь хороший выбор... Ты сам говорил, что не хочешь вечной войны с личностью тела.
- Я велел нашим людям, под видом твоих жрецов, начать поиск... А другие уже занимаются насущными делами в городе и окрестностях. Дел много, готовься, будешь сидеть на троне и говорить указы, которые я тебе продиктую, принимать сановников и жалобщиков... набираться опыта.
Юки невесело усмехнулась:
- Это будет долгий день... А как мне узнать что важно, а что нет?
- А я тебе буду все "изнутри" говорить, а что надо - на твоих линзах выводить текстом, а ты будешь зачитывать. А можно и "письменами огненными". Тоже будет эффектно.
- Жаль, что нельзя сразу отсеять ненужные пустяковины, но ладно. У тебя в запасах центра есть какие-либо энергетики?
- В запасах - нет, но скоро начнут прибывать партии разных товаров. Пища, ткани, искусственная кожа и пластики, инструменты, зерно для посевов, удобрения, лекарства, партии техники, новые люди... Если что хочешь для себя, можешь заказать, пришлют.


...Восседая на троне в окружении вооруженных джаффа, окруженная парящими вокруг ее престола таинственными знаками и огненными письменами, непонятными для местной знати и жрецов - очередным свидетельством божественной мощи! - Юки диктовала - как велел Джелон, спокойным, уверенным тоном.
- ... Я, пресветлая Нуттис, супруга Хора, держателя земли и неба, повелеваю волею и властью супруга моего.
Увидела я, что великий и славный народ мой пребывает в разорении и бедствиях, проистекающих от непосильных притеснений и поборов. Сердце мое преисполнилось скорби. И потому, чтобы возродить благополучие в людях, и радость в сердцах, я повелела слугам моим исполнить такие приказы.
От сего дня на три года вперед все подати со всех сословий снижаются вдвое.
После шести дней работы седьмой день дается на отдых, и для крестьян, исполняющих общественные работы, и для ремесленников, и для рабов так же, и для всех работников, кто работает не на себя, а взят на работы или нанят на них.
Велю я, чтобы работа на каналах, на плотинах и дорогах, и все работы, на какие привлекают бедный люд, шла в счет податей.
Те, кто пойдет на работы для царства моего, будут накормлены досыта хорошей пищей, одеты и обуты, и по концу работ одежда и обувь останется им. Тем, кто станет работать сверх уплаченных податей, будет положена плата.
Каждой крестьянской семье будет дарован участок, с урожая которого подати не будут браться вовсе.
Знатным людям я запрещаю давать своих крестьян в залог, запрещаю чиновникам и писцам мучить и наказывать бедный люд по своему произволу. Я запрещаю в наказанье избивать рабов, морить их голодом или калечить. Слуги мои будут следить, чтобы богачи не превращались в зверей кровожадных для своих рабов; если же кто из владельцев рабов будет уличен в зверствах, пострадавший раб будет отнят у него.
В каждое селение пошлю я своих верных слуг, сведущих в моих делах. Пусть жители расскажут им о своих горестях и бедах, дабы получить от меня милосердную помощь. Из богатств своих я выдам полотна на одежду раздетым, кож на сандалии, инструментов для всяких работ, если же кто умирает от голода, дарую ему пищу, чтобы окрепнуть.
Повелеваю я своим слугам искать самых смышленых людей из народа, дабы обучить их таинствам, умениям и знаниям, что позволят нашей земле расцвести.
Дабы не воцарялось в сердцах знатных людей, жрецов и купцов смятенье - оглашаю я им, что все мои дела будут делаться богатствами моими и супруга моего; из божественных житниц и божественных богатств возьмут мои слуги все, что нужно для устройства процветания земли. От богатств знати, жрецов и купцов я не возьму ни пяди.
Приказ сей пусть огласят глашатаи, а железные птицы разнесут его в самые дальние земли. Но пусть страшатся нечестивые пренебречь моими приказами! Огонь с неба низведу я на тех, кто осмелится перечить воле богов.

Дворец в это время весь уже был занят слугами богини - воинами, вооруженными современным оружием, и присланными на подмогу служителями "божественного Хора", переодетыми в местную одежду. Архаичный дворец нужно было превратить, фактически, в полноценный управляющий центр, куда могла бы стекаться информация со всей страны, а вскоре - со всего материка.
Местных воинов не изгоняли: им установили серьезное увеличение жалованья, довольствия и привилегий, и это действовало надежно. С придворными слуги богини вели себя учтиво - но непреклонно. Джелон, однако, считал "двор" бесполезным балластом - но, чтобы не вызывать обострения, специально для придворных он распорядился доставить партию отличного вина (здесь не умели делать напитков крепче десяти градусов - и нечто вроде земного вермута могло произвести фурор), и подарков дворцовым красавицам, наложницам и женам: тонких кружев, сверкающей парчи, разноцветных лент, жемчугов, каменьев, ароматных масел и духов.

[Eglenn]

- Кажется, я нашел подходящее тело, - сообщил Джелон уже ближе к вечеру. - Там, где и подумать не мог, что найдется.
-И кто это?-едва сдерживая зевоту, спросила Тецунай, с дрожащими веками.
- Он сын крестьянина из дальней провинции. Не красавец, но это мы исправим... Примерно месяц назад с ним случилось несчастье - никто не знает толком, что виной: одни говорят - навели порчу, другие - что его избили сборщики податей, третьи - что укусила злая муха, есть там такие... Но вскоре он заболел неведомой болезнью, и не смог помогать больше отцу. А потом впал в беспамятство, и уже очень давно не приходил в себя, хоть и не умер. Его мать приводила жреца, чтобы тот прочел молитвы, выгоняющие злых духов - не помогло, конечно же... Приносила жертвы богам... Смотри, вот он.
Юки увидела темнокожего юношу, почти мальчика, лежавшего на земляном полу, на циновке из каких-то сухих трав. Мальчик был обнажен, а в головах у него курились какие-то благовония, стояли амулеты, поднимался из курильницы тонкий дымок... Дыхания не было видно.
- Наши посланники проверяли, какими болезнями страдают в этой деревне, и им показали в том числе и этого юношу. Я дал согласие - его сейчас доставили во дворец. Родителям его сказали, что их сына избрали боги для того, чтобы в него вошел дух одного из богов.
-Ну что ж, в путь?
- Путь недалекий. Он в тайных помещениях у техноцентра, и вот что... Я не хочу, чтобы ты видела этого юношу - в таком состоянии, в каком он сейчас - своими глазами. Это неприятное зрелище. Позволь мне в последний раз воспользоваться твоим телом, мы с Раэном спустимся к саркофагу, я переберусь в юношу - и тогда ты проснешься.
-Но что в его состоянии сейчас "такого"?
- А то, что он весь в язвах, которые образовались на ранах от ударов, когда его избили. Знаешь такое понятие - обширный некроз?
-Ничего такого в этом, увы, не вижу.
- Ну смотри, - смирился Джелон. - Я тебя предупредил... Тогда пошли. Дорогу ты знаешь...


До места Юки добралась быстро и одна. Раена с ней не было, т.к. она не видела его с тех самых пор, как он ушел вместе с Яримом.
Лежавший на ложе рядом с саркофагом юноша был уже обмыт от застарелой, вьевшейся в кожу грязи и пыли, что покрывала его тело прежде. Но выглядел он... смотреть на это было действительно неприятно. Дело было даже не в язвах - а в том, что местами, на руках, черные страшные язвы доходили буквально до кости. И, конечно, все это еще и пахло - весьма неприятно. Впрочем, несомненно, юноша уже давно ничего не чувствовал.
Ложе было два - второе пустовало, и находилось рядом с первым, наподобие двуспальной кровати.
-А почему две кровати?-на удивление Джелона, Юки держалась просто отлично. Однако некая неловкость чувствовалась.
Джелон засмеялся, и кровать , вдруг ожив, преобразилась в кресло анатомической формы.
- Это медицинские ложа. Чтобы ты не упала, когда я в очередной раз покину тебя. Но вначале давай переместим его в саркофаг, не включая его...
Очевидно, змеенок имел доступ к управлению здешней системой, потому что от ложа отделилась панель, на которой, как на носилках, лежало тело юноши, плавно передвинулись к саркофагу, и, когда тот открылся - опустилось в него, попутно еще и аккуратно развернув лежавшего, так, что затылок его оказался открыт.
-Хм. А я думала, что руками.-улыбнулась Тецунай, садясь в кресло,-... Ну что ж? "Спасибо этому дому, переползаю к другому?"
- Ага, именно так... Погостил, надо же и честь знать... Ну, теперь садись, и низко опусти голову... чтобы мне удобней было вылезти. Будет немного больно... или ввести тебе дополнительный анестетик?.. А уж в парня я заберусь сам...
-Потерплю уж... На сегодня с меня химии хватит. И так завтра хреново проваляюсь в кровати вялая.
- Ты просто не выспалась из-за моих ночных переговоров - сон был нарушен... Нельзя тебе вялой быть. Тебе сейчас можно быть только сильной и неумолимой, ты же богиня. Примешь стимулятор, будешь как на своих крылышках летать. Как я вылезу, сразу откинься на кресло, система заживит ранку...
Когда Джелон выбирался - действительно, было такое чувство, как будто затылок Юки ошпарили кипятком. Она ощутила прикосновение влажной змеиной кожи, что-то теплое и горячее потекло по спине... кровь, очевидно, впрочем, немного.
Юки даже не заметила, когда Джелон юркнул в саркофаг - только увидела, что его сегменты пришли в движение.
-Джелон! У меня же зависимость будет! Нет,нет,нет... Завтра буду стать.
С глухим гулом сегменты двигались, и легко было представить, как внутри происходит тончайшая работа - исцеление едва живого тела. Наконец сегменты устройства углубились в пол, освобождая внутренний "саркофаг"; свет из его недр вновь хлынул наружу.
- Какая зависимость, о мать моя небесная? - голос был совершенно незнакомым, но звонким, юношеским. - Неужели я стану предлагать тебе препараты, способные повредить твоему организму?
Юноша - теперь это был Джелон - поднялся из саркофага, как оживший после гибели герой легенды. От язв, покрывавших все тело, не осталось и следа. Он перемахнул через "бортик" - и , сев на край саркофага, потянулся всем телом.
- Все равно-ненавижу химию, - простонала Юки, вставая на ноги и потирая затылок. На подтягивания Джелона она смотрела с ехидством,-...ну что? Лучше?
- Свое тело... Которым можешь рулить, как захочешь... Всегда, а не время от времени...Это как будто новое платье. Между прочим, ты поняла?. Ты теперь будешь считаться моей матерью.
-Э?!-только и смогла вымолвить Тецунай, с отвисшей челюстью.
- Ну да. Ты же супруга моего отца, а я его сын. По здешней мифологии, ты моя мать, - он рассмеялся. - Вот же семейка, а? Ладно, не бери в голову... Надо бы навестить мать и отца этого юноши. Они ведь ждут. Они теперь, конечно, автоматически считаются не крестьянами , а знатными людьми, и им будет содержание из казны... Не знаю, поймут они или нет, что это уже не их сын...
-Ты один пойдёшь?-наконец смогла выйти из ступора крылатая.
- Хочешь - пойдем вместе.
-Я просто спросила. А так... Я не хотела бы врать в глаза родителям этого тела.
- Врать не нужно. Здесь вполне пригодна и правда. Дух их сына отлетел в небесные поля блаженства... А сын божественного Хора вошел в это тело, избрав тело крестьянского сына в знак особой милости к несчастному народу. Вот же!...- Джелон поправил набедренную повязку. - Неудобная штука... Просто какое-то христианство получается. Альянс Системных Лордов меня бы сожрал за такую ересь... В прямом смысле...
-А одежду сменить не думал?
- Само собой... Но это уже наверху. А вообще тут так многие ходят, и сановники тоже. Жара, жара...
-Все равно неудобно.
- Это потому, что здесь вся ткань - домотканная, ручной выделки, - объяснил Джелон. - Набедренная повязка - это отрез ткани, сотканный на примитивном ткацком станке. С большим трудом. Из нитей, коорые выделываются тоже вручную. Поэтому ткань не режут, а всячески стараются сохранить ее цельность. Ну да ничего. Мы введем новую моду. Весь гарем уже разобрал новые подарки, наложницы и жены сановников - в восторге.

[Eglenn]

Дворец изменялся стремительно, но еще быстрее действовали слуги Джелона по всему Эламу. Вернее,это был обычный темп развертывания сети связи и контроля - который казался стремительным лишь местным жителям.
Во всех городах (точнее, городках) и крупных селениях на самых посещаемых местах были установлены трансляторы-проекторы, обычные для всей гоаулдской братии - внешне они выглядели как крупные шары из стекловидного материала; они парили над установленными колоннами, недосягаемые ни для кого, кроме слуг богини. Когда раз в сутки, когда дважды в день "волшебные шары" оживали, распространяя вокруг себя прекрасное мерцание, и в открывшемся небесном окне глазам ошеломленных жителей представала, как живая, прекрасная богиня в окружении своей свиты, изрекающая свою волю. Таким образом местное начальство уже никак не могло переиначить "указания сверху". В каждом городке и селении появились отряды воинов и слуг богини, разные по численности - в зависимости от размера селений - и тут же взялись за дело проверки всего, что происходило в окрестностях. Разумеется, над планетой постоянно держали контроль спутники и мини-станции, обеспечивающие наблюдение за всей поверхностью материка. Все сведения начали сходиться в расконсервированный техноцентр, и тут же систематизироваться; Звездные Врата были перемещены в особый бункер, оборудованный множеством предохранительных мер против нежеланных гостей.
Все это Джелон, уже не "змейка", а красивый юноша, показывал Юки, когда они оставались наедине.
- Кстати, нужно заняться царем. Ему, бедняге, нездоровится после того, как на него обрушилось твое проклятие.
Юки утсавилась на Джелона:
-Обрушилось моё... что???
- Проклятие. Этот жирный боров, пропустивший твое прибытие, потому что спал после возлияний, вознамерился наложить на тебя лапу, и сама понимаешь, спустить такое с рук было невозможно...
-Чего вы там с ним сделали? Я, если честно, хотела лично с ним разобраться.
- Свидетелям его безумным речам стал один из наших знакомых... Леонард, он родом из Империума - боевой метаморф... ну, оборотень. Он наблюдал за царем втайне. В боевой трансформации он может высасывать у человека энергию. Ну и... Там были действительно довольно гнусные речи. В общем, стражу царя он разогнал, а самому царю... - Джелон звонко, по-мальчишески расхохотался, - сделал липосакцию... Этот мешок жира нынче резко похудел!
Тецунай помрачнела:
-Но царь здоров?
- Юки, тебе его жалко?
-Просто ответь мне.
- Выживет... Если мы захотим.
-О да, я захочу... Он ещё должен ответить за все произошедшее.-глаза кошки недобро белстнули.
- Тогда можешь сходить к нему. Он ничего не хочет слышать и видеть, только бредит белоснежной богиней.
-Мне он нужен в более-менее здоровом состоянии. А то после меня, тебе судить будет некого.
- А я бы хотел, чтобы ты убедилась в том, что такое этот человек. Чтобы у тебя не проснулась в неподходящий момент неуместная жалость...
-Жалость? ЖАЛОСТЬ?!!! Джелон, я хоть и наполовину животное, но после всего что я увиделла "ЗДЕСЬ", я его НИСКОЛЬКО не жалею!
- Да, хорошая компания богов - девушка-зверь и парень-червяк, - Джелон засмеялся. - Ну смотри. В таком случае, мы можем объявлять о том, что богиня разгневана самозванцем и требует от царя дать ответа, по какому праву он творил свои дела, перед всем народом. Трансляцию обеспечим...
-А морду мне ему набить можно будет до трансляции, или после?
- Конечно, до. Во время трансляции нужно будет его ... - Джелон чиркнул ладонью по горлу, - того. Спровадить к праотцам. Я это сам сделаю - ведь это мое имя и мой статус он присвоил.А ты во всем этом действе заодно объявишь, что вот подлинный сын Хора... ну, и, конечно, сопроводим шоу красочными спецэффектами...
- Ну пошли, - пожала плечами Юки, недобро хрустнув кистями рук.
...Там, где прежде горели масляные светильники - а в иных дворцовых покоях даже днем было темно - теперь их заменили кристаллы, дающие ровный дневной свет. Они шли через анфиладу мраморных залов, утопающих в роскоши, по коврам с густым длинным ворсом, в котором тонули ноги - наверное - если б оценить количество золота и прочей мишуры в одном из таких залов, этого хватило бы, чтобы год кормить всех жителей страны.
Местная стража вытягивалась при виде богини; не меньше было и солдат Олокуна - их форма,конечно, отличалась от здешней, и вооружены они были энергожезлами.
-Как думаешь, Джелон, весь этот хлам надо будет продать?
- Нет смысла, - ответил Джелон. - Продавать ради местных денег? - так они нам не нужны. Мы только начали работу - заниматься нужно будет всей планетой; местная валюта - для нас пустота. Восстановление хозяйства мы обеспечим своими средствами. Тут есть произведения искусства... можно будет подумать, как ими распорядиться. Возможно, что-то имеет большую цену на внешнем рынке. Но это даже не десятый приоритет. Но роскошь, роскошь... Роскошь хороша в гареме и для показухи перед собратьями по Альянсу Владык...
-Ну, экономика это явно не моё.-усмехнулась Юки, и тут вспомнив о чём-то, щёлкнула пальцами,-.. Да! Забыла сказать:Мой советник вчера предложил интересное наказание для царя, и знаешь... Мне оно понравилось.
- Раэн? Что же он такое предложил?
-О, так вот мы куда идём. Видно на кару богини ему на**ть... Так вот:Что если отдать его на растерзание наложницам? У многих из них в тайне сложились "очень" хорошие отношения в его адрес, Нанасэ сегодня утром проверяла, а если учитывать ещё тех, что я едва успела спасти от смерти... Не завидовала бы я ему.
- Жестокая ты все же, Юки. Они же его на куски разорвут в самом прямом смысле. Кинжалами порежут.
-Кинжалами? Неее... У них есть орудия пыток пострашнее. Но я отдам его им только для мести, с условием не убивать.
- А не боишься, что они не рассчитают? Я бы не хотел осквернять саркофаг этим ублюдком.
-Вычтешь из моего жалования.-рассеянно качнула головой Тецунай.
- Ну хорошо. Да, я думаю, что тебе проше будет заниматься делами искусств и культуры, ну и... женской частью в том числе. С женщинами тут поступают, как обычно в таких обществах - кто слаб, тот ни на что не имеет прав.

В зале, смежном с покоями божественного царя, они застали нескольких евнухов - слащаво улыбающихся мужчин с нарумяненными лицами. Целая кучка полуобнаженных девушек шушукалась среди здоровенных ваз, полных цветами , рассевшись по кушеткам, среди разбросанных парчовых подушек. Было уже понятно, почему здесь все предпочитают сидеть на полу - жара, каменные полы давали прохладу... Это чем-то напоминало виденный Юки сад-гарем Олокуна, с одной поправкой - безвкусицы было больше, роскошь была более аляповатой...
Когда глашатай возвестил явление богини, все девушки, как по команде, замерли, упав на колени.
Не обращая ни на кого внимания, Джелон прошел через зал, следуя чуть позади Юки. Он дал знак глашатаю - мол, не объявляй. Явно хотел подслушать и подсмотреть. Учитывая, что здоровенные двери закрывались еще и портьерами - это было вполне реально.

В недрах огромной кровати, покрытой золотыми покрывалами, сам царь теперь почти терялся. Зато три обнаженные девушки, ласкавшие его, были видны сразу.
- Ооо... божественный цветок сладострастия!.. В глубине твоей - жало змеи... За что ты покарала меня?.. За что лишила сил и плоти?.. Белоснежный цветок порождает чудовищ... Вы, шлюхи!.. Я умираю, моя плоть угасает, из-за того, что любовь моя выше небес, выше дозволения богов... На что вы годны? Все ваши лживые ласки не могут возвратить мне силу. Я раздавлен, растоптан! И кем! Чудовищем из ада, что послано богиней милосердия!...
Бормотание это продолжалось беспрестанно, и Джелон с ухмылкой на лице показал через щель портьеры - мол, смотри, что эти девицы делают.
Девицы, как было несложно понять, пытались "лечить" беднягу, ублажая его естество.

Крылатая устало возвела глаза к потолку, и помотав куда-то головой, решительно потошла к двери и яростно вышибла её ногой. В зпл она уже зашла со скрешёнными руками на груди, и взгляд её "метал молнии".
- Умерь свой гнев, супруга отца моего, - произнес Джелон вполголоса. - А то мне ничего не достанется.
Девицы шарахнулись с кровати - кто куда, прячась.
Только теперь Юки увидела царя.
Раньше он казался необъятным - теперь стал просто отвратителен. Морщинистые складки кожи висели у него по всему телу, налезали друг на друга; лицо напоминало мумию, на маленькой голове возлежала царская тиара, сверкавшая драгоценными каменьями - которая, казалось, сейчас его придавит.
Смотрел на Юки. Как загипнотизированный.
- О, белоснежная... Ты и вправду прекраснее всех женщин...
-Достанеться. Я его не жрать собираюсь.-тихо прошипела Тецунай, шагая в проём.
Царь попытался подняться - но, видно, сил его на это не хватало. Он только впивался в девушку взглядом, полным сладострастия.
Юки остановилась в нескольких метрах перед ним, и слишком приветливо улыбнулась:
-Так это ты, местный царь? Рождённый от богов?...
- О прекраснейшая из воплощенных женщин вселенной... - почти пролепетал "божественный обба", спускаясь взглядом по одеянию Юки. - О воплощенная, крылатая, святая... Да, лучезарная! Перед тобою - божественный обба, повелитель неба и земли, сын богов, наделенный божественной властью. Но пред твоей красотой - я твоей преданный раб!
-А мне вот интересно, каких это богов? А? Кто твои "родители"?
Царь даже сейчас, полулежа на подушках, держался привычно-надменно.
- Род мой происходит от самого всесильного Хора. Вот кто мой прародитель, о белоликий светоч красоты.
Джелон, отвернувшись, тихо засмеялся в кулак.
- О чем смеется твой слуга?! - возопил царь. - Как смеет он глумиться над властителем всего Элама?! Я прикажу залить свинец в его нечестивую глотку!
-Слуга?!!-зашипела Юки, и вдруг... Преобразилась. Шерсть и волосы встали дыбом, хвост угрожающе выпрямился, лицо зооморфа оскалилось, обнажая острые клыки, а пальцы стали сильно напоминать когти. Словом:Тецунай стала вылетой кошкой. Причём яростной кошкой.
-Мне надоело терпеть все это!-нечеловечески прошипела она, и сжавшись перед прыжком... Ринулась на царя.
Бедный царь, не ожидавший нападения, задохшимся голосом попытался звать стражу - но стража уже не явилась бы, даже если б и была; царь только закрывался от разъяренной фурии руками, и ногами, и всем, чем мог. Из-за портьер выглядывали полуголые невольницы - ужас на их лицах мешался со злорадными улыбками.
Джелон подошел к огромному ложу. Он, несомненно, сознавал, что на него сейчас смотрят - и потому опустился на колени и, словно в театре, протянул руки красивым жестом к клубку воплей и шерсти, катавшемуся по кровати.
- Взываю к тебе, благодатная небесная мать! Сын твой молит тебя - смени гнев на милость!
Юки выложила в удары всю свою черноту, что понапихали в неё события с попадания к Скаа. На царе были отработаны все приёмы, что выучила Тецунай в академии, и пару приёмов от Нанасэ "женского ответа". За время избиения туша царя с криками много раз падала на пол, но Юки насильно поднимала его за грудки на ноги, и продолжала бить ещё яростнее. Когда заговорил Джелон, "мама" как раз поднимала уже в 13-й раз свою жертву, но приостановилась.
-Милость? Хорошо... Сейчас проявлю.-недобро прорычала Тецунай, и отшвырнула ещё живое, но удачно избитое тело на пол.
-Эй, "Жрицы любви". Что вы думаете об "ЭТОЙ" куче?
- Богиня... Богиня гнева... Богиня возмездия...
На Юки с восторгом и восхищением смотрели девушки - и те трое, обнаженных, ублажавших царя, и из той группки танцовщиц, что оставались в смежном зале и подглядывали. Но при первом обращении к ним все рухнули на колени.
- Отмщения! - выкрикнул чей-то женский голос. Кажется, из-за портьеры. - Покарай его, всесильная! Он обесчестил меня!.. Убил моего жениха! Превратил меня, дочь знатных родителей, в рабыню! Мести!..
- Он приказал кинуть мою сестру в змеиный ров, - голос прозвучал сдавленно, непонятно откуда.
- Он убил наших родителей, потому что они низкого рода! - перебивая друг друга, из-за портьеры воскликнули еще два женских голоса.
Юки немного важно посмотрела в глаза Джелону, ясно говоря этим "я же говорила", и сделав серьезное лицо, заговорила:
-Да, я хорошо знаю как вам было плохо, девушки, но теперь... Теперь все будет немного иначе. Я соглашусь отдать вам его. ВСЕМ ВАМ, кого он обесчестил, насиловал и тому подобное. НО!!!-поспешно выкрикнула Юки, прерван начавшийся было крик толпы,-... С условием. Не убивать! Кроме вас, дамы, есть ещё и другие, и я хочу, чтобы "оно" получило за свою тьму сполна.
Портьера приоткрылась - и из-за нее в зал ступила девушка, согнувшаяся в "поклоне этикета" - так, что ее лица почти не было видно. Но продержалась так она лишь несколько секунд; потом гордо вскинула голову. Эта девушка была юна - и очень красива. Брови ее сейчас сошлись к переносице от сдерживаемого гнева.
- Милосердная! Ты - женщина, ты поймешь женскую гордость! Твоя теперь - сила и власть. Отдай его нам - о, мы растерзаем его! За наших женихов, что он сгубил, за нашу чистоту, что он сломал! Но не проси сохранить ему жизнь! Если каждая возьмет по капле - от него не останется и этой жалкой шкурки!
- Эта девушка - принцесса, - шепнул Джелон, приблизившись к Юки. - Принцесса народа Сиппара... того народа, откуда бунтовщик Ярим. Воины "божественного обба" привезли ее сюда почти девочкой...
Тецунай лихо присвиснула:
-Заметно...-пробормотала она, отвечая всем разом,-...Ты очень смела и храбра, и я прекрасно понимаю ваши чувства, но я не могу позволить вам убить его. Он должен понести наказание перед народом. Не заставляйте меня гневаться, а я всегда гневаюсь на тех, кто ослушивается моих приказов.
-То, то я смотрю она мне кого-то напоминает. Если честно, она сильно похожа на Нанасэ... В первые дни нашего знакомства.


- Ее я почти не знаю...
Выступив вперед, Джелон протянул вперед руку - жест его был так красив, что говорил без слов.
- Прекрасные девы, поднимитесь. Отныне вы не рабыни - как и все женщины гарема. Я хочу, чтоб вы узнали правду. Этот человек, - краткий жест в сторону полуживого царя, - из рода наместников отца моего. Но своей подлостью , своей низостью,своим невежеством, нерадением о благе государства - он прогневал богов. Он называл себя сыном Хора - так внушали ему жрецы, - Джелон сделал несколько шагов , приблизился к телу царя, одной рукой поднял его - и швырнул на подушки.
А следом вокруг его тонкой, юношеской фигуры появилось сияние. Голос стал металлически-низким, нечеловеческим, глаза источали жгучий свет.
- Я - сын Хора, владыки небес, чье истинное имя - Олокун. Джелон - вот мое имя : я бог мудрости и силы. Я ваш царь, о прекрасные девы. Свободные девы. И отныне никто - никто ! - не останется здесь против воли. Но этот самозванец... Он нужен - для справедливого суда. Берите его. Скажите ему - что вы о нем мыслите. Пусть хоть раз в жизни он услышит правду. Но повелеваю вам именем Хора - не убивать!... Кару он получит - перед всем народом.
Несколько секунд стояло молчание - затем женские вопли заглушили жалкие стоны царя. Девицы набросились на царя, как насекомые - тащили за ноги, за руки - несколько секунд, и все исчезли из зала, и только за дверями вновь вознесся к потолку многоголосый крик.
Юки иронично посмотрела в сторону, куда утащили царя, и уже на автомате, повернула камень на браслете:
-Осведомите тех девушек, что "началось", и проводите их, куда я велела. И поторопитесь, а то не успеют.
После же она прервала связь, и повернулась к Джелону,-... Ну, что тут сказать... Пока все нормально.
- Месть, - произнес Джелон, чуть запрокинув голову, и улыбаясь. Юки видела - все же в нем играла змеиная кровь. - Месть.
-Ну, можно сказать и так.-хмыкнула крылатая, потягиваясь вверх. Кисти рук и само тело немного ныли, а местами на платье и теле были следы крови, что придавала богине очень страшный вид,-...Надо будет Леонарду спасибо сказать. Не думаю, чтобы я хорошо избила жирдая. Кстати, Джелон, мог бы ты мне потом устроить встречу с той принцессой? Раз она с тех же краев что и Ярим, то надо продолжать то дело...
-Не сомневаюсь, она будет счастлива чести побеседовать с тобою. Царя в них интересовало только тело..

[Eglenn]

В зале, смежном с тронным, там, где обычно толпилось множество придворных, сейчас было пусто - если не считать несколько стражей "почетного караула", и Нанасе, устроившейся за одним из столиков с развернутым экраном комма. При вопле глашатая девушка чуть не подпрыгнула - и, встав, поклонилась Юки по-местному, прижав руку к сердцу.
- Привет тебе, моя богиня, - в поклоне была явная ирония, как будто Нанасэ упражнялась в местных манерах. - Все в порядке?...
-Все вон.-коротко бросила Тецунай. Когда все вышли, кроме Нанасэ, разумеется, Юки подошла поближе и негромко заговорила,-.. а где Кохару? Она... снова??
Нанасэ кивнула.
- Я надеюсь, ее никто не убьет,потому что ходить здесь вот так, в одиночку, опасно... но у нее есть связь, как и у всех. Слушай, Юки...- девушка перешла на зо-спик, чтобы уж точно никто не подслушал. - Сейчас работа пошла, я тоже занята делом... пересматриваю здешний свод законов. Это такое.... Такое! Просто нет слов! Ад какой-то!...
- У них тут что-то вроде принципа родовой ответственности за деяния одного из рода.Я уж не говорю, что судьи продажны насквозь и даже не стесняются... Но сами законы! Вот представь - положим, один горожанин убил другого... Ладно. За что, почему - дело второе. И вот - его самого казнят... но этим не кончается! По их законам, его ближайших родственников, жену и детей ссылают на каторжные работы в копи, причем всех детей, без разницы возраста! Хоть пятилетних! Просто за то, что они - родственники!
- А сами казни! Это же не просто - повесить или там отрубить голову. Залить в горло свинец. Сварить живьем в кипящей смоле. Разорвать на части, привязав к коням. Содрать живьем кожу. Посадить на кол... Просто нет слов!
-Случаем не наши ли "любимые" жрецы их составляли?
- Судя по всему, да. Царь - просто марионетка. Джелон распорядился приостановить исполнение этих... "судебных решений". Вот мы и занимаемся пересмотром всего этого садизма...
-Нанасэ, а ты... Ты пробовала поговорить с Кохой? Ведь ты её лучшая подруга! Неужели она не рассказывает об этом даже тебе?
- Нет, об этом не говорила... Юки, ты пойми, здесь столько ужасов, которые надо прекращать срочно, потому что пока мы будем о нашем, девичьем, где-нибудь с кого-нибудь живьем кожу сдирают... Джелон заставил всех носить связь и биометрию. Если с кем угодно что-то случится , мы сразу же узнаем...
-Ну законы мы изменить-то сможем?
- Конечно! Просто менять нужно так, чтобы не сделать еще хуже... Грамотно. Слушай, а ты что такая встрепанная... как будто подралась с кем-то?
-Да так... Набила морду нашему царю.
- Зачто-то конкретное, или за все сразу, оптом? - усмехнулась Нанасэ.
-Все разом, а потом отдала его наложницам, чтобы они добавили.-Тецунай злорадно ухмыльнулась.
- Отличная месть... кстати, тут еще и женщинами торгуют вовсю, даже свободными. Ноу-хау тоже от жрецов. Знаешь, что придумали? Творческие люди!
-Придумали творческих людей? Или я что-то не поняла?
- Нет, в смысле, что сами жрецы - очень творческий народ. На всем деньги себе тянут! Объявляют, что небесам угодно, чтобы земные женщины приносили свою любовь в жертву. Ищут красивых девушек по всей стране, и объявляют их родственникам, что-де сия дева избрана для чести принадлежать богам. Привозят ее во дворец, а далее устраивают фактически аукцион - кто из знати больше заплатит за право переспать. Плата в храмовую казну. А девицу отводят в особые покои храма, и объявляют, что к ней снизойдет сам божественный Хор... Эта торговля "священной любовью" у них одна из серьезных статей дохода.
-Хор?? А вот про это по подробнее...
- Ну разумеется, не Хор! Кто девицу купил, тот к ней и приходит...
-Это то понятно, что не Хор. Меня интересует, кто это именно, блять, придумал! Это уже конкретно наглость. Джелон прознает, перережет всех жрецов.
- Судя по всему, придумал их жреческий "совет министров", Харсагила. Он так называется.
- Около десяти лет у них действует этот закон.
-"Харсагила"...-прорычала Юки, сжимая ладони в кулаки,-... Я уже не в первый раз тут слышу что они инициаторы очередной жопы.
- А ты думаешь, для чего придуманы законы о родовой ответственности? Если кто-то "наверху", из влиятельных людей, идет наперекор, и становится опасен, потому что он знатен, а значит, богат - обвиняешь его в ереси, казнишь, всех родичей - на рудники, а все их денежки - в казну!
-Ладно, я вот зачем пришла:После того как я спросила у наложниц, что мне делать с царём, заранее зная ответ, среди них выделилась одна особа,и... Она мне до боли напомнила одну знакомую...
- Кого? - удивилась Нанасэ.
: -Тебя! В первые дни нашего с тобой знакомства...
- Да?! С ума сойти... А кто она, эта особа?
-А это вообще улет: Принцесса краев, откуда Ярим!
- Так вот оно что... Нужно будет узнать, что там , в этом их краю, сейчас делается, и если она захочет - разрешить ей возвратиться... Ты с нею еще не говорила?
- Именно за этим я пришла к тебе. Знала, что тебя это заинтересует. Вообще мне кажется, что тот край явно можно сделать нашим верным союзниками.
- Нужно стараться, конечно... Но представляю, как они там жаждут отомстить. Если эта девушка, принцесса, вернется как... ну.... как наш "вестник мира", что ли - это могло бы помочь.
-Ну так ты согласна?
- Конечно.
-Хорошо. Мне сразу сообщает, когда она освободится, и тога пойдём вместе. И ещё:предлагаю тайно выследить Кохару... Я все же волнуюсь за неё.
- Выследить-то просто... мы все отображаемся на общей карте. Но куда и для чего она тайком отлучается - ума не приложу. Я поговорю с нею при первом же удобном случае.
Юки демонстративно нажала что-то на браслете перед лицом Нанасэ, и перед глазами спроецировался экран с кровавыми буквами:"Нет сигнала".
-И так каждый раз, когда она уходит.

[Eglenn]

- ...Ты призвала меня, великая богиня, и твоя верная слуга явилась.
Едва войдя в зал, девушка согнулась в поклоне. Это было нарушением этикета - рядовая наложница-рабыня, хоть сын Хора и провозгласил их свободу, имела право только пасть на колени и уткнуться головой в пол, не поднимая головы до тех пор, пока не позволят. Но чувствовалось, что принцесса Сиппара уже скорее позволит себя убить, чем будет унижаться. Юки к этому времени уже знала, что зовут девушку - Эльрима.
-Да. Я хотела поговорить с тобой...
Эльрима выпрямилась и учтиво склонила голову.
- Все, что я знаю и то малое, что могу - для тебя, великая богиня.
-Ответь мне, Эльрима, что ты знаешь о своей земле? О своём народе? Как с ними обходилась та тварь?
- Когда войска царя Маратала - таково имя нечестивца, коего постиг твой гнев - вторглись в нашу землю, о великая, мне было шестнадцать лет. Я была единственной дочерью нашего князя, и ни в чем не знала нужды... - она вздохнула. - Рано пришлось мне увидеть кровь и смерть, о великая. Когда победоносные войска сильных проходят по земле, они уничтожают все, что могут. Посевы, землю, чтобы негде было разоренному врагу вырастить хлеб. Скот, чтобы лишить врага пищи. Жилища крестьян, чтобы негде было народу склонить голову. Предают огню города и села... Наше войско яростно сопротивлялось, и, когда войска царя Маратала взяли нашу столицу, царь, военачальник, был так гневен, что велел казнить каждого пятого из выживших мужчин. Остальных угнали в рабство... Тогда был убит и мой отец.
-Можешь не продолжать. Что было дальше, я догадываюсь сама... Теперь Мараталу недолго осталось жить... Что ты планируешь делать дальше?
- Если будет на то твое дозволение, я хотела бы покинуть царский дворец и уйти на родину. Восемь лет не покидала я этих стен, пресветлая!.. Мне не нужно ничего - ни подарков царя Маратала, ни денег, лишь об одном бы я попросила - о пище на дорогу. Я мечтаю скинуть с себя одежду похоти и уйти на родину в одежде простой горожанки...
Юки улыбнулась:
-Я догадывалась услышать от тебя такое... Но что ты скажешь, если я отпущу ВЕСЬ твой народ?
- ... Как?... после долгой паузы прошептала Эльрима. - Могу ли я верить подобному великодушию?!
-Я хоть и не святая, но не такая дура как местная знать. Мне нет смысла держать вас в неволе. На свободе будет лучше и вам, и мне. Конечно, свобода будет условная,но.. Не тагая тягостная,как раньше. Думаю, тебя обрадует, что я...-и Тецунай коротко пересказала свои указы.
- Ты и вправду богиня милосердия, если начала с помощи самым страдающим из всех своих подданных... Законы царей всегда возлагают все новое и новое бремя на народ, выжимая из него все соки, ты же своими указами дашь людям распрямиться и вздохнуть свободно, и даже рабам даруешь надежду и защиту. Народ бесконечно будет восхвалять твое имя.
-Мне нужны живые и счастливые люди, а не иссохшиеся ненавистные ко мне трупы.
- Если бы все правители желали того же! Народ должен быть нищ, наг и бос, на то он и народ - так говорил Маратал, так говорит и знать, на которую гнут спину крестьяне, и жрецы.
-И именно их это бы и погубило бы в будующем.
Эльрима помолчала.
- Да. И в недалеком будущем. Царь Маратал мнил себя всемогущим, и не желал слышать о враждебных государствах, что давно уже ждут часа, чтоб обрушиться на Элам, ослабший в роскоши и пьянстве. Знаю я, и давно ходят слухи, что царь земли Фаресской собирает войско против Элама. Но теперь, хвала богам, Эламу ничего не угрожает, когда сами боги его защитят...
-Так, стоп... На нас хотят пойти войной?
- Об этом давно говорят во дворце, моя богиня. У Элама много врагов.
- С тем прошлым царем-неудивительно.
- Да, о богиня. Но война катится по всем без разбору. Когда завоеватель приходит в чужую землю, первыми страдают те, кто безвинен, кто всех слабее - землепашцы, крестьяне... А цари сидят за высокими стенами, под защитой крепостных стен, войска, рвов... Хоть и виновны более всех прочих.
-Война... Война не меняется.-задумчиво пробормотала Юки.
- Воистину так, о богиня. Народ на народ, вера на веру... к иноверцам люди безжалостны...
-А этот Фаресский царь... Что ты можешь про него рассказать? Ещё один жирдяй?
Девушка улыбнулась на такую оценку "великого обба".
- Каков он собой, я не знаю. Но говорят, что он любит золото так же, как царь Маратал, жесток так же, как царь Маратал, но сильнее его. А главное - он не верит в эламских богов, и убежден, что боги его страны ему покровительствуют, и даруют победу, - Эльрима помолчала, и добавила: - На самом деле, по-моему, у него похожая на вашу вера, только названия другие. Мало кто поклоняется священному огню, как народ Сиппара...
"Священный огонь? Надо будет потом спросить у Джелона..."
-Ну это его проблемы. Пока он нас не трогает, и я до него не сразу доберусь, ибо у меня пока в Эламе.
- Боги всевидящи, - улыбнулась Эльрима. В ее глазах была капля тайного понимания - ведь богиня расспрашивала о царе, явно показав, что не всеведуща. - Если фаресский царь пойдет на Элам, вы узнаете это и успеете его образумить.
-Я узнаю об этом, ещё задолго до того, как его войска дойдут до границы, -ответила крылатая с той же улыбкой.

[Eglenn]

После разговора с Эльримой, Юки решила вернуться в ту комнату, где нашла Нанасэ. Каково же было ее удивление, когда в помещении обнаружилась Кохару! Девочка сидела к ним спиной, и уставившись в потолок бормотала какие-то слишком умные научные гипотезы. Выглядела она как всегда:взгляд отрешенный и рассеянный, лицо какое-то сонное. Словом-не из нашего мира сего.
- Кохару, - в дверях комнаты появился Джелон. - Я ждал, когда ты наконец включишь комм. Ты где пропадала?
Плечи Юки слегка вздрогнули от неожиданности:
-Уф, Джелон.. А ты что тут делаешь?
- За Кохару слежу. Хочу, чтобы твоя подруга поняла, что мы не в тех условиях, когда можно убегать и прятаться от всех.
-Легко сказать.-хмыкнула Тецунай, и подойдя к даже не шелохнувшейся Кохару, помахала рукой перед глазами. -Снова в своём измерении витает.
- Аууу! - Джелон подошел к девушке и встряхнул ее за плечи. - Спишь наяву? Как будто наркотик приняла...
Юки не успела остановить Джелона.
Кохару резко вскрикнула:
-Я не брала матграновый шегрокатор третьего уровня, честно!- и уставилась на окружающих уже более разумным взглядом.
-О, привет... А что это вы так на меня смотрите? И почему я пошевелиться не могу?

Джелон отпустил девушку и уселся напротив - на золоченую кушетку, покрытую пурпурным покрывалом.
- Кохару, ты помнишь, что я говорил вам всем? Коммы нужно оставлять включенными ради вашей же безопасности. Ты понимаешь, что здесь целое море желающих убить нас всех, и любого из нас - в частности? Если тебя изрубят на куски, как потом прикажешь тебя собирать? По частям, что ли?
Девушка непонимающе заморгала:
-На куски? Меня? А зачем?
Юки глубоко вздохнула и покачала головой:
-Все с тобой ясно:мореходка астрала...
- Зачем? Ну например, чтобы оставить улики, как будто это сделал кто-то определенный - враг настоящего убийцы - и вынудить нас его покарать.
Девушка только молча смотрела на "мальчишку" с широко раскрытыми глазами. Смысл слов до неё явно не долетел.
- Юки, - Джелон повернулся к "богине". - У меня в памяти - десятки таких случаев. Это ваша, тау`ри, поговорка - умный учится на чужих ошибках, а дурак - на своих. Ты хочешь, чтобы первым уроком безопасности стала гибель подруги? Если нет - объясни Кохару , что комм выключать - нельзя. Иначе я персонально на нее надену экземпляр, который нельзя ни выключить, ни снять. Это не шутки!
- Все, что можно надеть, можно и снять.
-Ну тогда надевай.
Юноша довольно бесцеремонно, точнее, деловито взял Кохару за руку и защелкнул на ее запястье широкий браслет, на вид медный. Он не мешал, и даже не холодил кожу, но облегал руку довольно плотно.
- Всё. Теперь я по крайней мере буду спокойнее. Да, и... То ружье, что было у тебя, Кохару, когда вы проходили Врата. На него надо поставить систему авторизации. Распознавания - свой-чужой. Чтобы никто чужой не мог из него стрелять, понимаешь?
Надевание браслета Кохару восприняла спокойно, но вот вести о ружье, заставили её вздрогнуть и потерянно опустить голову:
-Откуда.. Откуда вы о нём знаете?-чуть ли не плача спросила она.
-Э, погодите-ка. Что за ружьё?? Кохару, ты что-то украла у скаа??
- Ружье Раэна, - пояснил Джелон. - Я позволил Кохару взять это оружие, но при условии, что будут соблюдаться меры безопасности.
-Раена?! Так, минуточку... Но оно же было уничтожено! И почему о нем мы ничего не знаем???
- Наверное, потому, что у вас очень плохо с наблюдательностью, - вздохнув, сказал Джелон. - Спроси Кохару, как она прячет это бедное ружье.
Но та только сжалась, и втянула голову в плечи.
: - Юки, в конце концов, Кохару - твой...скажем так, сотрудник. Делайте, что хотите, договаривайтесь, как угодно, но оружие без авторизации и неизвестно где - это недопустимо. Если ты, моя небесная матушка, не хочешь, чтобы из этого ружья сделали дырку в твоей светозарной голове.
-О даа. Я поговорю с ней.-недобро пробормотала Юки, обвиняюще глядя на очкастую.
- Не просто "поговорю", а через час ружье должно быть у меня. Поставлю на него новый блок - верну.
Кохару быстро вышла, так и не подняв головы. Через минут семь, она принесла оружие. Внешний вид оставлял желать лучшего, но было видно что Кохару ремонтирует его блестяще.
- Очень хорошо. Верну вскоре...
Джелон вышел, поманив за собою Юки, и проговорил серьезно:
- Есть новости, которые вынуждают меня очень тщательно относиться к безопасности. Возможно, на этой планете с серьезной техникой - не мы одни.
Юки нахмурилась:
-Прохожие, или конкуренты?
- Не знаю. Серьезное сканирование мы уже начали, но результаты будут не ранее, чем через пару дней - нужно прошерстить все очень тщательно. К тому же, не мы одни знаем, что такое РЛБ... радиолокационная безопасность. Даже отсутствие результатов не означает, что объектов - нет. Понимаешь, в Фаресе, оказывается, два поколения назад являли себя некие боги, устроили знамения и обещали защиту от кары Олокуна. Это могло быть просто блефом наших соперников, могло быть подготовкой почвы - прихватить планетку, что плохо лежит...
-И двести лет о них ни слуху ни духу? Пфф... Врят ли они пойдут теперь войной за планету.
- Быть может всякое,- возразил Джелон. - Ты еще не знаешь ни наших собратьев из других кланов, ни такие созданий, как, например, Тор и асгарды...
-Можешь просветить?
- Кланы - просто соперники. Во главе их стоят такие же гоаулды,как мой отец, достаточно разумные,чтобы сохранять могущество на протяжении столетий... Разной степени стервозности, - Джелон скептически ухмыльнулся. - Есть настоящие сволочи, есть - договороспособные. Есть жестокие до полного бесчувствия ко всем, кроме себя... Генетическая память - понимаешь, к чему это приводит? Чем бы ни был одержим глава рода - все передается его детищам. Потому слава о гоаулдах - не самая приятная. Но это полбеды. Асгарды же - цивилизация, враждебная нам совершенно. Они стремятся защищать тау`ри от нас - и у них есть оружие, способное убить гоаулда, не повредив человеку. Представь, если такой излучатель, спрятанный, будет висеть где-нибудь на орбите - в спящем режиме, и активируется на какую-нибудь нашу деятельность...
-И обнаружить этот спутничек мы не в состоянии?
- Еще не факт, что чужие артефакты на планете или в системе присутствуют. Факт в другом - если кто-то захотел бы надежно замаскировать - в спящем режиме объект не обнаружить. Вот когда активируется, хотя бы для радиообмена - там да... Другой вопрос - а кому может быть нужна эта планета, чтобы ради нее напрягаться? Чужой активности в окрестностях системы не было уже давно, это центр наших владений. Может, это просто двести лет назад кто-то "кинул тапки", воспользовавшись невниманием хозяина...
-Однако осторожность не помешает.
- Именно так. Кроме того, я подниму архивы за те отдаленные годы - что происходило в системе, и кто в год "пришествия" проходил через Врата. А до той поры - осторожность и еще раз осторожность. Обеспечь это в своей компании, пожалуйста.
-Ты уже видел, что мы беседуем с Кохару. Остальных я предупрежу...

-- 34 секунды --

Гигантская серебристая птица, сверкающая своим телом, отражающая им солнце так, что глазам было больно смотреть - так глайдер выглядел в глазах тех, кто взирал на него снизу, из города. "Птица" появилась в сопровождении грома среди ясного неба, и, описав круг над огромным зданием дворца, медленно опустилась на свободную площадку на одной из верхних ступеней "зиккурата". И, опустившись, замерла, как будто ожидая, что к ней сейчас подбегут люди.
Чернокожие воины на страже дворца стояли неподвижно, даже копья в их ладонях не шевельнулись. А вот простой народ разбегался кто куда - исключая немногих олухов, которые так и застыли с отвисшими челюстями.
Навстречу глайдеру выступили не стражники, но верховный жрец. Огромный мужчина с окладистой накладной бородой - собственные у негров не росли, а борода требовалась по заимствованному эламскому ритуалу, вот и приходилось делать из овечей шерсти.
Только когда жрец приблизился - в зеркально-гладкой боковине "птицы" раскрылось подобие двери, и оттуда появился человек, одетый по-эламски - в длинную, расширенную книзу рубаху красного цвета с золотистой бахромой. Человек был смуглокож, красив - и на его гладком лице никакой растительности не наблюдалось - словно у юноши.
- Приветствую тебя, верховный жрец.
Ритуальным поклоном, в пояс и с прижатой к сердцу рукой, эти слова не сопровождались - значит, говоривший почитал себя за равного перед жрецом. Во всяком случае, так это толковалось бы в обычных случаях.
- И тебе привет, неведомый пришлец, - жрец наклонил голову, но кланяться всем телом не стал. - Ты прибыл в небесной птице - бог ли ты, и должно ли воздать тебе божественные почести?
- Я - слуга и посланник божественного Хора, что снизошел ныне в эламскую землю, и явился, чтобы возвестить об этом вашему царю.
Что-то мелькнуло в чёрных глазах.
- Мы почитаем великого Олокуна и Хора, и род его, но не молимся им более. Устроят ли тебя почести, что заведены для чужеземных богов?
- Меня устроит, о великий жрец, если ты без промедления доложишь о моем прибытии своему повелителю, царю Фареса, дабы мог я передать ему то, для чего послал меня мой господин.
Ритуалы означенных почестей могли длиться очень долго - и как нельзя лучше подходили для того,чтобы отвести дело от исполнения.
- Я немедля отправлю гонца. Желаешь ли ты, чтобы царь явился сюда, или же в более подходящее место?
- Пусть я и прибыл через небеса, но здесь я - гость и посланник, а царь - хозяин и повелитель этой земли. Из почтения к его величеству я готов проследовать в любую из зал вашего дворца, где царь сможет меня принять.
- Благодарю тебя, о небесный странник. В таком случае изволь следовать за мной, путь не столь далёк.
Жрец ещё раз поклонился и направился внутрь зиккурата.
Правитель Фареса оказался совсем ещё молодым человеком - лет двадцати. Но выглядел он так, словно мог голыми руками разорвать льва. Определённо, в нём текла кровь джаффа, хоть и изрядно разбавленная. Этот чернокожий Геркулес был облачён в бронзовый доспех, который скорее стеснял его движения, чем защищал - но понты прежде всего. Голова царя была гладко выбрита.

- Приветствую тебя, великий царь, - на этот раз посланник поклонился в пояс, не спеша, что называется, со вкусом. Нюанс обстоял в том, что, согласно всем нормам, посланники должны были приветствовать царя (что эламского, что фаресского) , пав ниц и поднявшись только после дозволения. - От имени своего, и повелителя моего, вечноживущего Хора.
- И я приветствую тебя от имени моей страны, моих подданных и наших богов. Почтенный Балих уже должен был сказать тебе, что мы ныне сменили веру. С войной ли ты пришёл, с миром ли?
- Если боги желают прийти с войной - они не посылают гонцов, о великий царь. Послан я сообщить тебе, что царь Маратал низложен - и ныне властвует в Эламе сын вечноживущего Хора, явившийся на землю под именем Джелон, и небесная его мать, пресветлая Нуттис.
- Беглецы из Элама говорили об этом, но я не верил им. Думал, очередной самозванец объявился. Теперь же вижу, что это правда...
- Это правда, о могучий царь. Царь Маратал возомнил себя - богом, чем оскорбил моих повелителей, и скоро понесет заслуженную кару. Но владыки мои недовольны, что твоя страна откололась от истинной веры.
- Мы готовы принять кару, но в том есть и их вина. Они слишком долго не приходили, а народу нужны боги...
- Не смертным судить о воле богов. Они являются, когда считают нужным. И сейчас ждут от смертных правителей - покаяния, изъявления покорности их воле и возвращения к истинной вере. Ибо мои повелители пришли не затем, чтобы взглянуть на землю и вновь уйти на небеса, а чтобы привести под свою сень все народы земли.Те правители, что подчинятся им, обретут богатство и процветание . Но судьба тех, кто станет противиться воле бессмертных, будет печальной.
- Я готов открыть в моих землях святилища Хора и рода его. И верующие из моей земли будут приносить ему жертвы, какие пожелают. Но сам я не склонюсь перед ним, и дом мой тоже.
Царь прикрыл глаза - то ли ожидая карающей молнии, то ли наоборот, показывая, что собеседник ему надоел.

Метать молнии посланник не стал.
- Я передам твои слова бессмертным. Но,быть может, ты ответишь мне - мне, ибо я не бог, а лишь посланник - отчего ты, царь, упорствуешь сам?
- За сто лет до моего рождения мой дед принял иных богов, и народ возрадовался. Олокун был глух к нашим мольбам в часы бедствий, он покинул нас своим покровительством и дарил щедроты свои лишь Эламу. Мы, чистый по крови народ его, прозябали в пустыне, в то время, как чужаки пили молока досыта, носили цветные одежды и прохлаждались в весенних ручьях. Я не отдам овец своих в руки глухого пастуха.
- И безнаказанность ереси убедила тебя, что можно почитать любых идолов, каких жаждет народ, поскольку боги не спешат карать смертных?
- И это тоже, - царь попытался скрыть ухмылку, но получилось у него плохо. Было видно, что дипломат из этого человека плохой.
- И твои люди все прошедшие годы мутили эламский народ, особенно в дальних от Геддаса землях, обещая богатство и благо, избавление от земной нужды, за поклонение вашим богам - и отвержение Хора... ведя к одному - когда фаресский царь придет с войной, не противьтесь ему, он избавитель. Не так ли?..
- Нет! - царь резко ударил ладонью по подлокотнику. - Засылал я и шпионов и проповедников, то правда. Но никогда имена богов не использовал для этого, и жрецов под видом купцов не слал! Нет на мне такого греха! Мои люди лишь мирские блага обещали.
- Далеко от смутьянов был фаресский царь, - заметил посланник. - И когда простой народ вопрошал - если боги даровали вам благо, значит, ваши боги лучше? добрее?.. - и конечно, посланники ваши не хулили идолов в ответ. И земледельцы, гончары, ткачи начинали лепить из глины статуэтки ваших богов - и приносить им жертвы в надежде на милость, и слать проклятия на голову Хора...
- Возможно, кто-то из них и сказал такое в запале, - развёл руками чернокожий гигант. - Но я таких приказов не отдавал, и карал, если узнавал, что кто использовал имена богов всуе. Мы не молимся Хору, но чтим его и не хулим понапрасну.
- Обещали мирские блага... И для того готовились идти с войной. А скажи по чести, доблестный царь - исполнил бы ты обещания? Придя с войной на эламскую землю - когда войска твои топтали бы поля, когда войска Элама преграждали бы им путь; когда загремели бы битвы - где должны быть пажити; когда для нужд войны с простонародья взяли бы последнее в податях; когда сынов крестьянских уводили бы в солдаты, а отцы их тащили бы провиант и припасы за войском? Если б даже ты победил - великое бедствие и разорение принес бы ты земле эламской. Не молоком - слезами бы умылись те, кому твои шпионы рассказывали сказки. Возненавидел бы простой народ Фарес, и богов его, и его воинов, и его сановников, что принесли с собой беду. И чтобы совладать с народом, ненавидящим тебя, пришлось бы рабов Элама сделать рабами Фареса. Вот что стоит за твоими "благами".
- Война всегда приносит горе и бедствие. Но если бы простой народ не сопротивлялся, их было бы меньше.
- Ты знаешь не хуже меня, что такое сумятица войны. Когда идет войско чужих, и некуда бежать простому люду, в любой деревне найдутся горячие головы, и ненавистники врага, и просто смелые мужчины, не желающие трусливо кланяться чужим. Те, кто возьмет в руки то, что сгодится за оружие, и попытается сражаться затем хотя бы, чтоб в небесных полях не краснеть перед предками. А законы войны гласят - тех, кто сопротивляется, уничтожают. Или станет разбираться командующий войском, кто в селенье верил в фаресские блага? Нет - он просто сожжет всю деревню, и кто останется в живых - станут рабами.
- Разве волнуют богов беды простых крестьян?
- Скажи, царь, ты поднимался когда-нибудь в горы?
- Несколько раз приходилось.

- Тогда вспомни - и взгляни взором памяти с вершины на долину, где живут люди. Увидишь разницу - сановник, раб, простой гончар?...
- Нет, слишком велика высота...
- Вот и ответ на вопрос. С запредельных высей, из царства богов, нет разницы между царем и рабом. К тому же, любой разумный управитель знает, что государство земное - пирамида, где основание - простонародье; бедствия простонародья точат государство.
- Что ж не откликался разумный управитель столько лет, когда мы призывали его в нужде и страданиях?
- Сумятице земных голосов трудно долететь до неба, царь. Если б не заботы богов, о которых смертным ничего не ведомо, земля была бы мертвым шлаком.
- А сейчас, значит, она долетела? - чернокожий владыка с прищуром посмотрел на посланника. - И ты ещё спрашиваешь, небесный странник, почему мой народ отверг таких богов?
- Дерзок ты и прям, как истинный воин. Но не боишься ли, что, разгневавшись, боги в наказанье уничтожат и дворец твой, и тебя самого, и воинство твое?
- Если я сам буду мёртв, что мне уже до дворца и воинства? - горько усмехнулся царь. - Смерти я не боюсь, а хуже смерти и боги ничего не сделают. Трусы не садятся на трон. К тому же иные боги обещали нам защиту. Если их слова тоже окажутся ложью, эта правда стоит одного дворца и одного царя.
- Ах, вот даже как... Неосмотрительно для смертных - вступать в раздор между богами. Можно оказаться между молотом и наковальней...
- Воистину так, пришелец. Но и без богов слабому человеку нельзя, а боги, что не отвечают на зов - равно что нету их...
- И богам, что обещали защиту, ты стал поклоняться вместо эламских?..
Слушавший вдалеке этот разговор Джелон всерьез насторожился. Внимание кого-то еще к этой планете - это уже серьезнее.
- И что же, боги, обещавшие защиту, являли вам знамения в доказательство своей мощи?
- О да, и страшны были те знаки.

- Так страшны, что дед твой, наверняка храбрейший воин, устрашился ими?..
- Я лично не видел, но в священных писаниях сказано, что, - царь повернулся к жрецу. - Повтори литанию, ибо я не всё помню.
- В ту ночь камни говорили, и тени танцевали, и молнии поражали усомнившихся, и реки текли вспять, и целые поля обращались в прах, а в голой пустыне всходили цветы, - нараспев произнёс жрец. По интонации было ясно, что это не пересказ очевидца, а религиозная затверждённая формула.
- А остались ли в вашей стране старцы, видевшие своими глазами эти знамения?
- О нет, человеку не дано прожить столь долго, это участь богов. Верховный жрец, видевший те чудеса своими глазами, когда был ребёнком, отошёл к богам тридцать лет назад, а простолюдины куда меньше живут.
- И с тех пор не появлялись те боги, - полу-утвердительно спросил посланник.
- О нет, почему ты так решил? Они лишь не творили более великих знамений для всего народа. Тот же верховный жрец, который сейчас был помянут, умолил их об этом, дабы не увеличивать страх.

- Или твои жрецы обманывают тебя, говоря о связи с богами, чтобы увеличить свой авторитет в твоих глазах...
Царь нахмурился, а жрец рассмеялся.
- Неужели ты думаешь, чужак, что я остался бы жив, если бы позволил себе такую дерзость? Разве великий Хор пощадил бы того, кто посмел бы от его имени говорить нелепости?
- Значит, знамения богов являются вам, служителям их, и поныне, - посланник повернулся к жрецу.
- Если такова твоя воля, сегодня на закате я помолюсь о даровании тебе знамения.
- Я буду благодарен тебе , великий жрец. А само ученье ваше - тайна?.. Можно ли узнать о нем подробнее?
- Тайна для простого народа, дабы не сеять в нём страха. Для тебя, о звёздный странник, разумеется, нет. Спрашивай и я отвечу всё, что ты желаешь знать, если мне это ведомо.
- Прежде всего - хотел бы я знать, что записано в ваших священных книгах о том давнем визите богов.
Жрец прикрыл глаза и заговорил нараспев:
- И было в год 708 от Великого Пожара. Страшная сушь сделалась по всей земле фаресской, и кричали матери страшным криком, поедая детей своих, и цари ходили в тряпках, а простолюдины сделались, как скелеты. И плакал весь народ, взывая к великому Олокуну и детям его, но молчание было ответом им. И тогда сказал царь Каламду - нет правды в небе и солнце, тогда найду её в земле и ночи. И спустился в пещеру Иланскую, и семь ночей не было его. И заплакал народ и закричал более прежнего, потому что говорили - боги покинули нас, а теперь и царь покинул, теперь умирать нам всем. И вышел царь из пещеры Иланской, и сказал - не бойтесь более, ибо боги неба покинули нас, но боги земли сжалились. И вопросил народ - умрём ли мы теперь. И отвечал им царь Каламду - нет, не умрёте, но будет радость и покой, ибо будете не народом неба, но народом земли отныне. Возьмите семь юношей высоких и сильных, и семь девиц, не знавших мужа, и пусть спустятся в пещеру. И сказал народ - верно демоны изгрызли голову царя нашего, и стал он как ребёнок, не различающий добра и зла. И тогда пал царь на колени и молил о знамении до заката. А когда зашло солнце, сделал Ур-Шульги царю Каламду знамение. В ту ночь камни говорили, и тени танцевали, и молнии поражали усомнившихся, и реки текли вспять, и целые поля обращались в прах, а в голой пустыне всходили цветы. И устрашился народ, и говорил - великий бог Ур-Шульги, верно умрём мы все здесь. И собрал царь к рассвету семь юношей высоких и сильных, и семь девиц, не знавших мужа, и спустил их в пещеру Иламскую. И пал ниц и лежал пред ней три дня и три ночи, и народ весь лежал вместе с ним, ибо страх сковал их. А в день четвёртый пришли звери из пустыни, и легли, и дали себя убить, и ел народ досыта, и вышла вода из камня, и пил народ. И сказал царь Каламду - великий бог Ур-Шульги, и мы народ его. И будем молиться богам ночи, а богам дня не будем молиться более. И стало так, и стал народ Фареса народом ночи. И выстроили зиккурат великий, о пятнадцати ступенях - одной великой, тринадцати больших и одной малой. И на больших ступенях и на малой приносили жертвы каждый год, а на великой ступени не приносили никогда, ибо то была ступень того, кого нельзя звать по имени. И была еда, и сила, и победы в поле, и много детей.

-- 53 секунды --

- Грамотно сработано, - едва слышно пробормотал посланник - на языке, непонятном жителям Фареса. Вслух же спросил: - А что же сталось с девицами и юношами теми?
- То знают лишь боги. Они забрали их.
- А жертвы приносили вы по велению богов Ур-Шульги? И что за жертвы это были?..

- Как в первую ночь - семь мужчин и семь женщин, по одному на каждой ступени.
- Это было прямое веление богов? - нахмурившись, повторил первый вопрос посланник. - Или ваш собственный почин?...

- Так приказал царь Каламду.
- Иламская пещера, - повторил посланник задумчиво. - И царь Каламду знал, что в ней скрывается тайна богов...
- Мой дед знал многое, о чём мне неведомо, - вздохнул царь.
- Великий жрец! Можешь ли ты указать мне эту пещеру? Клянусь - я, служитель Хора, не для того вопрошаю тебя, чтобы хулить богов ваших, а чтобы узнать, не демоны ли вас прельстили в пору тяжких испытаний.
Два самых могущественных человека в царстве переглянулись.
- Могу, но лишь к ночи. Днём боги земли спят и никому не позволено нарушать их покой.
- Хорошо. Тогда позволь мне скоротать время до ночи в моей небесной птице; когда настанет час темноты - позовите меня.


- Мне это очень не нравится, - проговорил смуглокожий юноша - Джелон - выслушав доклад посланника. - Спустившись под землю, ты можешь оказаться вне связи. Мы проверили эту местность - активности нет, но...
- Но если бы это было всерьез опасно, жрец не рискнул бы согласиться - убоявшись кары Олокуна, - возразил посланник.
- Жрец может и не знать всего. А если в этой пещере - что-нибудь наподобие излучателей асгардов или совершенно незнакомые нам артефакты?... Архивы подняты - во время этого "пришествия" исчезли пять наблюдателей. Ты можешь оказаться шестым - уже сейчас...
- В конце концов, я рискую только собою. Чем бы ни был этот давний визит - двести лет никто не проявлял активности. Нельзя же трусить до такой неподобающей степени!..
- Ладно, пусть будет по-твоему. Продолжай трансляцию, пока это будет возможно.

С наступлением темноты "небесная птица", лежавшая на ступени зиккурата, засветилась призрачными огоньками, слегка озаряя пространство вокруг себя. Те, кто мог смотреть на "птицу" снизу, видели лишь призрачный, обрамленный огоньками контур.
Посланник наблюдал за заходом солнца, стоя рядом с птицей. Закаты здесь были красивыми - яркими, с фиолетово-розовыми переливами, а небо - не загрязненным, чистым, прозрачным. Живущие здесь люди не понимали сами, какими дарами владеют.
Как только шар здешней звезды ушел за горизонт - посланник повернулся и пошел ко вратам, ведущим в этот ярус зиккурата.
- Я готов отвести тебя к пещере, странник, - сказал жрец, подходя к нему. - Но у меня есть три условия.
- Я готов выслушать их, великий жрец.
- Первое - я войду в пещеру первым. Второе - если я оттуда не вернусь, ты не будешь пытаться последовать за мной. И третье - если ты оттуда не вернёшься, твои боги не будут мстить царю или народу.
- Царю или народу - не будут. Но поскольку я не знаю, с какими силами, с богами или демонами, могу встретиться - не могу обещать, что боги мои останутся безучастными к ним.
Жрец усмехнулся.
- Если боги земли - великие боги, они защитят себя сами. А если нет, то зачем они нужны? Принимаешь ли ты два других условия?

- Да, не вижу причины отказывать тебе в них.
- В таком случае я спокоен. Следуй за мной.
Иламская пещера была карстовой пещерой, и как показывали результаты сканирования, раскинулась на сотни километров, в том числе и непосредственно под городом. Но ближайший вход в неё находился в 30 километрах от зиккурата. Для путешествия странникам приготовили караван верблюдов.
- Успеем ли мы добраться до рассвета, жрец? Как долги земные пути!..
- Караван доходит туда за четверть оборота солнца. Твоя небесная птица, без сомнения, быстрее, но прости, в нашем царстве ничто не может с ней сравниться. Мы можем использовать коней и доскакать за три часа, но я не знаю, умеешь ли ты ездить в седле.
- Умею, о жрец. Ведь я земной человек, лишь служитель богов, а не бог. Не будем терять времени - поскачем на конях.
- Прекрасно.
Кони их уже ожидали. Низкорослые, но крепкие лошадки, чьих предков Олокун вывез с Земли несколько тысяч лет назад. Земной зоолог опознал бы в них лошадей Пржевальского.
В пути молчали. Скачка далась посланнику не так легко, как ему бы хотелось - сказывалось долгое отсутствие практики - но он ни за что не признался бы в этом своему спутнику. Слуги богов должны быть неутомимы. Видно, кони знали эту дорогу - даже темнота им не мешала. А в линзах с функцией ночного видения ночь казалась сумерками...
Наконец пещера, похожая на оскаленную пасть, оказалась перед ними. В лицо дохнуло горячим воздухом - несмотря на то, что ночь была прохладной.
- Ты идешь первым?.. Долго ли я должен ждать тебя, чтобы увериться в твоем благополучии?
- Войдём в первый зал пещеры - там можно отдохнуть и поесть, он ещё не заповедан, даже младшие жрецы порой ходят туда молиться. Ты сможешь подождать на диване. Если я не вернусь к полуночи, уходи - значит нет меня больше.
- Хорошо, идем...- посланник задержался перед тем, как ступить под своды.- Но я не хочу твоей гибели. Велика ли опасность, что может тебе угрожать? И почему ты думаешь, что боги земли могут погубить тебя - тебя, их верного жреца?.. За то, что ты привел сюда чужака?...
- Да. Я не знаю, как отнесутся боги земли к посланнику богов неба. Обычно мне позволено тревожить их не так часто. Один раз в неделю вхожу я в первый зал, один раз в месяц - во второй, и один раз в год - в третий.

- В таком случае передай богам земли, если они пожелают услышать тебя, что я пришел с миром.
Жрец тихо засмеялся, накрывая на стол сладости, хранившиеся в сундуке у входа.
- Передать? Неужели ты думаешь, небесный странник, что они не слышат нас до сих пор? На своей земле, в месте их могущества? Я боюсь кары за святотатство, которое мне предстоит совершить. Но не за то, что уже сделано. Если бы они сочли тебя врагом, мы были бы мертвы раньше, чем подъехали к пещере.
- Вот оно что, - усмехнулся посланник. - Тогда есть надежда,что ты уцелеешь. Может быть, прежде, чем ты отправишься дальше - расскажешь мне хоть немного о своих богах? Я ведь не всеведущ.
- Я буду лишь рад отложить поход, что вселяет в моё сердце страх. Спрашивай, и я отвечу на всё, что ты хочешь узнать.
- Ты говорил, что раз в месяц входишь во второй зал,и раз в год - в третий. Что там происходит, если это,конечно, не тайна?
- Во втором зале можно слышать голоса богов. В третьем же - видеть их самих.
- Вот оно что... И о чем же говоришь ты с богами?
- Я - ни о чём. Я молчу, и выслушиваю их повеления, распростёршись ниц. Если они задают вопросы, отвечаю, но это бывает редко.
- Повеления... - повторил посланник. - О жизни в вашей стране?
- Да. О том, что нужно делать в следующий месяц.
- Скажи мне, жрец... Если боги слышат нас и здесь - может, попросить их дать знак, дозволяют ли они мне пройти в священные залы? Ведь они, не сомневаюсь, могут подать такой знак.
- Да, это будет разумно...
Чернокожий бородач опустился на колени, и зашептал молитву на языке, которого в базе данных не было.
Прежде, чем он успел закончить, две свечи из трёх на столе вспыхнули так ярко, что у посланника заболели глаза - словно это были магниевые лампы, а не обычные сальные свечки.
- Ты можешь войти во второй зал, - сказал жрец, когда закончил возносить благодарственную молитву. - Но если войдёшь в третий, не вернёшься.
- Благодарю богов за милость, - почтительно произнес посланник. - Я гость здесь, и подчиняюсь правилам хозяев. Пойдешь ли ты со мной теперь?
- Нет, теперь в этом нет нужды, хвала богам. Я могу остаться здесь и ожидать твоего возвращения.
- Тогда ожидай. Надеюсь, боги укажут мне дорогу во второй священный зал.
Посланник поднялся, и , помедлив немного, решительно направился к проходу, ведущему вглубь пещеры.
Тоннель между первым и вторым залом был около двух метров в высоту и тянулся почти на километр. Шершавые стены тоннеля постепенно сменились гладкими, словно отполированными.
Нужно было отдать должное загадочным богам, создателям святилища - играть на человеческих чувствах они умели. Свет свечей остался позади, и человека обступила темнота. Если бы не линзы - пробираться пришлось бы медленно , по стенке.
Наконец перед ним распахнулось пространство второго зала. Оно ощущалось еще и по изменившимся звукам - в коридоре и в объеме они были разными.
Человек остановился у входа.
- Кто бы вы ни были, боги земли, я благодарю вас за то, что согласились допустить меня.

[Eglenn]

Горячий ветер пронёсся по его коже, мгновенно высушив её. У пришельца возникло чувство, что кто-то заглянул прямо в его сердце. Выходцы из техногенных цивилизаций описали бы это современным термином "просканировать". Нечто подобное он испытывал, когда его проверяли с помощью кара'кеша.
- Зачем ты пришёл? - произнёс гулкий низкий голос, словно исходивший из глубины колодца.
- Узнать о том, кто вы. Мой... - посланник хотел произнести слово "хозяин", но запнулся: слово все же не совсем подходило: Олокун был скорее "боссом", "начальником", командующим - но "хозяин" отдавало здешним рабством. Наконец посланник решил говорить в терминах здешней мифологии. - Мой бог, Олокун, вновь обратил свой взор на этот мир. Он послал нас не со злом, но чтобы облегчить жизнь здешних народов.
- Кто я? Разве слов моих жрецов тебе недостаточно? Слуга бога не верит в богов? Или он полагает, что лишь Олокун есть истина, а иные боги - самозванцы?
Посланник вздохнул. Кем бы ни был говорящий - даже если бы он был всего лишь программой - он был весьма умен...
- Слуга богов верит в существ, достойных того, чтобы служить им. Так сложилось, что я служу Олокуну, зная, кем он является в действительности: существом иной расы, не похожей на мою. Но сам Олокун знает, что он - не бог.
- Забавный ответ, весьма забавный. Давно не слышал я ничего подобного в этих краях. Что ж, в награду я позволю тебе уйти живым и унести мой ответ. Богов не существует, есть лишь страхи и суеверия дикарей.
- Это мне ведомо, - посланник улыбнулся. - Конечно, ты можешь убить меня. Я практически беззащитен, и намеренно не взял ни оружия, ни защиты, чтобы доказать, что пришел не с коварством. Но кто ты тогда на самом деле? Клянусь - никто, кроме Джелона, не узнает твоей тайны.
- Это тебе пока знать рано. Я тоже любопытен. Если Олокун или Джелон окажутся достаточно храбры, чтобы прийти ко мне лично, я позволю им войти в третий зал. Два самозванных "бога" могут поговорить лицом к лицу, но не менее того.
- Олокун занят другими делами; должно быть, тебе уже ведомо, что этой планетой занимается Джелон, его сын. Но гарантируешь ли ты ему безопасность при таком визите? Вступая под твои своды без техники и оружия, Джелон окажется так же беззащитен, как я. Согласись, смелость не равна безрассудству.
- Пусть приходит с техникой и оружием, если пожелает. Я не даю клятв, но он может защищать себя, как считает нужным. А я в свою очередь, буду использовать то, что есть у меня.
- Неужели ты - телесно - пребываешь здесь, чтобы защищаться от Джелона? - улыбнулся посланник. - Но отдам должное - кем бы ты ни был, эта темнота, эти пещеры - великолепное нагнетание тайны... Не постыжусь сказать, что ты и меня подцепил на этот крючок, бог-незнакомец.

- Я играю в эти игры не первую тысячу лет, посланник. Страх нужен, чтобы мои гости не делали глупостей, которые искупаются лишь кровью. Кровь - ценная жидкость, не стоит её лить понапрасну. Проще заранее обучить страхом, чем потом - болью.
- А жертвы , семь женщин и мужчин, которые приносят ежегодно на ступенях зиккурата?..
- Ни капли их крови не пропадает понапрасну. Лучшие из них становятся моими слугами. Прочие - пищей.

- Пищей?.. - удивился посланник. - Однако... Я должен сказать, что Джелон следил за моим путешествием. Для "небесных птиц" расстояние это - минута. Как только я выйду из пещеры, он узнает о твоем зове, и явится еще до истечения ночи... Я думаю, что явится, - поправился посланник. - Джелон юн, горяч и любопытен. Здесь его первые шаги в мире собственных дел. Прошу тебя - не зная твоих возможностей - не причиняй ему вреда. Не так часты представители змеиного племени, способные испытывать сочувствие к людям.
- Что ж, я тоже любопытен. Если он не нападёт первым и не станет открыто вызывать меня на бой, я сдержу свою ярость до рассвета. Слово моё крепко.
- Благодарю тебя, незнакомец, достойный в роли бога, - посланник опустился на колени и коснулся лбом пола - в местном жесте поклонения божественным правителям. - Благодарю и за честь говорить с тобою. Я покидаю твои владения, чтобы передать Джелону весть.

- ...Великий бог земли говорил со мною, - это было первой фразой посланника, когда он вышел из тоннеля. - Я твой должник, великий жрец, за то, что ты решился привести меня сюда. И вот что случилось там, в глубине: твой бог призывает моего бога. Скоро сын Хора, воплощенный в теле юноши, ступит на землю пещеры.
Жрец заметно вздрогнул, услышав это.
- Тогда нам с тобой лучше убраться отсюда до тех пор, звёздный странник. Страшен разговор богов для смертных, особенно если они не поладят...
- Мы уйдем, но... Будем надеяться на лучшее. Идем же. Тягостно мне пребывать под землей...

... Любопытство - вот чувство, что владело всеми, причастными к этой истории. Одна только Юки, пресветлая богиня Нуттис, спала сладким сном, в изнеможении после исполнения собственной роли.
Первым порывом Джелона было - бежать к глайдеру, вскочить в него и лететь к пещере - пока не взошло солнце.
Но память многих поколений предков уняла этот всплеск. Юноша тщательно зафиксировал доклад посланника; надел броню, какую обычно использовали джаффа, со шлемом, в который были встроены все возможные визоры; с собою, помимо комма, взял лишь только наладонник-кара`кеш - универсальное устройство. Об активных линзах, служивших устройствами вывода, и упоминать не стоило: все "слуги богов" носили их в обязательном порядке. Одну из девушек Юки, Кохару, пришлось заставлять носить комм неснимаемой модели, после ее девчачьих попыток уйти от мониторинга...
Разумеется , о том, куда он идет - Джелон сообщил; в случае его невозвращения командование передавалось Ашрасу - тому самому посланнику.
Только после этого он сел в глайдер.
Когда огненной молнией глайдер промелькнул в небе, издавая гром среди ночи, и черная тень, обрамленная огнями, опустилась у пещеры - жрец и посланник еще не успели вскочить на коней. А кони испугались неведомого грома, ржали, вставали на дыбы...
- Велик Хор и Род его, - прошептал жрец, в ужасе прижимаясь к холке коня.
- Не бойся, о жрец! - перекрикивая затихающий гул глайдера, крикнул Ашрас. - Это всего лишь небесная птица... - уже на тон тише.
Серебристая птица в сиянии огней казалась единственно реальным силуэтом в ночи. И в этом свете явилась фигура Джелона, облаченного в доспех, фигура, затмевающая свет, бросающая длиинную, живую тень. Только лицо юноши было открыто. Все это было рядом , и Джелон шагнул к ним - вначале просто увидев Ашраса, и тут же - заметив жреца.
- Великий жрец Фареса!.. Не пугайся.
Жрец соскочил с коня и простёрся ниц.
- Приветствую тебя на земле Фареса, о бог наших отцов. Смилуйся над нами и пощади. Не по своей воле отвергли мы богов неба, но лишь в великой нужде.
- Я лишь сын великого Хора, которому вы поклонялись прежде... и которого отвергли. Поднимись, достойный служитель. Я здесь потому, что мой отец милосерден. Ступай с миром, и молись о том, чтобы боги неба и земли услышали и поняли друг друга.
Жрец несколько раз поклонился до земли, и снова запрыгнув на коня, погнал его прочь с максимальной скоростью, не оглядываясь, и шепча про себя тексты на древнем языке.
Джелон чувствовал себя мальчишкой на волне любопытства. Дорогу в первый зал он нашел сразу- и некоторое время стоял, озираясь в пещере - вполне обжитой,хоть и лишенной сейчас света. Оплывшие свечи - много их здесь... Вот и проход...
Сердце сладко замирало от предчувствия тайны, и ему хотелось бежать по коридору сумерек, чтобы скорее выйти в "зал разговора"... частью сознания Джелон понимал, что это - влияние детства, гормоны человеческого, юного тела, жажда молодого разума, - и сдерживал себя. Шел быстро, но спокойно.
... Вот наконец и "зал разговора".
Змееныш замер, оглядываясь по сторонам.
- Приветствую, мой бог-собрат...
- Здравствуй, пришелец, - прогудел тот же голос. - Молод ты и быстр, как я погляжу.
Источник голоса был непонятен, он, казалось, звучал со всех сторон одновременно. Словно это говорил сам ветер пустыни.
- Можешь пройти в третий зал. В пути с тобой кое-что произойдёт, но не пугайся - это не опасно, хоть и неприятно.
- Пугаться - это приятно.. для тех, кто живет первые дни в собственном теле, - отозвался Джелон. - Не отказывай мне в этом удовольствии. Палить все равно не буду. Обещал...
Юноша решительно направился к видневшемуся в пещерном зале проходу.
Горячий ветер усилился до бури. Даже сквозь линзы с приборами ночного видения ничего не было видно - казалось, он идёт в центре самума. Юноша ощутил на коже несколько порезов, сквозь которые сразу излилась кровь в необычно большом количестве (гоа'улд тут же принялся латать повреждения носителя, благо, порезы были аккуратными и неглубокими). Но по коже кровь не стекала, сразу пропадала куда-то, словно её уносило ветром.
- Тебе зачем-то нужна кровь... - проговорил Джелон, не останавливаясь. Легкая боль ему была скорее приятна - продираясь сквозь "бурю", он чувствовал радость, радость собственного тела, какой был лишен прежде. - Хотя что я - зачем?.. Материал важный, нужный... Ладно, бери, мне не жалко!..
- Я пробовал людей, пробовал джаффа. Но настоящего гоа'улда ещё не пробовал. Кровь может рассказать очень о многом.
Ветер стих, изображение прояснилось.
- Можешь идти, больше неприятных сюрпризов не будет.
Джелон остановился на несколько секунд, чтобы передохнуть, и рассмеялся.
- Да ты гурман!.. - двинулся дальше. - Мне нравится твоя изобретательность. Пещеры - прекрасно. Дешево , эффектно, эффективно. Темнота и голоса, бешеный ветер. У тебя есть чему поучиться.
Третья пещера была ниже второй, метра три до потолка. Но гораздо шире - она тянулась так далеко, что её края не было видно.
И в десяти метрах от входа он увидел чёрную фигурку на каменном троне. Совсем маленькую, при других обстоятельствах ЭТОМУ можно было бы дать лет 12.
Но это не был человек.
Он был совершенно обнажён и абсолютно неподвижен, словно статуя. Его кожа была чёрна, как обсидиан, как и волосы. Тело покрыто ожогами и шрамами, кое-где из-под кожи проступали кости и сухожилия. Казалось, мальчишку долго пытал какой-то извращенец. Глазницы зияли обгорелым мясом глазного дна, словно их выдавили или выжгли всего пару дней назад. Но пришелец чувствовал, что на него смотрят, причём очень внимательно.
Этого Джелон не ожидал увидеть. Никак не ожидал. И замер у входа . Сострадание ...
- Здравствуй... Что с тобою?!
- Теперь ты понимаешь, почему я позволяю себя видеть лишь посвящённым, змеёныш?
Это было не оскорбление, а констатация факта.
- Эти раны я ношу много тысяч лет. Они мне не мешают, я давно выше этого. Но на тех, кто видит их впервые, они производят слишком большое впечатление.
- Понимаю. Могущественный бог должен вызывать страх, но не жалость?
- Верно. К тому же многие начинают думать, что повредить мне легко и пытаются довести до конца то, что было начато много тысячелетий назад.
- Ты так и не выходишь отсюда - телесно?
- Выхожу, но редко. Примерно раз в столетие. Обычно моих слуг и моей воли вполне достаточно.
- И тебе не тягостна такая жизнь?
- Этот мир способен дать мне не так много - а всё, что способен, я получаю, не шевельнув и пальцем. Возможно, теперь, когда прибыли межзвёздные путешественники, я сменю его на более обильный и интересный.
Джелон приблизился, вглядываясь в искалеченное тело.
- Мое тело немногим старше твоего... и было тоже все покрыто язвами и шрамами. Это было тело крестьянского мальчишки, который уже не мог выжить. Но я не вполне понимаю, как именно ты живешь своей жизнью. Это Сила?
- Да, здесь вы называете это Силой. Там, откуда я родом, это звалось иначе, но суть не меняется.
- Так ты, как это зовется... ситх?..
- Нет, я не исповедую эту религию, как и какую-либо иную.
- Так откуда же ты родом? Как ты попал сюда? Что так искалечило твое тело? Ты, выходит, вынужден был оставаться здесь, на этой планете?
- Да. Моя сила велика, но пересекать пропасть между звёздами она всё же не позволяет. Уже тысячу лет я заперт в этом убогом мирке, как в тюрьме. Что же до моего прошлого... надеюсь, ты простишь мою нелюбовь к пустой болтовне и нежелание делиться без повода знаниями, за которые многие отдавали свои жизни.
- Ты упомянул, что любопытен. Я любопытен тоже...
Джелон уселся на пол перед троном, глядя снизу вверх на "Бога Земли".
- Хорошо. Я верю, что ты не испытываешь страданий, пребывая в этом теле, и нашел способ видеть, слышать и чувствовать весь внешний мир. В Галактике много странного. Я мало знаком с Силой, и мне очень интересно , каким образом твой разум влияет на материю... но пусть это останется твоей тайной - пока ты сам не решишься поделиться ею. Давай к практике, ладно? Только делай скидку на то, что я сам... - Джелон хмыкнул смущенно,- считай, недавно родился... Эта планета - мой экзамен перед отцом.
- Хороший способ проверки выбрал твой отец, даже меня впечатляет. Его посланники говорили, что божественный Хор правит тысячей миров, но я считал это обычной поэтическкой метафорой лизоблюдов.
- Нет, почему метафорой?... - удивился Джелон. - Что тут такого? Около двух тысяч систем. Это не так уж много! Просто отец всегда считал, что качество важнее количества. Но пойми, нет никакой возможности следить досконально за жизнью каждой обитаемой планеты! Отец затем и растил меня, чтобы я помог ему в этом.
- То, что ты называешь "не так много", змеёныш, мне даже вообразить трудно, хотя до нынешнего дня я считал, что видел всё, достойное удивления. И какое же задание тебе получил исполнить здесь отец?
Губы существа не двигались, когда он говорил - голос по-прежнему звучал из воздуха вокруг.
- Я не змееныш, - проворчал Джелон. На необычность общения он уже не обращал внимания, прекрасно понимая, что для коммуникации вовсе не обязательно "говорить ртом". - Гоаулды - не змеи... Понимаешь, есть процент планет, за которыми у отца не было возможности следить. В смысле, за внутренней их жизнью,не за космосом. И на этих планетах происходит... Ну, как здесь, в общем. И отец послал меня, чтобы я привел эти планеты, так сказать, под сень... а здесь, на Харманисе, попрактиковался.
- Значит, заново привести планету к покорности, словно мелкую отколовшуюся деревню... Что ж... пожалуй, я мог бы не препятствовать тебе в этом... в обмен на услугу с твоей стороны.
- Помочь тебе выбраться отсюда?
- Именно так. Я никогда не видел звёзд, иначе как с земли. Пришла пора восполнить этот пробел в образовании. Как только я покину этот мир, тебе никто не будет препятствовать навести в нём свои порядки.
- Я с радостью помогу тебе. Но взамен прошу - раскрой свою тайну. Я никогда не видел ничего подобного тебе. Да и потом... Представь! Ты владеешь Силой. Мы владеем звездами и корабями. Каким могучим был бы наш союз!...
- Союз с тем, кто повелевает двумя тысячами миров... Пожалуй, это не постыдное предложение даже для меня. Я должен его обдумать - я не так молод и быстр, как ты, хоть и выгляжу юным.
- Как твое имя? Я до сих пор его не знаю.
- Ур-Шульги.
- Ур-Шульги... Похоже на звучание одного из древних языков... Послушай - что тут думать? Ты двести лет помогал этому народу... может , поневоле? Тебе нравилось это?
- Это была взаимовыгодная сделка. Мне нужны были слуги и пища. Им нужен был сильный покровитель.

- Кровь нужна тебе, чтобы поддерживать жизнь?
- Чтобы двигаться и творить чародейство. Без неё я не умру, но усну.
- Для этого обязательно - убивать? Или.... - Джелон нахмурился, - жертвы на ступенях зиккурата не обязательно были смертями?... Мертвые не могут служить...
- Верно, необязательно. Сперва служители доставляли их, усыплённых, ко мне, а потом уже я решал, кто пойдёт в пищу, а кто достоин стать моими руками, глазами и ушами.
- Мне немного жаль их, - признался Джелон. - Но не суть важно... Итак. Фарес собирается идти войной на Элам. Учитывая тебя - ты, значит, не был против.
- Да, расширение паствы мне вполне подходило.
- Но теперь это невозможно. Мы не станем требовать от Фареса - отказаться от поклонения богам земли. Понятно, что силой этого не добьешься. Но ты можешь убедить свою паству, и царя, и жрецов, что воевать с Эланом теперь не следует, и что ,ну... "боги помирились" - как-то так. А потом уж - хочешь? - вместе пойдем ревизией по другим нашим планетам!
- Остановить их будет нетрудно. Они не так глупы, чтобы радостно бежать под удары оружия, способного сжигать целые города. Я тщательно выбраковывал дураков из своего стада.
- Так может быть, устроим шоу вместе? Мне как раз надо на днях убить эламского царя - ну, Маратала, - чтобы утвердить свою власть окончательно. Но я не знаю твоих возможностей, твоей привязки к телу... Может, твое тело стоит поместить в саркофаг? Может быть, оно обретет прежнюю подвижность?
- Можно попробовать. Вреда в любом случае не будет. А убить я могу помочь, уж это я научился делать давно и хорошо.
- Многие хотят, - смущенно улыбнулся Джелон. - Юки жаждет убить его тоже. Если бы изобрести , чтобы мы убили его втроем - было бы идеально.
- Неужели это ничтожество столь важно, чтобы тратить на него время и внимание трёх богов сразу?
Джелон долго молчал.
-При взгляде сверху- нет, конечно, нет. Но "снизу".. Он, в общем-то, марионетка жрецов... Чистить эту клоаку мне придется долго и серьезно. Это будет трудно.
- Тогда послушай моего совета - если хочешь посеять страх, не устраивай публичной экзекуции. Сделай так, чтобы он просто исчез. Если же тебе нужно в первую очередь унизить его, доверь казнь нижайшим из слуг. Покажи, что не желаешь даже марать об это ничтожество руки.

- А как же - справедливая кара, которой жаждет народ?

- Так и отдай его народу в таком случае. Брось в толпу с постамента, пусть его растерзает. Пойми, смерть от руки бога - это не кара, а честь.
- Юки - пресветлая Нуттис - уже отдавала его на растерзание гаремным рабыням, с условием - не убивать...
- Значит, полдела сделано. Теперь же отмени это условие при большом скоплении народа - и они сами всё сделают.

-- 17 секунд --

Через несколько дней и ночей, как раз в ночь здешнего полнолуния, когда в небе сиял спутник планеты, красноватое тело неправильной формы, поменьше земной Луны, - серебристая птица глайдера опустилась у входа в пещеру. Пилотировал сам Джелон - доверять тайну кому-то другому он не желал.
Ур-Шульги стоял уже у входа. Как и в прошлый раз - неподвижный, словно статуя. Но на сей раз он был не наг, а облачён в ярко-жёлтый кафтан. На шее у него красовалось янтарное ожерелье.
Едва покинув глайдер, Джелон поклонился знакомому - со здешней учтивостью:
- Здравствуй, Бог Земли. Если ты готов покинуть это место - садись в глайдер. Я специально взял двухместный...
- Здравствуй, пиявка.
Он не уловил самого движения. Просто дуновение горячего ветра - и в следующее мгновение Ур-Шульги уже сидел в глайдере, с интересом изучая провалами глазниц приборную панель. То ли телепортировался, то ли двигался так быстро, что глаз не мог уловить его движения.
Джелон сел следом; глайдер вновь закрылся, и легко поднялся в воздух. Змееныш поднял машину повыше, чтобы не пугать грохотом людей внизу - и тогда машина помчалась в сторону Элама.
- Как тебе удается так быстро двигаться своим телом?..- спросил Джелон.- Тоже фокусы Силы?
- Да. Моё тело давно вышло за пределы человеческих ограничений. Забавно, не находишь? Мне достаточно одной мысли, чтобы превратить тебя в прах. Но тебе достаточно шевельнуть пальцем, чтобы превратить в прах и меня и всю пустыню на дни пути вокруг. Каждый из нас с точки зрения другого ничтожен - и в то же время невообразимо могуществен.
- Это всегда сдерживало мощные силы в их враждебности друг к другу. К тому же, если ты не достанешь своей силой до орбиты, или если она ограничена временем, импульсом и прочими характеристиками - оставаясь на планете, ты остаешься под ударом тех, кто наверху... Но каков потенциал - если объединить умения!...
- Верно. Мне так же интересна твоя сила, как и тебе моя. Сотрудничество может быть выгодным.
Глайдер уже шел вниз - внизу, на земле, в излучине широкой реки, лежала столица Элама, окруженная местными военными укреплениями - убогими,конечно. Храм дворцового комплекса был похож на выстроенный в Фаресе: такой же крупный ступенчатый зиккурат. Почти бесшумно, с отключенными двигателями, глайдер спланировал на одну из верхних ступеней.
- Идем сразу в техноцентр. Если твоему телу можно вернуть прежний вид - лучше сделать это в первую очередь.
- Сомнительно. Но попробовать интересно. Даже если на меня это не подействует, хорошо иметь в запасе способ излечения слуг.
- Если не подействует, стоит разработать для тебя нечто вроде маски из умной материи, потому что в таком виде... - Джелон еще раз оглядел изуродованное лицо Ур-Шульги, - тебе будет трудно общаться с людьми. Ты просто всех перепугаешь... Хотя, конечно, можно просто носить капюшон...
Чёрные губы изогнулись в едва заметной улыбке.
- Я могу выглядеть так, как захочу, для этого мне не нужны технические ухищрения. Но не люблю прятаться за масками. А страх может быть полезен.
- О, по части страха можно измыслить что-нибудь куда более впечатляющее, чем обожженное лицо... - лицо юного гоаулда расплылось в усмешке удовольствия, глаза сверкнули. - Кстати... а почему у твоей одежды желтый цвет?..
Тем временем они спустились к техническому комплексу, располагавшемуся глубоко под землей, который уже много, много десятилетий был законсервирован - до недавнего времени. В комплекс имелось несколько входов, и один из них располагался за главным храмовым алтарем. Величественные залы храма и сейчас были озарены тусклым свечением живого огня, по залам струился дым из курильниц, в которых сжигались священные травы. Когда из-за алтаря бога Хора в сумрак зала вырвалось яркое свечение прохода - это смотрелось почти мистически.
- В той стране, откуда я родом, яркие цвета считались признаком богатства. Но синее и зелёное плохо идут к чёрной коже, а красное я надеваю лишь в те дни, когда собираюсь убивать. Вот и остаётся жёлтый.

- Сразу видно,что близ тебя не было женщины, чтобы посоветовать тонкости... Темно-золотой с бронзовым тебе бы хорошо подошли.
По скрытому интерфейсу Джелон активировал саркофаг - когда они входили, все устройство,довольно громоздкое, уже поднималось из пола, раскрывая свои светящиеся недра.
- Ну что, попробуем?.. Самому любопытно.
- Нужно ли снимать одежду, чтобы он подействовал?
- Не обязательно. Наша техника не настолько примитивна.
- В таком случае, - Ур-Шульги уже привычным образом оказался лежащим в саркофаге, - включай свою машину.
С глухим гулом сдвинулись с мест и начали движение сегменты саркофага, закрывая лежащую внутри фигуру - вначале внутренние, затем внешние, более крупные. Обычно цикл восстановения,даже в случае гибели тела, занимал не более полуминуты, сейчас устройство работало гораздо дольше. Наконец - целых минут семь прошло - цикл завершился.
- Ты аппарату понравился, - с усмешкой констатировал змееныш. - Он явно не хотел с тобою расставаться...
Как только плиты сомкнулись, на наручное устройство младшего гоа'улда начала поступать информация, а иероглифы загорелись красным. По данным машины Древних, внутри находился мёртвый человек. Ничего особо проблемного в этом бы не было - саркофаги для этого и предназначались, но труп должен был быть относительно свежим. Этот же покойник, по оценке автоматики, хранился в относительно хороших условиях... но смерть наступила не менее тысячи лет назад. При попытке воскресить такого старого покойника саркофаг мог сотворить чудовище - почти неубиваемую тварь с усиленной регенерацией и без капли мозгов. Поэтому требовалось согласие оператора - что-то вроде подписи "я осознаю все риски".


- Ты же можешь видеть то, что снаружи? - Джелон активировал внешний экран и вывел на него данные устройства. - Как тебе такое предложение?
- Я понимаю язык, но не понимаю терминологии. Те, кто создавали это, обладали знанием, которого у меня нет. Что значат эти сообщения?
- Устройство считает тебя мертвецом. Оно может сделать тебя снова живым, и таким, что тело будет восстанавливаться само собою, но это будет чудовище, и, кажется, чудовище глупое.
Низкий гулкий смех раскатился по помещению. Этот голос создавал удивительный контраст с миниатюрным телом Ур-Шульги, когда он позволял себя видеть. Казалось, что говорит кто-то другой, тем более что голос исходил не от "мальчика".
- Какая восхитительно умная машина! Она правильно поняла, мой божественный брат. Я и есть мертвец, причём очень давно. И оживать я, пожалуй, не рискну... Кто знает, что случится при этом с моей силой...
Джелон согласился:
- Пожалуй... Интересно было бы, конечно, поставить опыт, но рисковать тобою я не хочу. Выбирайся оттуда...
Саркофаг вновь раскрыл свое ложе, опускаясь в пол - чтобы "пациенту" было удобнее выбраться наружу.
- Кстати, ты родом с этой планеты?.. Или из какого-то другого мира? Просто здесь ведь есть Врата. С твоими умениями ты мог бы замаскироваться , чтобы не вызвать подозрений, и пройти через них на другую планету. При желании можно было бы добраться и до развитых миров...
- Из другого. Очёнь далёкого... но весьма похожего на этот, хотя гоа'улдов там не было.
Ур-Шульги оказался рядом с ним.
- Я думал о таком способе путешествия. Но никто из людей Хора, до которых я смог добраться, не знал, как именно заставить эти Врата работать. А жизнь приучила меня быть осторожным с непонятными артефактами.
- Понимаю. Осторожность - основа выживания... даже для мертвеца. Слушай, а можешь показать, как ты меняешь облик? Просто интересно поглядеть.
- Легко.
Облик бога земли на миг расплылся, затуманился, а когда черты снова обрели ясность, перед Джелоном стояла его точная копия. Причём он одновременно видел оба облика, из-за чего возникло странное ощущение раздвоенности. Через зрительные нервы носителя, к которым были подключены сенсорные отростки гоа'улда, поступало прежнее изображение - чёрный обугленный "ребёнок". А из зрительного центра мозга - образ, который он привык каждый день видеть в зеркале.
Закружилась голова, организм симбионта интерпретировал происходящее, как галлюцинации у носителя и инстинктивно пытался откорректировать состояние.
Джелон опустил взгляд, не глядя на лицо двойника - главный признак, вызывавший неприятный эффект.
- Впечатляет. Да, если бы мой отец знал о твоем присутствии, он давно бы обратил внимание на Харманис... Но ладно. Что мы решим о Фаресе? Возможно ли в рамках их веры устроить, будто боги враждебных царств вошли в союз? Изменение культа нам нужно для наведения порядка на планете, но запрещать поклонение богам земли - дело глупое, мутное и безнадежное. Чем больше будешь запрещать, тем больше будут поклоняться.
- Тут есть сложность религиозного плана. Я специально избрал личину хтонического божества - бога подземного мира, смерти и мрака. Хтонические и солярные боги не могут быть в союзе, этот антагонизм пантеонов заложен в основу всех первобытных религий.
Он чуть заметно улыбнулся.
- Разве что разыграть мистерию грехопадения и объявить, что Олокун послал сына своего единородного сойти в подземный мир... это во многих мифах присутствует.
Джелон скривился, и сел на саркофаг, как на скамью.
- Угу, доброе божество, как у тау`ри. А потом мне так и придется вечно разыгрывать добренького и святого? Надо мной же весь Альянс смеяться будет, если это выплывет...
Ур-Шульги вернулся в собственный облик, рассеяв иллюзию.
- А разве сейчас ты не эту роль здесь играешь? Благородного спасителя...
- Сейчас это уместнее всего, - возразил Джелон. - Но ведь на таких планетах может быть много ситуаций, где требуется жесткость и даже жестокость. А если будет целесообразно, скажем, уничтожить чье-то войско?.. А если мне - к тому и идет - нужно будет истребить паразитную часть жречества в том же Эламе?.. Ты своего царя воспитал в разумности, но не все же такие.
- Поручишь это другим слугам. Скажешь, что ты олицетворяешь милосердие Хора, а они - его гнев. Да и не обязательно распространять эту сказку по всем царствам. Местные вариации мифа бывают очень разнообразны.
- Ну, пожалуй, - согласился Джелон. - В таком слуе, какой должна быть легенда, чтобы в нее поверил фаресский народ? Положим, я спустился в подземное царство, а дальше мы с тобою там что - подрались и я тебя победил, или ты мне уступил власть над земным царством, или у нас перемирие ради процветания земли?
- Первый вариант вызовет религиозное ревнование у многих моих последователей, так что если хочешь обойтись без крови, лучше третий. Или второй, но с искупительной жертвой - что я отказался от владения не просто так, а в обмен на нечто важное.
- Давай лучше перемирие. Со всеми этими искупительными жертвами я себя самозванцем буду чувствовать.
Бог расхохотался.
- А до сих пор не чувствовал?
Змееныш только плечами пожал:
- Не особо. К роли богов наше племя привычно. Но не всемилостивых же богов, как эти искупители!.. И потом, ведь еще месяца не прошло, как я обрел своего носителя.
- Носителя... Это мне тоже любопытно. Как ты воспринимаешь это тело, которым управляешь?
- Как свое. Слияние сейчас полное. Иное дело - сидеть "пассажиром": когда можешь перехватить контроль над телом, но не делаешь этого, однако ощущаешь - наравне с хозяином. Как будто в машине, которой управляет другой. Трудно совладать с желанием захватить тело.
- А себя-настоящего ты не чувствуешь при этом?
Джелон не сразу ответил на этот вопрос - вспоминал, даже машинально запустил пальцы в курчавые, довольно длинные волосы. И наконец ответил:
- Почти не чувствовал. Я слишком... смотрел во все глаза. Доселе я мог жить только в мире памяти, и наконец обрел все вокруг. Это слишком ярко , чтобы концентрироваться на "внутреннем теле". Отец не говорил мне, но, подозреваю, он нарочно запретил подавлять личность Юки, чтобы испытать мою волю. А при слиянии - субъективно отождествление уже полное... Мы хорошо адаптированны к телам тау`ри.
- Но можете жить и в других?
- В телах гуманоидов - да, - после короткой паузы Джелон уточнил: - Но лично я таких примеров не припомню. Слишком давно тау`ри расселены по нашим секторам. Нет необходимости. Впрочем... Да, было несколько случаев... вынужденных... когда кто-то из нас попадал под асгардские устройства...
- Довезти тебя обратно на глайдере? И надо бы придумать что-то для постоянной связи. Легенду надо общую - мне ведь тоже своим придется рассказать историю.
- Думаю нет. Я давно не передвигался собственными силами. Пора вспомнить, как это делается. Что касается связи... мы можем сделать это с помощью моей силы, или твоих машин.
- Молитвы, которые читают твои жрецы, прося о знамении - своеобразный вызов на связь?.. Я думаю, тебе не помешает иметь наше средство связи. Для перестраховки, и чтобы я тоже мог инициировать вызов.
- Нет, я могу откликнуться и на простые слова, но долгий ритуал помогает им чувствовать себя важнее. Однако я почти всеведущ в окрестностях моей пещеры и зиккурата, неплохо знаю всё, что происходит на землях Фареса, однако в чужое царство мне дотянуться тяжело, а на небеса и вовсе невозможно. Так что дай мне свою машину для дальнего разговора, это будет проще.
Джелон отошел к стене, достал из ниши комм в виде браслета.
- Держи. Активируется - экран-голограмма, ты такие у меня уже видел. На нем тебе придется пальцем тыкать, он может еще отслеживать взгляд, но у тебя же отслеживать нечего! На всеобщем ты говоришь, так что подписи поймешь.
- Красивая вещь, - одобрительно кивнул Ур-Шульги. - Полезная и хороший символический дар. Что ж, полагаю, мы скоро увидимся.
- Удачи. Передавай привет царю... и пусть он отзовет своих шпионов, по возможности. А то мне поневоле придется их повесить.