Внутрисистемное пространство

[Unnamed]

Что Фай пришла в себя – Тремейн почувствовал, уже покинув ангар. К его собственной боли добавилась чужая, хотя и приглушенная, и первое, что было в мыслях Фай, даже не оформленных в слова – что вокруг, что произошло, что с нападением?.. – ведь она потеряла сознание прежде, чем он осуществил свой план.
"Всё в порядке, - мысленно ответил ей Инквизитор. - Благодаря вам. Выздоравливайте, Фай. Я виноват перед вами, и постараюсь вернуть долг как можно скорее".
"Вы сами целы?.. От нападавших были передачи?.. Они прекратили штурм?.. "
"Да, атака закончилась. Оставшихся в корабле дроидов зачистили без моей помощи. Сообщений от Ав пока не поступало - я планирую сам выйти с ними на связь, как только отлежусь в госпитале... Со мной в основном всё в порядке - ничего такого, что не восстанавливается бактой. Придётся некоторое время походить одноруким, но это мелочи".
"Раз уж так случилось, вам можно было бы регенерировать руку... Если вы, конечно, захотите, - Фай закрыла глаза, и Тремейн понял, что ее боль исчезает, уходит, заглушенная какими-то действенными средствами, на нее наплывает сон... - Эвиза говорит, что мне лучше спать, что потребуется несколько дней до восстановления... Не позвольте за это время втянуть себя в войну снова!.. "
"Постараюсь, насколько это может от меня зависеть..." - передал Тремейн, прежде чем разум женщины полностью растворился во тьме.
Пока хирурги возились с его имплантом, он, прикрыв глаза, наблюдал сны Родис, иногда впуская в них что-то своё. Видения далёкой, никогда не существовавшей Земли, были воистину прекрасны...
- Ав запрашивают связь, - доложил по комлинку офицер.
- С планеты или с осаждающего флота?
- С флота, - не скрывая неприязненного тона, ответил офицер.
- Дайте картинку на главный экран. Перешлите также на "Тёмное Пламя", пусть видят.
Он хотел добавить "и Делле Лу тоже", но вовремя осёкся - эта замечательная стервочка сама перехватит любой сигнал, какой сочтёт нужным...
На экране появилось знакомое уже лицо синеволосой Споор - в ее улыбке угадывалось выражение... чего-то наподобие мстительного ехидства, пожалуй.
- Благодарю вас за прекрасный бой, Инквизитор, - Споор слегка поклонилась, и в эти несколько секунд лицо ее стало серьезным - нет, в этом она не шутила и не издевалась. - Смотреть на вас с Родис было огромным удовольствием. Надеюсь, она не сильно пострадала?..
- Ещё чуть-чуть - и был бы труп, - серьёзно ответил Инквизитор. - Мне тоже понравилось сражение, Споор, но мне кажется, вовлекать в него посторонних - несколько чересчур. Особенно из таких миров, как этот.
- Вы сами допустили ошибку, бросившись к кораблю, вместо того, чтобы отойти вместе с вашими штурмовиками на свободные палубы. Я преклоняюсь перед вашим умением обрабатывать людей, Тремейн! Видимо, не зря вы занимаете свою должность. Что вы умудрились проделать с госпожой Родис, если она бросилась вас защищать?!
- Может, для начала стоило не лгать ей? - приподнял бровь Инквизитор. - Впрочем, не стоит отвечать в том же духе. Я слишком устал для хорошей пикировки.
- Мы вовсе не лгали! - Споор помолчала. - Тремейн, я вновь предлагаю вам отпустить "Темное пламя" и сдаться. Вы не выдержите осады и множества штурмов, а мы не хотим губить понапрасну ваших людей.
- Разве? - чуть насмешливо приподнял бровь Инквизитор. - А что это было?
Рядом с настоящей Споор появилась её копия из записи, говорившая:
- Впрочем, вы уже должны знать, что это бесполезно... Мы продолжаем движение к вам. По прибытии - нападать первыми не будем.
Изображение исчезло.
- С тех пор я не получал никаких уведомлений о прекращении перемирия, - прокомментировал Тремейн. - Так чего же стоит знаменитое авское слово?
- Мы узнали твердо, что вы удерживаете корабль силой, - Споор пожала плечами. - Внезапность увеличивает шансы на успех.
Это оправдание прозвучало настолько жалко, что Тремейн даже не счёл нужным его комментировать. Только презрительно скривил губы.
- Боюсь, вам придётся уничтожить "Дознаватель". Прямо сейчас. Иначе я на всё Ядро раструблю о вашем позоре.
- Перестаньте, Тремейн, - с досадой ответила Споор. - Про нас каждый час трубят такие гнусности, что ваши слова в них утонут - слишком неэффектны. Можно подумать, Империя предупреждала правительства Альдераана или Каамаса об ударе Звезды Смерти. Вот если б вы раструбили, что мы едим младенцев из амойских инкубаторов , а захваченных штурмовиков используем как секс-рабов, быть может, еще бы и прошло. Не уходите от ответа.
- Мы не давали Альдераану или Каамасу гарантий неприкосновенности перед этим, - покачал головой Инквизитор. - И мы не провозглашали на всю галактику, что наша честь - это всё, а слово - крепче дюрастали. Вы, видимо, росли вдали от основной культуры, Споор, и не получили настоящего авского воспитания.
Он сокрушённо покачал головой.
- Какой позор. Ситх должен объяснять авскому аристократу, почему слово Ав ценится дороже наквады... Ваша Императрица поймёт, она ещё из старых, настоящих... но будет уже поздно...
- Хватит! - Споор нахмурилась, и видно было, что она готова рассердиться уже всерьез. - Оставьте вашу пустую риторику для другой публики. Вы захватили чужой корабль, представителей новой и самостоятельной цивилизации, вы удерживаете их силой, пользуясь благородством этих людей и их нежеланием уничтожить вас ради свободы. Мы прекрасно понимаем, что ждет их в вашей Империи, если вам удастся доставить их туда - после того, как все их технологии встанут на службу безумному ситху, их вынудят делать тот же выбор, что всех форсеров, попадавших в ваши руки - служение маньяку или смерть, и неважно, сколько обманных улыбок вы изольете на них перед этим. Вы сами проходили этот путь, и сами предали свое учение, найдя после сотню оправданий! Мы не исповедуем учение зла, ненависти и насилия, как делаете вы, ситхи. Мы уважаем право звездных цивилизаций на собственный путь, и не собираемся ограничивать свободу "Темного пламени" как бы то ни было. Вы сами поставили ситуацию в патовое положение, прикрываетесь чужим звездолетом, словно щитом - и полагаете, что мы позволим этому продолжаться вечно? Да, из-за штурма пострадала Родис, ей делает честь такая отвага в защите ваших людей, и я приношу экипажу "Пламени" и лично госпоже Родис извинения, - Споор поклонилась, - но мы не могли ожидать, что она окажется в центре боевых действий. Так что давайте говорить о конкретных шагах, а не заниматься пустоплетством!
- Споор, вы правда не понимаете, что дело не в пострадавших? Даже если бы вы пообещали не атаковать безжизненный и никому не нужный астероид, а потом его атаковали - от этого ваш позор не стал бы меньше. Слово Ав драгоценно вне контекста - независимо от того, сколь этичны оправдания и насколько разрушительны последствия. Вернее... было драгоценным.
Он усмехнулся.
- Вы даже не понимаете, какую победу я сегодня одержал. Ради неё - ради неё одной, без учёта всего остального - не жалко и сотни Разрушителей, не то, что моего несчастного "Дознавателя". По всему Ядру слово Ав станет пустышкой - и все сделки, которые держатся на вашем честном слове, на вашей чести, начнут рушится, как карточные домики. И вы правда хотите, чтобы я капитулировал, когда я уже победил?
- Сделки держатся не на честном слове, Тремейн, а на взаимной заинтересованности в их результате, и никакие слова чести не отменяют тщательного их оформления, - парировала Споор. - Вы перегибаете палку, пытаясь строить из себя Совет Бывших Императоров. И ваша манера уходить от ответа начинает просто раздражать! Если бы не "Темное пламя", которым вы прикрываетесь, я бы давно дала приказ вас уничтожить. Но хорошо - вижу, вы пытаетесь меня шантажировать. Чего вы хотите?
- Ошибаетесь, Споор, это не шантаж. Если бы у меня были условия, я бы так и сказал. Я просто хотел узнать ваши. Что вы будете делать, если я не выпущу "Тёмное Пламя", и что - если выпущу?
Изображение вдруг подернулось помехами, и на экране, частично перекрывая идеальный канал со Споор, появился Гриф Рифт.
- Подтверждаю, Споор: он действительно не желает выпускать нас, пользуясь тем , что бегство без его санкции будет гибельным для "Дознавателя". Жизнь Родис вне опасности, но она просит вас не губить солдат Тремейна из-за этого конфликта.
- Вот! - Споор подняла тонкий палец. - Так вот: если выпустите - мы позволим "Дознавателю" уйти, или оставаться в системе наблюдателем, при условии, что вы не станете предпринимать враждебных действий, разумеется. Если нет... Что ж, придется повторять атаки. Конечно, захватить корабль, сохраняя команде жизни - операция, требующая ювелирной работы и большого терпения, но терпения нам не занимать. Ну, а ограничивать свободу "Пламени" мы не собираемся вовсе.
- Замечательно, просто замечательно. Мне, как вы убедились, терпения тоже не занимать. Что ж, в таком случае буду рад видеть вас на следующей атаке.
Он дружелюбно улыбнулся.
- И да - я пока не буду сообщать на всю Галактику о вашем позоре. Пожалею... нет, не вас, а леди Лафиэль - она, право, не в ответе за столь неуклюжих подчинённых. Но помните, что я могу начать передачу в любую минуту. Удачи, леди Споор.
И он коротким жестом велел офицеру отключить связь, прежде чем возмущённая баронесса смогла что-то ответить.
Изображение померкло - но спустя секунду на экране появился Гриф.
- Тремейн, а вы уверены, что Лафиэль не знает о случившемся? - спросил он.
- Возможно, уже знает. Но определённо, она не давала Споор санкции атаковать - или давала, не зная о данном баронессой слове. Лафиэль - из старых Ав, Гриф. Из тех, что скорее погубят в сражении целый флот, чем отступятся от своего слова. И если она узнает, что сделала Споор... право, мне жаль юную дурочку баронессу.
- Они действительно так крепко держатся за данное слово? - нахмурившись, спросил Гриф. - Неужели за века своей истории.... как вы говорили? - политика перманентной войны против всей Галактики? - при всех их постоянных войнах, никто из Ав не нарушал даже самых незначительных обещаний?
Инквизитор помолчал, роясь в памяти импланта.
- Были случаи, когда рыцари - Reucec - нарушали - но всегда несли строгое наказание за это. Также бывало, что нарушали слово дворяне, которые не были урождёными Ав. Они также серьёзно расплачивались за это - потерей дворянства по меньшей мере. Но ни разу ещё не было, чтобы дворянин, Simh, будучи Ав по генетике, солгал хоть кому-то, хоть в чём-то. На этом держалась их Империя.
- Ваши противники в таком случае выглядят куда привлекательней вас, - заметил Гриф. - И вы убеждены, что эти сведения верны и исчерпывают все в деталях? Что доступная вам информация - всё, что подлинно было у Ав? Даже за нас, землян, я не стал бы ручаться столь полно, ибо всякое возможно представить... В вашей книге, к примеру, Родис обманула тормансианских владык, и, по-моему, это был верный поступок. Насколько мы уже успели понять, здесь в общих традициях - подавать любые события в выгодном для себя свете, греша при этом истиной. Скажем, вы сообщите, что она нарушила слово, а Ав заявят, что вы не демонстрируете всех переговоров…
Или ложно истолковали сказанные слова, или просто смоделировали обещание - мы уже видели, здесь это делается с легкостью... Или совершили нечто, что вынудило их пойти на атаку, несмотря на данное слово...
- Если бы их слово было столь негибким, ими можно было бы легко манипулировать, - ворвался в разговор голос Оллы, которая была, видимо, где-то рядом, но вне поля камеры, - я изучала древние способы обмана. К примеру, если дано слово не нападать на противника в течение года – значит, враг может в этот год сотворить, что угодно, а они не имеют права вмешаться? Так не бывает...
- А вы ведь враги, а вы - Инквизитор, чернить других - ваша работа, - закончил Гриф. - И вы ситх, и ваша Империя славна обманом и насилием. Сдается мне, что столь масштабного эффекта вы вряд ли добьетесь. Разве что добьетесь, что саму Споор накажут... У них это действительно возможно? Ведь она, кажется, из их высшей знати?..
- Нужно уметь давать слово, дорогие мои гости с Земли. Ав, будучи в прошлом торговцами - я имею в виду настоящих Ав, а не этих последышей, которые пытаются их изображать - умели это делать виртуозно. Ни один истинный Ав никогда не сказал бы "я не буду нападать в течение года". Он бы сказал "я не буду нападать в течение года от настоящего момента при соблюдении моим противником таких, таких, и вот ещё таких условий". Даже если речь идёт о болтовне с приятелем в сортире, не то, что о переговорах с противником. Мышление условиями у них заложено практически на генном уровне.
Он хмыкнул.
- Эта мелюзга, не получившая истинного авского воспитания, в подмётки им не годится. Те, старые, могли раздеть оппонента до нитки, не сказав ни слова лжи. Нынешние... Да, поколение, рождённое после падения Лакфакара, порой нарушает своё слово. Но их императрица всё же из настоящих, и мне хочется верить, что с ними не всё так плохо. Крайне редко удаётся поймать их на столь неуклюжем обмане, как вот сейчас.
- Странный народ, - заметила Олла, - в древности на Земле в том была и суть, что дворянство могло совершать всё, что угодно, любую низость в том числе, безнаказанно и ни перед кем отвечая. В дошедших от древности книгах описываются такие ужасные вещи!.. И никто не наказывал этих людей, тем более, если подлости и обманы они совершали по отношению к врагам, которых у каждого было множество, и личных, и врагов страны.
- Странный и восхитительный, - подтвердил Тремейн. - По-своему прекрасный. Полюбить их было очень легко.
- Полюбить?! - изумилась Олла. - Но вы же их враг!
- Я вам уже говорил - у меня нет врагов. Только подследственные. А подследственного, дорогая моя Олла, нужно любить - иначе не поймёшь его по-настоящему. А не поняв - ничего от него не добьёшься. Я люблю народ Ав - хотя к стыду своему, больше люблю то, каким он был, чем то, каким стал сейчас. И вас я тоже люблю, хотя и не так сильно, как Родис.
- А тех, кто не ответил взаимностью, вы начинаете любить при помощи пыточных приспособлений, - кивнул Гриф. - В слово "любовь" вы, Тремейн, явно вкладываете иное содержание, чем привычное нам.
- Гриф, примите мои поздравления! Вы овладели иронией, и даже, кажется, чёрным юмором! Я искренне полагал, что для людей вашей культуры это невозможно!
- Вы ошибаетесь, Тремейн, ирония нам знакома. Но это не меняет чрезвычайной странности вашей "любви". Любить - значит, и уважать, и уж конечно, не посягать на личную свободу. Как с этим сочетается использованье пыток, иные из которых, как вы признавались, доставляют вам еще и удовольствие - понять не в наших силах.
- Уважать, безусловно, необходимо не меньше, - согласился Тремейн. - А вот что касается личной свободы...
Он прикрыл биологический глаз, снова погружаясь в бездонную память импланта:
- Одна бешеная собака может искусать и подвергнуть смертельной опасности сотни людей. Так и человек с искривленной психологией в силах причинить в добром, ничего не подозревающем окружении ужасные бедствия, пока мир, давно забывший о прежних социальных опасностях, сумеет изолировать и трансформировать его.
Он едва заметно улыбнулся, делая ударение на словах "изолировать" и "трансформировать".
- Так во всех ли случаях личная свобода - высшая ценность?
- У вас получается, злой бешеный пес – это Фай Родис? – прищурился Гриф.
Олла возмутилась:
- Эти слова легче всего применить к вам самому! Человек, что наслаждается мучительством, не может решать, где зло, где добро! Вы же сами говорили, что критерий для вас - опасность вашей Империи, а в Империи властвует ситх, а учение ситхов - ненависть, злоба и гнев, что дают Силу... То есть способности к телекинезу. Получается наоборот – станут опасны все те, кто стоит против злого учения.
- Олла, дорогая, вы представляете себе учение ситхов каким-то очень странным образом. Если хотите, я потом поясню вам, где вы ошиблись, с большим удовольствием. Но дело даже не в этом. Вы совершенно зря путаете нашу маленькую секту и Империю. Империя, Олла, это триллионы людей. Большинство из которых полагает Великую Силу вообще мифом, не то что не умеет ею пользоваться. Империя - это система, которая даёт этим людям защиту и пищу. А то, что во главе системы сейчас сидит ситх - деталь сугубо второстепенная. Я же не считаю ключевым для успеха вашей экспедиции то, что во главе стоит Фай Родис, владеющая гипнозом?
- А без Империи эти планеты не могли прокормиться и выжить?! – Олла всплеснула руками. – Невероятно!..
Тремейн повернулся к Грифу и посмотрел в глаза, в упор встретив горящий гневом взгляд землянина.
- Не знаю, умеете ли вы распознавать ложь, тем более через экран, а не при личном общении. В отличие от Ав, я-то лгать умею, так что вы в своём праве, не доверяя мне. Но просто послушайте - а потом можете относиться к моим словам, как сочтёте нужным. Я сказал, что если возникнет необходимость, я буду пытать Фай. И не отказываюсь от своих слов. Но я сделаю всё, чтобы такая необходимость НЕ возникла. В том числе - пожертвую жизнью или сам пойду под пытки, если это сможет хоть что-то для неё изменить. Я понятно высказался?
- Знаете, Тремейн, - проговорил Гриф, - вы напоминаете мне человека, которым овладел болезненный бред. Человека умного и образованного, что пытается найти опору в безумных видениях, а сам все глубже и глубже тонет в болоте. Что проку от всех ваших слов, если мы все равно несвободны - по вашей же воле? Вир уже на планете, и он расскажет им о нашей технике без всякого ментосканирования – то, что сочтет нужным. Или откроет свою память этому их наместнику, что владеет телепатией... Удерживая нас, вы только злите Ав и рискуете своими солдатами.
- Не только, Гриф. Не только. Вы ещё не убедились, что у меня есть план, и голову в ловушку без смысла я не сую?
- Я не хочу, чтобы в результате этого плана мы оказались вовсе без шансов на свободу.
- Шанс освободиться есть всегда, Гриф. Чего я не хочу, и от чего пытаюсь вас спасти - это чтобы вы, пробив головой стенку, не оказались в соседней камере.
Он вздохнул.
- А теперь, извините, мне надо работать, чтобы мы все вышли отсюда живыми.
- Вам даже не скажешь - лечитесь, - заметил Гриф, разглядывая кибернетический протез руки Инквизитора. - Прозвучит как "чинитесь"... Что ж, скорейшей починки вам, Тремейн.

[Unnamed]

Вызов, пришедший спустя сутки, шел по личному каналу Эвизы.
- Тремейн, - услышал он ее голос, - насколько мне известно, в вашем арсенале имеется некая "бакта". Вы могли бы оценить, сколько времени займет излечение ранений Родис, если воспользоваться этим средством?
Инквизитор повернулся в кресле в сторону экрана, и стало видно, что один рукав у него пуст.
- Я - нет, но наш врач мог бы, если вы перешлёте ему рапорт о повреждениях.
- Да, конечно... Я подготовила данные. Передадите?... - пришел сигнал пересылаемой сводки.
- Да... Сейчас...
Тремейн немного слукавил. Он и сам мог отлично оценить необходимое время для регенерации - это входило в его профессиональные навыки. Но ему не хотелось лишний раз напоминать землянам о своей профессии. Не сейчас, когда Фай в отключке.
- Да, есть сводка. Сутки на полное восстановление, плюс-минус три часа в зависимости от её индивидуальных параметров.
- Сутки? Так мало?
- Бакта - очень сильное лекарство. И подходит всем разумным видам. Если вы только доверитесь моим врачам...
- Вы могли причинить нам вред уже давно, если бы хотели этого. Но я хотела бы присутствовать, чтобы видеть процесс своими глазами.
- Конечно. Вы сможете транспортировать её в корабельный лазарет, или мне прислать чан с бактой и врача к вам на борт?
- Как будет удобнее для вас, пожалуй.
- Тогда жду вас в лазарете.
... Бесчувственная Фай лежала на плывущем в воздухе ложе, частично прикрытая легкой тканью. Тремейн впервые видел ее без скафандра. Загорелая кожа сейчас казалась бледнее.
Эвиза шла рядом, придерживая Фай за руку.
Два меддроида, обследовав пострадавшую, аккуратно перенесли её в вертикальный чан, подвесив за плечи и аккуратно зафиксировав голову над поверхностью едко пахнущего желе. В таком положении дыхательная маска не требовалась.
Тремейн украдкой бросил взгляд на очертания прекрасного тела женщины под слоем желе. Потом повернулся к Эвизе.
- Она будет в полном порядке. Гарантирую вам.
- Хочется верить, - ответила Эвиза. - Позвольте спросить: странные человекообразные роботы, которых вы используете повсюду, обладают личностью? У нас сложилось именно такое впечатление после первого разговора с дроидом.
- Зависит от типа мозга и от времени работы без перезагрузки. Некоторые модели могут сформировать подобие характера, если не чистить им память лет пять. Полноценной личностью может стать пятнадцати-двадцатилетний дроид. Но далеко не каждый.
- Как странно... Ведь и ребенок становится личностью не сразу. Не значит ли это, что к таким роботам следует относиться так же, как к людям?
- Некоторые так и относятся, - пожал плечами Тремейн. - Но если дать всем дроидам соответствующего уровня права человека на законодательном уровне, цивилизация просто рухнет.
- Все это очень странно для нас, но я стараюсь понять. Не стану задавать в очередной раз вопрос о ваших планах... Если позволите, я останусь здесь, чтобы изучить, по возможности, ваше медицинское оборудование и приемы. Фай можно привести в сознание уже сейчас, но если дело лишь в сутках - лучше ей провести их спящей, а очнуться уже здоровой.
- Да, я тоже так думаю. Просто не хотелось бы, чтобы она пропустила самое интересное. Но часов двенадцать покоя я вам гарантирую в любом случае. Побудьте с ней.
Тремейн бросил ещё один взгляд на бескровное лицо Родис и вышел из лазарета.
"Дознаватель" продолжал подвергаться обстрелу - спокойному, методичному и расчетливому, имеющему цель не причинить повреждения кораблю, а лишь не позволить накоплению энергии щита.
Приемами классического боя Споор и ее соратники владели хорошо, это было бесспорным.
Спустя пять часов пришло сообщение от Вир Норина. Астронавигатор описывал работу местных социальных механизмов, рассказывал о своих новых знакомых - Нарелине Эльве и Дзанни. Судя по его сообщению, на Амои всё было спокойно - жители Танагуры понятия не имели, какая драма развернулась на краю системы. И сам Вир даже не догадывался, какой опасности подверглись его товарищи.
Обратное сообщение излагало события, произошедшие на корабле. Вывод был один - его даже не было нужды озвучивать, ибо любой землянин сделал бы один и тот же вывод: нужно было попытаться со своей стороны убедить Ав найти какой-либо иной способ контакта с "Дознавателем". Земляне находились в очень странной ситуации. Признавая то, что их удерживают силой, желая освободиться - они все же не могли принять, что из-за этого конфликта гибнут люди, пусть даже и солдаты. То, что для здешних цивилизаций было в порядке вещей, экипажу "Пламени" представлялось чудовищным и бессмысленным варварством.

Сознание медленно возвращалось к Фай.
А ведь это и вправду – инферно. В самом прямом смысле: безысходность, безвыходность. Паутина, в которой запутались обе стороны, и бьются безо всяких шансов вырваться, и ведь каждый, должно быть, понимает, что чем дальше – тем меньше шансов на благополучный исход, но каждый связан по рукам и ногам сотнями укорененных в сознании представлений – о враге, о государственном долге, о доблести… убивать – это доблесть?!!! Как было бы хорошо, если б они избавились от этих оков! Если бы все три здешних цивилизации оставили свои распри!.. Вместе они явили бы собою такую мощь, с какой ничто не могло бы сравниться. Пространство всей Галактики, все великое множество ее миров сделалось бы домом, доступным для каждого; знания передавались бы за считанные минуты в любую ее точку, и открытие, сделанное в любом из миров, обогащало бы всех остальных, создавая платформу для все большего и большего скорейшего подъема; группы ученых , разделенные сотнями световых лет, объединились бы в разгадке новых тайн; культура и искусство всех миров стали бы доступны каждому; люди обрели бы долгую, долгую жизнь или даже бессмертие, и в необъятном просторе каждому хватило бы и вдохновения, и счастья. Другие галактики, другие вселенные стали бы простором, что зовет к себе, кто знает, может, и бездонное время поддалось бы людям!..
Плакать хотелось, сознавая, что всего этого – нет, и, наверно, не будет. Здесь проходили века и века, и все оставалось по прежнему – вражда и разобщенность, освященные государством, наука, измышляющая новые средства убийства…
Что же делать?! Как невозможно мучительно видеть все это! Да можно ли вообще, явившись крохотной группкой, повлиять на инерцию тысячелетий?.. Или можно будет – лишь только погибнуть, как там, в странной книге? О нет, погибнуть в преддверии такого пути – просто преступно… И ее собственные мысли вошли в зловещий круг, вновь и вновь по кругу, круг не хочет развернуться в спираль… Мудрость далекой Земли, дай же подсказку, хотя бы намек!.. Но Земля далеко, и все, что видится реальным – корабль обессилят непрерывными атаками, погибнут новые люди, и Тремейн окажется среди врагов, которые будут к нему беспощадны…
Боли уже почти не было. Ощущения подсказывали, что происходит – ее лечат той самой чудодейственной «бактой».
Еще одно открытие, которое могло бы спасать жизнь миллиардам живых существ, наверняка недоступное для большинства… Время от времени корабль содрогался, словно огромный раненый зверь, и Фай понимала – снаряды Ав. Таких доброжелательных, таких прекрасных и убежденных…

[Unnamed]

Спустя сутки Инквизитор зашёл в лазарет - проведать Фай, которую меддроиды осторожно привели в сознание. Она полулежала в объемном прозрачном резервуаре, заполненном бактой. Конечно, обнаженная – и ни малейшего стеснения. Если бы и объяснили, что можно стесняться – любая из женщин Земли вряд ли бы поняла этот рассказ.
Фай слабо улыбнулась ему.
- Ваша "бакта" - чудодейственное средство. Если бы не она, я еще долго была бы без сознания, а так... скоро все будет в полном порядке.
- Чудодейственное - это точно. К сожалению, она скоро кончится, - вздохнул Тремейн, присаживаясь напротив, и наблюдая, как медленно понижается уровень желе в резервуаре.
- У вас мало ее запасов? А вы сами - как себя чувствуете, Тремейн? Эвиза сказала мне, что вы были серьезно ранены.
- Запасов много, но нам негде их пополнять. Единственная планета, где производится это чудодейственное вещество - под властью Новой Республики, и мы пока не можем её отбить...
Он посмотрел на пустой рукав.
- Нейроблокаду мне уже провели, так что боли я не чувствую. Нервная система должна восстановиться через пару дней.
- А потом присоединят тот механический протез?
- Тот вышел из строя необратимо... но по счастью, у меня есть запасной.
- Как только будет можно, я хотела бы вернуться на борт "Пламени", - попросила Фай, - как говорили в старину, дома и стены помогают. Нужно будет надеть скафандр - я успела привыкнуть к нему, и после всего случившегося без него чувствую себя совсем беззащитной.
- Конечно. Я вызову Эвизу и попрошу её принести новый скафандр. А перед тем, как вернуться на корабль... Мне бы хотелось, чтобы вы навестили вместе со мной рубку. Хочу показать вам кое-что интересное.
- Это можно сделать уже сейчас. Вряд ли я достаточно окрепла для подвигов, но ходить самостоятельно смогу наверняка, - Фай улыбнулась, - скажите Эвизе.
- Я уже послал ей запрос. Думаю, она будет здесь через пару минут.

Фай дождалась, пока снизится уровень бакты, и вышла из прозрачного контейнера. Несколько минут на то, чтобы принять душ... если не видеть свежих шрамов - можно было бы и вовсе не вспомнить о ранении... Что же за великие умы некогда создали это вещество?.. Вот в чем величие, что утверждается Жизнью – превыше всех Императоров! Если бы встретить их, если б узнать! – но нет, везде препятствует проклятая вражда…

В медотсеке Эвиза уже ждала с новым скафандром, и лицо ее засветилось радостью, когда она обнаружила, что Фай Родис действительно цела и невредима.
Тремейн впервые увидел, как надевается подобная "одежда". Через несколько минут процесс завершился, и Фай, казавшаяся такой же бодрой, как прежде - повернулась к Инквизитору.
- Теперь я готова. Идемте!
Тремейн кивнул, и турболифт, настроенный на минимальное ускорение, перенёс их в рубку. Здесь их уже поджидала Делла Лу, которая крепко обняла Родис.
- Я очень рада, что с вами всё в порядке. Если бы вы погибли, Фай, я бы сама его убила.
- Лучше никому не погибать, - откликнулась Родис, обняв девушку в ответ, и на пару секунд отстранила ее – взглянуть Делле в лицо, глаза в глаза, радость понимания, единства, доброты – что бы Делла о себе ни говорила!… - К счастью, все обошлось.
- Давно началось? - спросил Тремейн у капитана, не обратив никакого внимания, что рядом угрожали его жизни.
- Три минуты назад, милорд.
- Отлично. Посмотрим, что Споор скажет теперь...
- Что там происходит? - спросила Фай, вклядываясь в звездную черноту. На экранах впереди, разумеется, не было видно ничего, что могло бы пояснить ситуацию.
- Дайте изображение, - скомандовал Инквизитор.
На экране появился огромный, зависший в пустоте обруч, в котором, казалось, была натянута тонкая плёнка, колышущаяся, подобно морской глади. Из-под этой "воды" выплывали один за другим странные, ни на что не похожие аппараты - гротескно раздутые, словно кульки, набитые ватой, и перехваченные верёвкой в нескольких местах.
- Что это?! - изумившись, спросила Фай. Включила видеопередачу - чтобы и остающиеся на "Пламени" могли увидеть новые диковинные корабли.
- Средние универсальные крейсера типа "Удар", - улыбнулся Тремейн. - Я сам не помню, когда последний раз их видел. Седрисс, конечно, отморозок... но мыслит оригинально, стоит отдать ему должное.
Он опустился в кресло.
- Кстати, то, что мы видим, произошло на самом деле более получаса назад. Шестьсот миллионов километров, ничего не поделаешь - свет запаздывает. У Споор несколько более свежие новости, она с собой притащила ретранслятор гиперсвязи... вернее, были бы более свежие. По невыясненным причинам, минут двадцать назад этот ретранслятор взорвался, так что сейчас она в одном с нами положении...
- Ваши корабли! - Тремейн почувствовал, как в груди Фай вдруг резко быстрее забилось сердце.
Она оглянулась на Деллу, словно задавая немой вопрос – неужели вы тоже – заодно с ними?!
- Я держу нейтралитет, - покачала головой девушка. - Как и при прошлой атаке. Если кто-то из них заденет меня лично, или мои корабли - тогда будет совсем другой разговор. Сейчас мой флот идёт сюда от Амои, но в драку он лезть не будет. Так... присмотрит.
Тем временем, у кораблей, вышедших из Врат, выросли длинные огненные хвосты - не хуже, чем у авских крейсеров на полном ускорении. Камера еле за ними поспевала. В то же время от них отделились несколько десятков сверкающих точек и помчались в другом направлении...
- Ай да Седрисс, ай да сукин сын... - покачал головой Тремейн. - Времени зря не теряет...
Фай глубоко вздохнула. Несколько секунд постояла молча, глядя на корабли - а потом вдруг повернулась и пошла к выходу из рубки.
- Куда вы? - негромко спросил Инквизитор.
- На "Темное пламя", - ответила Родис, на мгновение остановившись у распахнувшихся дверей турболифта. - Вы были со своим экипажем... а я должна быть со своим.
Несколько секунд Инквизитор словно колебался - не остановить ли её.
Взгляд Деллы Лу, сидевшей в соседнем кресле, стал жёстким:
"Помешаешь ей - я помешаю тебе, Тремейн. Лучше не проверяй, у кого это лучше получится".
Инквизитор как-то обмяк и устало махнул единственной рукой:
- Джедай с вами. Идите.
Двери турболифта закрылись, и несколько минут в рубке царило молчание, время от времени прерываемое лишь докладами офицеров.
- Милорд, - проговорил вдруг один из них. - С захваченным кораблем что-то происходит. Кажется, они собираются активировать свою ходовую систему.
- Я так и знал... всем покинуть ангар. Внутреннюю силовую защиту и притягивающие лучи - на полную мощность.
- Если они активируют двигатели, ваша силовая защита не поможет, - хмуро сказала Делла. - Мы все испаримся в доли секунды.
Инквизитор покачал головой.
- Они переделали двигатель. На минимальную мощность.
- И вы позволили им это сделать? Ничего не предприняв?
- Позволили вы, Делла. Если бы вы не заставили меня отпустить Родис... Они бы без неё не улетели.
- Вы хотите сказать, что ваш замечательно продуманный план сорвался только из-за моего охранного робота? И у вас не было никаких резервных вариантов? Бросьте прикидываться, Тремейн. Вы не такой дурак. Вы могли бы, как минимум, оставить пару сотен штурмовиков в ангаре. Даже выхлоп на малой мощности сжёг бы их. Для вас это потери небольшие, а Родис и её люди - очень щепетильны в таких вещах.
- Мог бы… А может, я втайне хотел, чтобы они улетели? Может, мне надоело лгать, подставлять и убивать? Может, я влюбился в Родис?
- Ага, конечно... и решили героически погибнуть от руки Императора, чтобы она потом приносила цветы на вашу могилку? Бросьте, Тремейн. Это в стиле Вейдера, но не в вашем... У вас есть план, как всегда... только я пока не могу понять, в чём он состоит. И это меня раздражает.
Огромный купол "Темного пламени" медленно поднялся, распространив вокруг себя зеленоватое свечение - но лишь тогда, когда ангар опустел. Там, где свечение касалось стен ангара, они начинали словно бы плавиться, растворяться , как кусок сахара в горячей воде.
«Пламя» продвинулся к середине ангара, приближаясь к зияющей пустоте - той, откуда совсем недавно лезли полчища дроидов. Пересек ее границу, снова развернулся в пространстве...
"Дознаватель" содрогнулся всем своим километровым телом - так, что все, кто в этот момент стоял, полетели на пол. Казалось, некий великан нанес по кораблю удар - сильней, чем от авских снарядов.
Экран внешнего обзора прочертила яркая сверкающая точка, удаляющаяся с каждой секундой.
- Куда они направляются и с каким ускорением? - невозмутимо уточнил Тремейн у оператора.
- Вектор перпендикулярно плоскости эклиптики, ускорение около десяти G, - ответил тот.
- Отлично, пусть летят. Посмотрим, воспользуется ли Споор оставшимися часами, чтобы нас сжечь...
Словно по команде - а может, Ав просто тоже была немного форсером? - засветился экран дальней связи. Знакомое уже до боли, идеально-красивое лицо баронессы в обрамлении коннекторных цепочек диадемы, тонкое и хрупкое, в отличие от твердых лиц женщин Земли. Споор выглядела, как принцесса древних сказок… если, конечно, не обращать внимания на строгую военную форму. И это лицо, хрустальная маска, такое напряжение, волнение, чувства…
Что же, зато – все честно. Без лицемерия и игр.
- Сбежали? - коротко спросила она. - И вы их отпустили?
- Не то, чтобы совсем отпустил... - хмыкнул Тремейн. - Скажем так, не уследил.
- Благоразумно не уследили! - по-девчоночьи фыркнула синеволосая Ав. - Давайте так: вы с вашими приятелями уходите отсюда, а мы не начинаем бой на поражение. Ваш корабль истрепан, но мне не хочется вас убивать.
- Уйти я смогу, если вы будете столь любезны, но боюсь - Император не поймёт, если я к нему вернусь с пустыми руками. Да и Экзекутор Седрисс несколько... увлекающаяся личность. Вряд ли я смогу убедить его прекратить атаку.
- Его затея с тросами на редкость ловкая, признаю, - баронесса наклонила голову, эмпат-Тремейн почуял – нет, она не лицемерит, она действительно впечатлена этой выдумкой. - Но кого он, прошу прощения, собрался здесь атаковать? Он идет на сближение с вами, чтобы помочь вам прорваться к сорду. Мы препятствуем.... будете вы пытаться вернуть "Пламя"?
- Я - вряд ли, у меня недостаточно скорости. Седрисс - будет, без сомнения. К нам сейчас идут двенадцать крейсеров... Их совокупная боевая мощь гораздо выше вашей. А силы, которые базируются у Амои, Седрисса уже не догонят - он раньше начал ускорение, вдобавок оставив им несколько "подарков", чтобы отнять время...
- Но обратно вам дорога только через сорд, а к сорду придется прорываться с боем, и к тому времени, пока вы поймаете "Пламя", туда стянутся крупные силы, - возразила Споор. - Земляне могли бы уйти в слепой прыжок, но на Амои их товарищ - они не рискнут. А если вы захватите их, они уничтожат свою технику.
- Споор, дорогая, а чего я хочу, по-вашему? - приподнял бровь Инквизитор. - Пусть уничтожают, я поаплодирую... вернее, поаплодировал бы, будь у меня вторая рука.
- У нас хорошие шансы погибнуть в ближайшем бою, - Споор кинула быстрый взгляд куда-то в сторону. - Шансов одолеть вашего приятеля – нет… но у меня приказ - в подобном случае прикрывать корабль землян и мешать захвату.
- Как забавно. У меня, можно сказать, аналогичный приказ... прикрывать от ВАС. Вы можете сжечь меня, но после этого Седрисс испепелит вас самих. Вам не кажется, что мы в одинаковом положении?
- Вот именно, кажется! Поэтому я и на связи.
- Как насчёт компромисса? мы совместными усилиями убеждаем их уничтожить ключевые технологии, после чего я забираю обездвиженный звездолёт, и тихо, без стрельбы ухожу в сорд. У вас остаётся Вир Норин и ваша жизнь, у меня - все остальные и моя жизнь. Конечно, двенадцать к одному - не совсем честная сделка. Но у вас есть технология ментосканирования, а мне придётся работать по старинке - так что, я бы сказал, шансы равны.
- По старинке!.. Сказать им - иначе погибнет баронесса Споор и ее люди, те, что обстреливали "Дознаватель"! Да, неплохой аргумент! И ради этого они рискнут оказаться в вашем логове? Великий космос!... Тремейн, вы можете изложить им все так, как есть, а уж на что они убедятся - то будет их воля! Но быть фигурой жалости – нет уж, избавьте!..
- Идёт. Делвез, отправьте на "Тёмное пламя" сообщение: "Назревает большое сражение. Единственный способ его предотвратить - уничтожить яблоко раздора, то есть ваши технологии. У вас есть два часа на принятие решения, потом начнётся бой. На случай, если ответа не поступит - прощайте и удачи вам. Тремейн".
- Тремейн, у меня будет к вам личная просьба, - проговорила Споор, - дайте закрытый канал.
- Здесь много народу, закрытого не получится... Сейчас переключу связь на имплант...
Изображение исчезло с центрального экрана, оставшись только в голове у Инквизитора. На экране у Споор замелькали зеленоватые цифры.
"Я вас слушаю", - всплыла надпись.
- Мне нравятся эти люди, и меньше всего мне бы хотелось, чтобы на Биссе они оказались в том же положении, что когда-то вы сами, - серьезно сказала Споор. - И вовсе не хочется, чтобы ваши коллеги испытывали на них новые средства... скажем так, убеждений. Понимаете? Вы можете хоть что-то сделать - не просто лишь пообещать, а выполнить на практике - чтобы они не попали в такую ситуацию?
"Да, могу. Пока я буду жив, они в моём ведении. А я на форсированный допрос не пойду - не по доброте душевной, а потому, что понимаю его бессмысленность. Сколько я проживу - зависит, как ни странно, от них самих. Если они чересчур заупрямятся - Император убьёт меня и передаст их другому Инквизитору. А мои коллеги бывают разные. Хотя дураков среди них не так много".
- Из-за них он может вас убить? - недоверчиво прищурилась Споор. - Не слишком ли расточительно?
"А зачем ему плохой Инквизитор, не способный извлечь информацию из последственных? Как ситх я уже своё отыграл - Император знает, что я вряд ли намного продвинусь в сравнении с нынешним уровнем. Я полезен только из-за хорошо подвешенного языка, но если этот язык не поможет мне выполнять прямые обязанности..."
- Всякий раз убивать - никаких ситхов не хватит... Но ведь они не выдадут то, чего не захотят! Послушайте, Тремейн, я понимаю, что вы сейчас на это не пойдете - но если вас вот так прижмет – бегите к нам. Какой смысл вам гибнуть от чужого произвола?
"И оставить Фай на произвол судьбы? Извините, Споор, я, конечно, сволочь - но не предатель. Если я смогу бежать с Бисса, прихватив её - я так и сделаю. Нет - умру вместе с ней".
- Разумеется, вместе с ними!.. Иначе у вас и не выйдет, - Споор усмехнулась, - а тринадцать форсеров в одной команде... это весьма внушительно даже для Бисса, или я ошибаюсь?..
"Весьма внушительно, если, конечно, они захотят учиться, а не упрутся в свою идеологию... Кстати, Споор, любезность за любезность. Если вам будет грозить серьёзное наказание за недавнюю ложь - Империя вас всегда примет с распростёртыми объятиями. Гарантирую".
- Не убьют, - вздохнула Споор. - Я всего лишь дека-командор, отнюдь не маршал флота. Понизят в звании и отправят учиться – дипломатия, переговоры… Бывает. А становиться разменной пешкой, которую убирают после того, как она отыграла свое - нет уж, увольте. На худой конец я всегда могу оставить службу вовсе и заняться делами домена. Свой статус я уже давно отработала... Что ж, благодарю за обещание - сдержите пока вашего товарища, и будем ждать их ответа.

Долго ждать не пришлось.
Ответом был видеосигнал.
- Хорошо. Мы успели оценить изящество маневров ваших друзей… и надеемся , что это не приведет к новым смертям. Мы уничтожим все, о чем мы договаривались с Тремейном. Пусть «Дознаватель» буксирует наш корабль. И говорю – в который раз! – голос Родис сорвался, в нем послышались слезы. – Поймите же, услышьте – не надо убивать друг друга! Прислушайтесь к своей душе – разве ее голос не важнее, чем приказ владык? Вы, столь разумные – неужто снова, снова, снова вы, как обезьяны в древних джунглях?! Лишь бы – сильнее, лишь бы – выше, лишь бы – надеть на себя шкурку из побрякушек статуса, званий и должностей! Молю вас – опомнитесь! Вы, Тремейн, вы, Ав, и вы, кто смотрит на нас с кораблей – не убивайте друг друга!

- Постараюсь. Фай, прежде чем сжигать оборудование - вы можете лечь на обратный курс? Если поведу "Дознаватель" вслед за вами - у меня уже не хватит твердотопливных ускорителей, чтобы лечь на курс к Амои.
- Хорошо...-спустя некоторое время пришел ответный сигнал.- Мы вернемся.
Не солгали.
Корабль действительно развернулся - и неспешно заскользил к центру системы.
- Спасибо, Фай. Включите самоликвидаторы, когда я поймаю вас лучом.
Он вздохнул.
- Седрисс мог бы вас поймать на любом курсе, но лучше вам к нему не попадать...
На экране внешней связи появилось лицо Фай - теперь почти грустное.
- Нам остается только ждать... До вашей Империи.

Минут через двадцать мелодия генераторов искусственной гравитации на борту "Тёмного Пламени" сообщила, что корабль начал тормозиться неизвестной внешней силой...

Купол "Темного Пламени" плыл в луче "Дознавателя", не сопротивляясь - видимо, они и вправду уничтожили свою технику.
С борта корабля не поступало сигналов, но Тремейн чувствовал, насколько подавлена Фай. Отныне ее корабль становился в полном смысле игрушкой в чужих руках.
Споор сдержала слово: флоты Ав перегруппировались, открывая коридор к сорду.
Втянув "Тёмное Пламя" обратно в ангар, Разрушитель начал разгон в сторону амойского сорда. Крейсера Седрисса развернулись в его сторону хвостами и начали торможение, чтобы встретить на нулевой относительной скорости.
- Ты мне за это ещё ответишь, Тремейн, - пообещал с экрана Экзекутор. - Столько суеты, а пострелять так и не пришлось. Это война? Это смех один! Каждый раз, когда ты лезешь в нормальное дело, всё срывается!
В передачу врезался сигнал с "Пламени", Тремейн знал - спасибо Силе, вернее, чувствовал - что его спаситель-приятель своей внешностью и манерами в очередной раз удивил Родис.
- Вы родом не с Амои? - спросила она Седрисса, появившись на экране.
Экзекутор ответил не сразу - он откровенно лапал женщину взглядом. Казалось, его похоть сочилась прямо сквозь экран, невидимыми липкими руками обхватывая тело Родис.
- С Амои, - ответил за него Тремейн. - Бывший монгрел, бывший наёмный убийца, ныне правая рука Императора.
Взгляд его Фай не смутил - она, похоже, вообще не умела смущаться. Но Тремейн знал, что нервы ее на пределе.
- Ваш Император многорук, - с легкой иронией заметила она. - Инквизитор Тремейн научил меня сражению на лазерных мечах. Если вы так любите опасность - могу пообещать вам бой. Разумеется, тренировочный... чтобы ваш властитель не потерял свою руку!..
- Тренировочные - для слабаков, - фыркнул Экзекутор. - Так стало быть, это ради вас я сюда летел? Что ж, ради такого... я бы и на второй рейд пошёл, даже если бы снова не дали пострелять. Мои поздравления, Тремейн - в кои веки ты нашёл что-то стоящее...
- Мне лестна ваша оценка, но не хотелось бы, чтобы вы, столь молодой, оставили жизнь в расцвете сил и энергии, - улыбнулась Фай. - До связи.
И исчезла с экрана.

[Eglenn]

Конец 2011 года по времени Земли.
***
Этой ночью Abliarsec Neic Dubleuscr Lamhirh приснился очень странный сон.
Она летела между звёздами. Она была кораблём, как обычно, подключенная через фрадж - но почему-то не могла определить тип этого корабля. Крейсер, истребитель, транспортник - будто всё это и ничего из этого вместе.
Второй странностью было то, что она не могла определить, в каком космосе находится - планарном или трёхмерном. Скорее это был некий символ "пространства вообще", с неопределённым числом измерений. Корабль скользил по нему равномерно и прямолинейно, но в то же время описывал гигантские круги, словно его затягивало в некий чудовищный водоворот.
Как бывает во сне, всё это ничуть не удивляло. Будто так и должно было быть - полёт в никуда, неизвестно на чём. Она знала, что направляется на важную встречу. Встречу с Механиком Космоса. И это тоже ничуть не удивляло.
Пространство, свитое в спираль - возникло и звучало в сознании, словно музыкальная фраза, повторялось снова и снова; и, как бывает иногда во сне, не было сомнений в реальности происходящего. Сомнения придут после пробуждения, когда сон начнет стираться из памяти , и сотрется, оставив лишь зыбкие черты. Одно лишь было средство сохранять эти видения - сон в капсуле ментосканера, где сканирующие поля включались, распознав фазу сновидений.
Пространство снов, особый мир у каждого живого человека, сад образов, видений, символов, расцветающий каждую ночь ; осмысленный хаос, язык подсознания...
Корабль, которым была Лафиэль, втянуло в чёрную дыру в центре крутящейся спирали. Короткое падение или невесомость - и вот он уже покоится на твёрдом основании между "никогда" и "нигде". Между пульсирующих энергией многоцветных труб, служащих основой Космоса.
Возле одной из них Механик Вселенной что-то подкручивал гаечным ключом. Судя по недовольному ворчанию, вентиль не поддавался.
Ощущение корабля исчезло, словно выключили фрадж. У Императрицы снова было две руки и две ноги.
- А, это вы, Ваше Величество, - пробормотал Механик, обернувшись. - Присаживайтесь. Нужно поговорить.
- Какое странное сочетание образов, - заметила Лафиэль. Рядом с нею сгустилась спираль неведомой мерцающей энергии, и Лафиэль села на нее, зная, что это - подобие кресла. Но если она пожелает, возникнет все, что угодно: капитанское кресло, Нефритовый Трон... - Эти пульсирующие трубы, вентиль - вы сами автор этой визуализации, или взяли это из моей копилки образов? Похоже на ремонтную базу флота.
- Образы оформляет ваше подсознание. Я даже не знаю, как это место представляется вам, потому что не читаю чужих мыслей без разрешения. Увидеть его так, как вижу я, вы бы не смогли при всём желании. Говорите, ремонтная база? Очень хорошая аналогия. Я тут, понимаете ли, чиню космос, потому что он в последнее время изрядно разболтался.
У Настройщика была совершенно чёрная кожа, идеальные черты лица и бездонные провалы на месте глаз. Одет он был в чёрную робу. Голос - мягкий и мелодичный. Ворчливые интонации корабельного механика совершенно не сочетались с этим голосом - таким надо петь арии или зачитывать политические декларации.
- Кто вы, Механик Вселенной? Только не убеждайте меня, что вы - божество: всем известно, что народу Ав чужда эта концепция.
- В этом ваша сила и ваша слабость. Боги, к сожалению, существуют. Нет, я не принадлежу к их числу. Я простой чернокожий парень, который делает свою грязную работу. И давайте пока остановимся на этом. Подробности моей биографии не имеют к работе ни малейшего отношения, уверяю вас.
- Я легко допускаю бытие разумных существ, значительно обогнавших нас в развитии и могуществе, но тот факт, что их легко отождествлять с божествами планетных культур, не добавляет им авторитета в моих глазах. Так зачем же вы позвали меня?
- Я хочу попросить вас отказаться от проекта "бессмертие", поскольку он грозит окончательно разрегулировать эти механизмы, с которыми я вожусь.
- Отказаться? Боюсь, это уже невозможно. Те пакеты информации, что были переданы Деллой Лу, разошлись по Голонету. К этому проекту уже привлечены научные группы, состоящие из лучших биологов и генетиков. Новые возможности вызвали большой интерес у специалистов во всех мирах человечества. И главное - зачем?
- Затем, что смерть - необходимая часть эволюции сознания и Вселенной. Без неё космос перестанет работать. А я и так с ним еле справляюсь.
- Объясните, Механик. Вы говорите - эволюция сознания. Чьего сознания? Человеческого? Вы говорите - смерть разумных необходима Вселенной, ибо иначе космос перестанет работать. Хорошо; пусть связь этих явлений. Но какая именно?
- Человеческого, Ваше Величество, слишком человеческого. На иные расы, к сожалению или к счастью, Вселенной наплевать. По крайней мере, мне так кажется. Я сам ещё не до конца разобрался, как эта штука работает, я слишком недавно в должности.
Он побарабанил пальцами по трубе, раздался странный нездешний звон.
- Но смерть людей необходима, чтобы мне не одному здесь... пыхтеть. Без нескольких провалов не пройдёшь аттестацию на младшего механика...
- Для развития ваших коллег - из людей? - усмехнулась Лафиэль. - Неплохо! Значит, учение о перевоплощениях души - не суеверие?
- Отчасти нет. Не существует какого-то единого, общего для всех посмертия. Судьбы душ после смерти так же разнообразны, как и их жизнь. Всё, что напридумывали в религиях разных народов - ад, рай, страна теней, слияние с Силой, существование в виде призрака, вечное путешествие, окончательное исчезновение, перерождение - всё это в той или иной форме существует. Но не для всех.
- Я поняла ваш довод, Механик, - медленно проговорила Лафиэль. - Но убеждены ли вы, что не существует иных способов достичь... скажем так, квалификации, кроме прохождения сквозь цепь смертей? Каким образом "обнуление" памяти, навыков, умений, опыта может помогать развитию качеств сознания?
- Я искал его несколько тысяч лет - и не только я - и не нашёл. Во-первых, необходим уникальный опыт умирания и посмертия, как таковых. Во-вторых, уже в младенчестве формируются некоторые... скажем так, паттерны восприятия. Каждый из вас видит Вселенную сквозь очки определённого цвета. Чтобы правильно работать с механизмами, приводящими её в движение, душе необходимо накопить несколько таких паттернов. Одна жизнь - одна плоскость, одна грань кристалла. А тут нужно увидеть весь кристалл, или хотя бы значительную его часть. Понимаете?
- Перерождения в разных цивилизациях, принципиально отличающихся друг от друга?
- В том числе. Или хотя бы в разных социальных ролях и эпохах одной цивилизации. В телах мужчин и женщин, здоровых и больных, сирот и окружённых любовью...
- Простите мой рационализм, Механик, но у меня возникает целый ряд вопросов, на которые, возможно, вам будет трудно ответить... А может быть, и нет. Но пока вы сказали явно недостаточно. Вы позволите?..
- Попробую. Как говорил один мой хороший друг, попытка - это ещё не пытка.
- Это был случайно не нынешний Регент? - рассмеялась Лафиэль. - Ну так вот... Те, кто в итоге развились до уровня ваших... коллег, изначально обладали особым набором задатков? Я понимаю, может быть, вы просто не имеете возможности отследить это наверняка. Но хотя бы приблизительно?
- Да, определённые критерии есть, но большинство из них вам ничего не скажут. Есть лишь два признака... косвенных. Во-первых, это скажем так, незашоренность... неверие в аксиомы, принятые окружающим миром. И во-вторых, ярко выраженная потребность - не желание, а именно потребность - этот самый мир менять.
- Кстати говоря... - Лафиэль заинтригованно подалась к Механику, оплела свой подбородок длинными пальцами. - Это не имеет отношения к теме, наверное, но все же... если душа может переноситься в другое тело, накапливая опыт, значит, порождается она не мозгом; но чем же тогда порождается душа? Вы не знаете?
- Как бы вам объяснить... То, что люди зовут "душой", на самом деле состоит из нескольких... ммм, частей. Не совсем подходящее слово на самом деле. Это не куски и не детали механизма. Все они нематериальны и могут пережить смерть физического тела. Но раз уж мы тут используем механические аналогии, то сойдёт для первого приближения. Так вот, меня интересует и важна для моей работы лишь одна из этих частей. Та, которую мы зовём "Аватаром". Именно Аватар должен накопить опыт, чтобы из человека в конце концов получился настоящий... ммм, Механик. Но я не знаю, является ли Аватар - душой, истинным "я" человека. Возможно, это просто некий внешний придаток, функциональный блок, который должен дать определённые способности. Я также не знаю, есть ли он у большинства людей. Я знал людей, у которых его совершенно точно не было - и они отнюдь не выглядели зомби.
- Учения о тройственной сущности души возникают не так уж редко, - заметила Лафиэль, - тут вы не открыли мне принципиально нового. Но хорошо... Пойдем дальше. Вам известно - перевоплощения происходят хаотически, или по каким-либо законам, физическим или завязанным на психические закономерности?
- Перевоплощения Аватара в основном определяются его собственной волей к развитию. Можно принудительно поместить его в иное рождение - у меня есть силы для этого - но это скорее всего необратимо поломает цикл развития. Что касается перевоплощений иных частей души - там свои законы.
- Но ведь это же цельная сущность, а не слоеный пирог, где можно разделить пласты, так, что "аватар" воплотится в одном мире, а другой слой - в ином?
- В том-то и дело, что можно... И нередко так и происходит. Если бы эти "части" были неразделимы, вопрос - какая из них является истинным "я" - вообще не имел бы значения.
- Вы уверены в том, что говорите? Ведь это идет вразрез с элементарной логикой.
- С логикой?
- Я после объясню, что имела в виду, - приподняла ладонь Лафиэль, - давайте пока дальше. Как бы то ни было - вы, возможно, поняли, к чему я клоню. Ваш способ - пассивное наблюдение за становящимися мириадами душ. Не стоит ли попробовать перейти к активному этапу?
- Как бы вам сказать, Лафиэль. Я не скажу, что это невозможно - на мой взгляд, невозможного в мире вообще не существует. Однако в течение многих тысячелетий многие тысячи... механиков пытались сделать именно это. В лучшем случае их опыты просто ничего не давали. В худшем... неаппетитная картинка получалась, скажем так. Тысячи существ в течение тысяч лет. А вот за этим, - чёрный человек кивнул на разноцветные трубы, - присматриваю я один, и тысяч лет в запасе у меня нет.
- Какие же именно опыты, например?
- Самые разные. Большинство из них я вряд ли даже смогу вам объяснить, вы не знакомы с этой терминологией.
- А вы не пробовали для начала проанализировать статистические сведения о процессах становления, чтобы выявить закономерности, их регулирующие?
- Пробовали. Существовала прекрасная база данных по этим циклам... неполная, но включавшая много тысяч случаев. К сожалению, она погибла, но просмотреть её и сделать кое-какие выводы я успел.
- Где же вы ее хранили, если она погибла! Вы же.... нематериальное существо, не на бумаге же вы все это писали?! Неужели не нашлось средств продублировать такую важную информацию? Ну, и какие же получились выводы? Удалось ли выявить какие-то закономерности?
- В той ситуации от дублирования не было никакой пользы. А закономерности... да, выявить удалось.
Чёрный человек присел на такую же световую спираль.
- Правило первое - разнообразие жизней. Женские и мужские, короткие и длинные, счастливые и несчастные, жизни праведника и злодея - чем меньше они похожи друг на друга, тем больше возможностей для развития Аватара. Правило второе - разнообразие смертей. Смерть насильственная, смерть от голода, смерть от старости, смерть от болезни, от самоубийства. Смерть лёгкая и быстрая, смерть тяжёлая и мучительная, смерть в одиночестве и в окружении любящих родственников.
- А степень негатива в этих жизнях, степень раскрытия личности? Были отличия от прочих людей?
- Нет, уровень негатива сам по себе роли не играет - он важен лишь как контраст с позитивом.
- Несколько тысяч, вы говорите? А верно ли я понимаю, что опыт прошлых жизней должен накапливаться в подсознании – или в глубинной скрытой памяти, не знаю, как точнее это определить – и влиять на текущие жизни таких людей? Среди гениальных личностей , в культуре, науке, политике – велик ли процент будущих «механиков»?
- Да, он влияет... но крайне редко именно так, как вы описываете. Скорее наоборот. Дело в том, что чем ближе Аватар к Пробуждению, тем больше он... желает странного. Очень мало обществ, где чудаки или откровенные сумасшедшие могут достичь социального успеха.
- Ах, вот оно что… И сколько же таких «чудаков» приходится на… ну , скажем, на нашу цивилизацию , если посмотреть за сотню наших стандартных лет?
- Человек пять, я бы предположил.
- А сколько таких обычно требуются вам для помощи?... кстати, ваше воздействие - локальное в этом звездном секторе, в Ядре, в Галактике? Просто тот факт, что вам необходимы помощники, заставляет предположить, что вам не хватает либо индивидуальной мощности для вселенского или просто масштабного воздействия, либо каждый «механик» обслуживает свой кластер пространства.
- Обычно я работаю в пределах галактики Млечный Путь и её сателлитов. При необходимости могу оперировать и в метагалактических масштабах - мощности, как вы выразились, хватит - но такая необходимость редко возникает. Проблема в том, что во-первых, я не вечен. Я не старею, но убить меня можно, и желающих это проделать, уверяю вас, немало. Рано или поздно это кому-то удастся. Во-вторых, я не могу успеть одновременно везде для локального регулирования - а глобальное имеет неприятные побочные эффекты.
- Мало, мало… - проговорила Лафиэль, и, поднявшись, подошла к Механику, пытаясь поймать бесплотный взгляд его глаз-провалов. – Слишком мало для принятия решения. Мне будет нечего объяснить людям , если я сама не понимаю сути.
- А я и не прошу вас объяснять им. Я прошу просто отложить проект. У Ав же пока что вроде бы не демократия?
- На какой срок?
- Лет на триста.
- Значит, просто помешать – силой, или прямым вмешательством – вы не можете, если просите меня?
- Могу, но я не люблю действовать силой, если есть возможность договориться. К тому же у прямого вмешательства есть неприятные побочные эффекты, которых хотелось бы избежать.
- Неприятные эффекты для вас?
- И для меня, и для сотрудников лаборатории, и для Деллы Лу, которой я искренне симпатизирую... и для всех, кто попадётся под руку.
- Какие же?
- Послушайте… С детства меня учили принимать решения на основании точной информации. А вы просите меня принять важнейшее решение против желаний моих подданных лишь потому, что мне приснился страшный сон! Вы понимаете, что этим я поставлю под удар не только свою честь, не только репутацию Аблиар, но честь всей Империи?
- Если после пробуждения вы получите материальные доказательства, что это был не сон - это улучшит ситуацию?
- Фокусы – то, что нужно в народах гоаулдов, а не для Совета Бывших Императоров, - вздохнула Лафиэль. – Ситуацию улучшит только вся картина. Пусть схема, пусть формула, пусть любая форма упрощения – но цельная. Хорошо бы, конечно – проверяемая независимыми, нашими средствами.
- Лафиэль, я не могу этого сделать. Это полностью изменит взгляды вашей Империи на устройство Вселенной - а следовательно, и ценности.
- И вас пугает, что мы узнаем истину?
- Отнюдь. Она истинна для вашего уровня и направления развития цивилизации. Она соответствует тому, что вы можете узнать экспериментальным путём. Знание, которое вы требуете, на вашем уровне развития проверено быть не может - а потому явится для вас обыкновенным суеверием.
- Тогда поведайте эту истину мне, - тихо сказала Лафиэль. – Мне, как человеку. Не как Императрице Ав.
- Хорошо, лично вам - я попробую. Вы думаете, что вашей Вселенной четырнадцать миллиардов лет, Лафиэль. Но это неверно. На самом деле ей меньше года.
Лафиэль засмеялась.
- По внешнему времени?
- По внутреннему, Лафиэль. Чуть менее года назад она была создана - вместе со всеми жителями и материальными свидетельствами четырнадцати миллиардов лет прошлого. Информационая модель - включая ваши воспоминания о более давнем прошлом, чем последние месяцы - была переписана из другой Вселенной, погибшей и действительно старой.
- Забавно, - произнесла Лафиэль, чувствуя, однако, как холодок пронизал все ее существо. - Что же за бедствие ее постигло?
- Одно существо... не буду называть его имени, потому что в заново воссозданной вселенной его нет и никогда не будет - возжелало себе больше власти, чем структура мироздания могла выдержать. И совместило... ммм... сущности, которые совмещать было нельзя. Из-за нарушений техники безопасности, произошёл откат к Большому Взрыву. К счастью, мне удалось инициировать "загрузку из резервной копии", говоря компьютерными терминами.
- Все это звучит действительно бредом, и дело даже не в мощностях, о которых вы говорите, и даже не в том, что мощь эта стала доступна примитивному душевно существу... Но что это за "копия", содержащая такой титанический объем информации?
- Вселенское информационное поле, или "хроники Акаши" в терминологии некоторых народов. На самом деле и первое, и второе - неверные термины. Это не поле и не хроники, и свойства, которые ему приписывают учёные и мистики, в основном выдумка. Но адекватного термина у меня просто нет.
- Да, любопытно… любопытно… Но к вашей проблеме ведь, кажется, это не имеет прямого отношения? В конце концов, какая разница – нам, находящимся внутри…
- Человеческого, Ваше Величество, слишком человеческого. На иные расы, к сожалению или к счастью, Вселенной наплевать. По крайней мере, мне так кажется. Я сам ещё не до конца разобрался, как эта штука работает, я слишком недавно в должности.
Он побарабанил пальцами по трубе, раздался странный нездешний звон.
- Но смерть людей необходима, чтобы мне не одному здесь... пыхтеть. Без нескольких провалов не пройдёшь аттестацию на младшего механика...
- Для развития ваших коллег - из людей? - усмехнулась Лафиэль. - Неплохо! Значит, учение о перевоплощениях души - не суеверие?
- Отчасти нет. Не существует какого-то единого, общего для всех посмертия. Судьбы душ после смерти так же разнообразны, как и их жизнь. Всё, что напридумывали в религиях разных народов - ад, рай, страна теней, слияние с Силой, существование в виде призрака, вечное путешествие, окончательное исчезновение, перерождение - всё это в той или иной форме существует. Но не для всех.
- Я поняла ваш довод, Механик, - медленно проговорила Лафиэль. - Но убеждены ли вы, что не существует иных способов достичь... скажем так, квалификации, кроме прохождения сквозь цепь смертей? Каким образом "обнуление" памяти, навыков, умений, опыта может помогать развитию качеств сознания?
- Я искал его несколько тысяч лет - и не только я - и не нашёл. Во-первых, необходим уникальный опыт умирания и посмертия, как таковых. Во-вторых, уже в младенчестве формируются некоторые... скажем так, паттерны восприятия. Каждый из вас видит Вселенную сквозь очки определённого цвета. Чтобы правильно работать с механизмами, приводящими её в движение, душе необходимо накопить несколько таких паттернов. Одна жизнь - одна плоскость, одна грань кристалла. А тут нужно увидеть весь кристалл, или хотя бы значительную его часть. Понимаете?
- Перерождения в разных цивилизациях, принципиально отличающихся друг от друга?
- В том числе. Или хотя бы в разных социальных ролях и эпохах одной цивилизации. В телах мужчин и женщин, здоровых и больных, сирот и окружённых любовью...
- Простите мой рационализм, Механик, но у меня возникает целый ряд вопросов, на которые, возможно, вам будет трудно ответить... А может быть, и нет. Но пока вы сказали явно недостаточно. Вы позволите?..
- Попробую. Как говорил один мой хороший друг, попытка - это ещё не пытка.
- Это был случайно не нынешний Регент? - рассмеялась Лафиэль. - Ну так вот... Те, кто в итоге развились до уровня ваших... коллег, изначально обладали особым набором задатков? Я понимаю, может быть, вы просто не имеете возможности отследить это наверняка. Но хотя бы приблизительно?
- Да, определённые критерии есть, но большинство из них вам ничего не скажут. Есть лишь два признака... косвенных. Во-первых, это скажем так, незашоренность... неверие в аксиомы, принятые окружающим миром. И во-вторых, ярко выраженная потребность - не желание, а именно потребность - этот самый мир менять.
- Кстати говоря... - Лафиэль заинтригованно подалась к Механику, оплела свой подбородок длинными пальцами. - Это не имеет отношения к теме, наверное, но все же... если душа может переноситься в другое тело, накапливая опыт, значит, порождается она не мозгом; но чем же тогда порождается душа? Вы не знаете?
- Как бы вам объяснить... То, что люди зовут "душой", на самом деле состоит из нескольких... ммм, частей. Не совсем подходящее слово на самом деле. Это не куски и не детали механизма. Все они нематериальны и могут пережить смерть физического тела. Но раз уж мы тут используем механические аналогии, то сойдёт для первого приближения. Так вот, меня интересует и важна для моей работы лишь одна из этих частей. Та, которую мы зовём "Аватаром". Именно Аватар должен накопить опыт, чтобы из человека в конце концов получился настоящий... ммм, Механик. Но я не знаю, является ли Аватар - душой, истинным "я" человека. Возможно, это просто некий внешний придаток, функциональный блок, который должен дать определённые способности. Я также не знаю, есть ли он у большинства людей. Я знал людей, у которых его совершенно точно не было - и они отнюдь не выглядели зомби.
- Учения о тройственной сущности души возникают не так уж редко, - заметила Лафиэль, - тут вы не открыли мне принципиально нового. Но хорошо... Пойдем дальше. Вам известно - перевоплощения происходят хаотически, или по каким-либо законам, физическим или завязанным на психические закономерности?
- Перевоплощения Аватара в основном определяются его собственной волей к развитию. Можно принудительно поместить его в иное рождение - у меня есть силы для этого - но это скорее всего необратимо поломает цикл развития. Что касается перевоплощений иных частей души - там свои законы.
- Но ведь это же цельная сущность, а не слоеный пирог, где можно разделить пласты, так, что "аватар" воплотится в одном мире, а другой слой - в ином?
- В том-то и дело, что можно... И нередко так и происходит. Если бы эти "части" были неразделимы, вопрос - какая из них является истинным "я" - вообще не имел бы значения.
- Вы уверены в том, что говорите? Ведь это идет вразрез с элементарной логикой.
- С логикой?
- Я после объясню, что имела в виду, - приподняла ладонь Лафиэль, - давайте пока дальше. Как бы то ни было - вы, возможно, поняли, к чему я клоню. Ваш способ - пассивное наблюдение за становящимися мириадами душ. Не стоит ли попробовать перейти к активному этапу?
- Как бы вам сказать, Лафиэль. Я не скажу, что это невозможно - на мой взгляд, невозможного в мире вообще не существует. Однако в течение многих тысячелетий многие тысячи... механиков пытались сделать именно это. В лучшем случае их опыты просто ничего не давали. В худшем... неаппетитная картинка получалась, скажем так. Тысячи существ в течение тысяч лет. А вот за этим, - чёрный человек кивнул на разноцветные трубы, - присматриваю я один, и тысяч лет в запасе у меня нет.
- Какие же именно опыты, например?
- Самые разные. Большинство из них я вряд ли даже смогу вам объяснить, вы не знакомы с этой терминологией.
- А вы не пробовали для начала проанализировать статистические сведения о процессах становления, чтобы выявить закономерности, их регулирующие?
- Пробовали. Существовала прекрасная база данных по этим циклам... неполная, но включавшая много тысяч случаев. К сожалению, она погибла, но просмотреть её и сделать кое-какие выводы я успел.
- Где же вы ее хранили, если она погибла! Вы же.... нематериальное существо, не на бумаге же вы все это писали?! Неужели не нашлось средств продублировать такую важную информацию? Ну, и какими же получились выводы? Удалось ли выявить какие-то закономерности?
- В той ситуации от дублирования не было никакой пользы. А закономерности... да, выявить удалось.
Чёрный человек присел на такую же световую спираль.
- Правило первое - разнообразие жизней. Женские и мужские, короткие и длинные, счастливые и несчастные, жизни праведника и злодея - чем меньше они похожи друг на друга, тем больше возможностей для развития Аватара. Правило второе - разнообразие смертей. Смерть насильственная, смерть от голода, смерть от старости, смерть от болезни, от самоубийства. Смерть лёгкая и быстрая, смерть тяжёлая и мучительная, смерть в одиночестве и в окружении любящих родственников.
- А степень негатива в этих жизнях, степень раскрытия личности? Были отличия от прочих людей?
- Нет, уровень негатива сам по себе роли не играет - он важен лишь как контраст с позитивом.
- Несколько тысяч, вы говорите? А верно ли я понимаю, что опыт прошлых жизней должен накапливаться в подсознании – или в глубинной скрытой памяти, не знаю, как точнее это определить – и влиять на текущие жизни таких людей? Среди гениальных личностей , в культуре, науке, политике – велик ли процент будущих «механиков»?
- Да, он влияет... но крайне редко именно так, как вы описываете. Скорее наоборот. Дело в том, что чем ближе Аватар к Пробуждению, тем больше он... желает странного. Очень мало обществ, где чудаки или откровенные сумасшедшие могут достичь социального успеха.
- Ах, вот оно что… И сколько же таких «чудаков» приходится на… ну , скажем, на цивилизацию Ав , если посмотреть за сотню наших стандартных лет?
- Человек пять, я бы предположил.
- А сколько таких обычно требуются вам для помощи?... кстати, ваше воздействие - локальное в этом звездном секторе, в Ядре, в Галактике? Просто тот факт, что вам необходимы помощники, заставляет предположить, что вам не хватает либо индивидуальной мощности для вселенского или просто масштабного воздействия, либо каждый «механик» обслуживает свой кластер пространства.
- Обычно я работаю в пределах галактики Млечный Путь и её сателлитов. При необходимости могу оперировать и в метагалактических масштабах - мощности, как вы выразились, хватит - но такая необходимость редко возникает. Проблема в том, что во-первых, я не вечен. Я не старею, но убить меня можно, и желающих это проделать, уверяю вас, немало. Рано или поздно это кому-то удастся. Во-вторых, я не могу успеть одновременно везде для локального регулирования - а глобальное имеет неприятные побочные эффекты.
- Мало, мало… - проговорила Лафиэль, и, поднявшись, подошла к Механику, пытаясь поймать бесплотный взгляд его глаз-провалов. – Слишком мало для принятия решения. Мне будет нечего объяснить людям , если я сама не понимаю сути.
- А я и не прошу вас объяснять им. Я прошу просто отложить проект. У Ав же пока что вроде бы не демократия?
- На какой срок?
- Лет на триста.
- Значит, просто помешать – силой, или прямым вмешательством – вы не можете, если просите меня?
- Могу, но я не люблю действовать силой, если есть возможность договориться. К тому же у прямого вмешательства есть неприятные побочные эффекты, которых хотелось бы избежать.
- Неприятные эффекты для вас?
- И для меня, и для сотрудников лаборатории, и для Деллы Лу, которой я искренне симпатизирую... и для всех, кто попадётся под руку.
- Какие же?
- Этого я, простите, сказать не могу. Представьте это, как удар гаечным ключом по голове каждого причастного.
- Послушайте… вы просите меня принять важнейшее решение против желаний моих подданных лишь потому, что мне приснился страшный сон! Вы понимаете, что этим я поставлю под удар не только свою честь, не только репутацию Аблиар, но честь всей Империи?
- Если после пробуждения вы получите материальные доказательства, что это был не сон - это улучшит ситуацию?
- Фокусы – то, что нужно для народов гоаулдов, а не для Совета Бывших Императоров, - вздохнула Лафиэль. – Ситуацию улучшит только вся картина. Пусть схема, пусть формула, пусть любая форма упрощения – но цельная. Хорошо бы, конечно – проверяемая независимыми, нашими средствами.
- Лафиэль, я не могу этого сделать. Это полностью изменит взгляды вашей Империи на устройство Вселенной - а следовательно, и ценности.
- И вас пугает, что мы узнаем истину?
- Можно сказать и так.
- Незнание и ложь меня пугают гораздо больше. Тем более, что вы уже намекнули, что вся наша картина мира ложна.
- Отнюдь. Она истинна для вашего уровня и направления развития цивилизации. Она соответствует тому, что вы можете узнать экспериментальным путём. Знание, которое вы требуете, на вашем уровне развития проверено быть не может - а потому явится для вас обыкновенным суеверием.
- Тогда поведайте эту истину мне, - тихо сказала Лафиэль. – Мне, как человеку. Не как Императрице Ав.
- Хорошо, лично вам - я попробую. Вы думаете, что вашей Вселенной четырнадцать миллиардов лет, Лафиэль. Но это неверно. На самом деле ей меньше года.
Лафиэль засмеялась.
- По внешнему времени?
- По внутреннему, Лафиэль. Чуть менее года назад она была создана - вместе со всеми жителями и материальными свидетельствами четырнадцати миллиардов лет прошлого. Информационая модель - включая ваши воспоминания о более давнем прошлом, чем последние месяцы - была переписана из другой Вселенной, погибшей и действительно старой.
- Забавно, - произнесла Лафиэль, чувствуя, однако, как холодок пронизал все ее существо. - Что же за бедствие ее постигло?
- Одно существо... не буду называть его имени, потому что в заново воссозданной вселенной его нет и никогда не будет - возжелало себе больше власти, чем структура мироздания могла выдержать. И совместило... ммм... сущности, которые совмещать было нельзя. Из-за нарушений техники безопасности, произошёл откат к Большому Взрыву. К счастью, мне удалось инициировать "загрузку из резервной копии", говоря компьютерными терминами.
- Все это звучит действительно бредом, и дело даже не в мощностях, о которых вы говорите, и даже не в том, что мощь эта стала доступна примитивному душевно существу... Но что это за "копия", содержащая такой титанический объем информации?
- Вселенское информационное поле, или "хроники Акаши" в терминологии некоторых народов. На самом деле и первое, и второе - неверные термины. Это не поле и не хроники, и свойства, которые ему приписывают учёные и мистики, в основном выдумка. Но адекватного термина у меня просто нет.
- Да, любопытно… любопытно… Но к вашей проблеме ведь, кажется, это не имеет прямого отношения? В конце концов, какая разница – нам, находящимся внутри…
- В том-то и дело, что имеет. Молодая Вселенная очень неустойчива. Я реконструировал её наспех. В ней очень много "белых пятен", логических противоречий, аномальных зон и потенциальных нестабильностей. Самые опасные дыры я затыкаю, но везде успеть не могу.
- Вот оно что... И сил вашей прежней "команды" уже не хватает?
- После того катаклизма у меня не осталось команды. Я вынужден работать один. Даже мои копии по определённым причинам вышли из игры, хотя назвать их мёртвыми нельзя - но помочь мне в работе они больше не могут. А дублироваться снова - слишком опасно.
- Понимаю, теперь понимаю. Но, знаете, Механик… Отношение к бессмертию в человеческих сообществах неоднозначное. Многие хотят этого, но не меньше и тех, кто убежден, что долгая жизнь станет проклятием. Хотя опыт Деллы, кажется, говорит, что это вовсе не обязательно - скорее, у кого как. Рождений меньше не станет; а что до ваших чудаков, то, сдается мне, такие люди попросту не захотят вечной жизни... Кстати, не было бы вам проще "приснить" это знание им? Или намекнуть на перспективы...
- Проблема в том, что "желание странного" происходит ближе к концу цикла, когда Аватар уже готов пробудиться. Но таким бессмертие и не повредит сильно. Смерть нужнее всего на первых стадиях цикла - когда носитель Аватара в общем-то ничем не отличается от окружающих. Именно опыт многих жизней, среди прочих факторов, делает его "чудаком"...
- Так ведь если вам нужно побыстрее обрести помощников, то проще отследить тех, кто уже заметен, и дать им понять, что "желание странного" - не безумие, что они нужны, что им нельзя оставаться в рамках одного цикла.
- Если бы всё было так просто, я бы сейчас занимался поисками, вместо того, чтобы пытаться достучаться до лидеров цивилизаций. Беда в том, что поздних стадий скорее всего не осталось. Самым, так сказать, зрелым - не менее трёх воплощений до Пробуждения.
- Понимаю, понимаю... Но все же, боюсь, я не сумею закрыть этот проект, и вам придется ограничиться теми, кто не примет бессмертия сам. Может быть, вам стоит подключиться к поиску в цивилизациях Земли и Великого Кольца? У землян, с их неуемной жаждой яркости познания, гибель остается нередким явлением; бессмертие не заставит их страшиться гибели.
- Почему же не сумеете?
- Я прикажу, не имея убедительных оснований. Пусть даже прикажу свернуть проект силой. Все придут в недоумение - в лучшем случае. Многие из работающих над проектом ученых будут оскорблены таким отношением. По Империи ветром пронесется новость, что Императрица запретила проект, который недавно сама инициировала, который стал знаковым для привлечения планетников к делам Звездного Братства. Что надежды на бессмертие - фикция, обман. Со всех сторон, от всех наших противников, со стороны Бисса, от федералов - понесется крик, что слово Ав, что было дороже наквады, теперь не стоит ничего - ибо сама Императрица, сама Abliarsec Neic Dubleuscr Lamhirh предала честь Империи - не иначе, из неких корыстных интересов. Недавно Регент напоминал баронессе Споор, что если о ее лжи станет известно - урон репутации Ав будет огромен. Здесь же - ложь на половину Галактики! Это равнозначно утрате легитимности не только моей власти. Это удар по всей системе преемственности императорской власти, что оставалась незыблемой издревле, тысячелетиями. Вы понимаете?

- Ну зачем же так прямо приказывать свернуть? Я могу устроить вам несколько очень убедительных неудач...
- Все это - не решения, Механик, все это - грубо и неизящно, как сказала бы герцогиня Споор... Делать ставку не на количество, не на слепой перебор вариантов, а на качество, на точность и прицел - вот на каком пути приходит подлинный успех.
- Я ведь уже говорил вам. Точных решений в этой области нет. Только слепой естественный отбор в масштабах миллионов планет - единственный известный работающий способ. Искать другие, более точные - у меня нет ни времени, ни ресурсов. Да и последствия могут быть крайне болезненны.
- А вселенная землян... Над ее законами и "дырами" вы тоже властны?
- Только косвенно. Я могу влиять на отдельные явления и вещи в ней, но не на законы, по которым она развивается.
- Я боюсь, что вам придется справляться с "починкой" теми средствами, что есть, или пытаться найти иную помощь.
- А вы понимаете, что "те средства, что есть" - это очень жёсткие средства, и ударят они в первую очередь по вашим подданным?
- Я могу сказать наверняка лишь одно, - тихо произнесла Лафиэль. - Уже сейчас все наработки по проекту "Бессмертие" переданы Земле и Великому Кольцу. И я предприму все возможное, чтобы и сами знания, и люди, занимающиеся ими, были защищены... вплоть до переноса всех работ на Землю или иную территорию вне вашего влияния. Простите, Механик, но вы - могущественное существо с фантастическими возможностями... а мой долг - служить людям, а не богам.
- Я понимаю, что моё предупреждение звучит, как угроза. Но поймите, я ведь пытаюсь именно избежать жёстких мер.
- Люди боятся смерти, Механик. Сделайте так, чтобы этот страх исчез... и ваша проблема исчезнет сама собою. Как именно - я не знаю. Внушите лучшим ученым, на каких путях они смогут приоткрыть завесу над этой тайной, устройте нечто, что способно снять извечный человеческий страх....
- Это было бы нетрудно сделать. Новая религия, или контакт с определёнными цивилизациями... Беда в том, что такое изменение принесёт больше зла, чем пользы. Мне нужны три века, а эффект такого сдвига мировоззрения будет аукаться тысячелетиями. Страх смерти - абсолютно правильный в основе своей инстинкт. Эволюция Аватара - отнюдь не благо для человека, но даже она светит лишь немногим.
- Что же получается, Механик? Пока вселенная отнюдь не развалилась - даже при нехватке ваших сил. Вы сами признаете, что смерть - не есть благо; что даже уровень ваших помощников - не благо; значит, благом было бы пусть не бессмертие, но возможность сознательно влиять на процессы жизни и смерти. Сейчас эволюция разума в нашем космическом кластере, благодаря Делле Лу, может выйти на принципиально новый уровень. Некогда все люди жили на планетах, не мысля иного - все изменилось, теперь мы - дети космоса! Вам трудно справляться одному - и ради того, чтобы вам стало полегче, вы предлагаете обречь на страдания и гибель триллионы тех самых людей, ради которых вы спасали Вселенную?
- Именно так, Лафиэль. Я сознаю, что это жестокий и аморальный выбор. Проблема в том, что если я один не справлюсь - пострадают квадриллионы. Неполадки вселенной - это не дырки в водопроводе.
- О великий космос... - застонала Лафиэль, взявшись за голову. - Ну отчего вам не хватает жизней в других человеческих кластерах? Неужто мало людей в гигантской Новой Республике, в мирах гоаулдов, в зонах пиратов и хаттов, в громадном и неизведанном нами Ядре, наконец? Отчего вам непременно нужна Империя Ав, крошечная по космическим меркам, где и оборот поколений происходит гораздо медленней?
- Просто потому, что Делла прилетела именно к вам и вы первыми начали. Если бы можно было ограничить бессмертие вашими планетами, меня бы это не беспокоило - в статистике Галактики их вклад не так уж значителен. Но ведь это пойдёт как эпидемия! От вас к Империи и Федерации, от них к Республике, а Республика - это половина обитаемых миров и больше половины человеческого населения Галактики. Даже если вы сохраните секрет своей монополией - само знание, что это возможно, приведёт к тому, что учёные других фракций начнут рыть в том же направлении.
- Вам не стоило звать меня в этот сон, Механик... Я все равно не смогу вас поддержать, а вы все равно станете действовать своими силами. Звали бы вы лучше на подмогу равных себе, тех "божеств", о которых вы говорили...
- Почему не сможете-то? - грустно спросил Чёрный Человек. - Из-за слова Ав? Или потому, что реальные жизни подданных вам дороже гипотетических гигантских потерь?
- Я буду помнить этот сон, когда проснусь?
- Да. Но забудете, если попытаетесь о нём рассказать кому-то.
- Вы просто режете мне пути к договору, Механик! Я могла бы снять ментограмму этого сна - это было бы поводом задуматься... хотя бы для Совета Бывших Императоров, и для прочих доверенных лиц. Вы боитесь утечки сведений? В желтой прессе таких сенсаций каждый день появляется сотня.
- Если вы захотите заключить договор - действительно захотите - я помогу вам найти и доказательства, и аргументы. Вы же понимаете, что странный сон пилота в рейсе - это одно, а странный сон Императрицы - совсем другое, особенно если к нему прислушивается Совет. Я не хочу допустить изменения ценностей вашей цивилизации. А это будет неизбежно, если Совет станет оглядываться на каких-то мистических Механиков.
Он вздохнул.
- Мне не следовало позволять Делле Лу входить в систему Амои. Сейчас бы этой проблемы не существовало...
- Мы не признаем мистики и не признаем , даже получив доказательства вашей правоты, - пожала плечами Лафиэль. - Это всего лишь расширение бесконечного горизонта познания... как выражаются земляне. А компромисс - не бесмертие, а более радикальное, чем ныне, продление жизни - вас не устроит?
- Устроит, но тогда для получения необходимого числа циклов придётся отложить открытие полного бессмертия не на триста лет, а на больший срок...
- Но это будет, возможно, уже не моей заботой... Потому что я никак не успею насладиться плодами этого блага. Мне уже сейчас немало лет. И вы так и не ответили - почему не позовете на помощь "божеств", могучих существ...
- А что они сделают? Прихлопнут вашу лабораторию, а заодно Деллу и всех причастных? Это я и сам могу. Или вы предлагаете допустить их сюда, в ремонтную? - он окинул взглядом трубы. - Так они со своими силищами наломают таких дров, что придётся второй раз Вселенную пересобирать!
- Сила есть, ума не надо? - усмехнулась Лафиэль. - Выражение, аналоги которому есть, кажется, во всех цивилизациях...
- Именно так в общих чертах. Предыдущий катаклизм как раз и начался с того, что кое-кто захапал слишком много силы. Мне тонкие настройщики нужны, а не любители орудовать ломом в серверной.
- Если бы я могла помочь вам лично!.. Но вряд ли я из тех прото-механиков, что вам интересны...
- Вы можете помочь именно на своём уровне, уровне Императрицы. Ладно, пора заканчивать, потому что через три минуты вас разбудят. Остановимся на варианте частичного продления жизни, или вам нужно время обдумать? Я могу "перезвонить" вам через несколько дней, если вы за это время не попытаетесь никому рассказать об этом сне.
- "Позвоните" лучше другим - тем, с кем я не могу не считаться. Или соглашайтесь, чтобы я записала память об этом сновидении. А лучше - и то, и другое...
- Я уже сказал - если вы действительно решите сотрудничать, то аргументы для остальных мы с вами подберём. А пока - нет.
- Мое решение зависит от полноты информации, поймите. Или ваши возможности по части аргументов - секрет еще больший, чем гибель вселенной? Если возможные аргументы окажутся убедительными - я поддержу вас. Если нет - что ж.. будет видно.
- Тогда список возможных аргументов я вам предложу в следующий раз. Они не секретны, конечно, но наше время подходит к концу, а перечислять долго.
- Что ж, до связи, Механик. В следующий раз примите более привлекательный вид... если вам это не трудно. Сейчас вами можно пугать даже авских детишек, не говоря уж о всех прочих.

[Eglenn]

*

Некоторое время Лафиэль лежала, не открывая глаз, медленно возвращаясь в пространство реальности – из странного сна. Прокручивала в памяти странные картины и речи. Сейчас, по пробуждении, образ загадочного Механика Космоса начал казаться куда более пугающим – не конкретной опасностью, а запредельной своей жутью.
Дикое сообщение о погибшей и возрожденной вселенной… проект «Бессмертие»… обещание-угроза вмешаться, если настойчивая просьба не будет выполнена…
Странно, что ей это не пришло в голову там, во сне.
У нее ведь нет даже гарантий, что Механик – тот, за кого себя выдает. Где гарантия, что он – не некий сверхсильный эмпат, преследующий собственные цели? Или – не представитель некоей неизвестной высокоразвитой группы? К тому же, видения можно спроецировать и при помощи техники…
Не поднимаясь, она включила наручный коммуникатор.
- Это важно, нужно передать к исполнению немедленно. Все материалы по проекту «Бессмертие», все новые данные экспериментов, всю информацию нужно отсылать на Землю – дублировать в полном объеме. Усилить меры безопасности на обеих проектах.
Помолчала, отключив связь, и наконец-то открыла глаза.
Легкий серебристый полог балдахина над широкой кроватью, дождем ниспадающие вокруг складки тонкой ткани. После крейсера обстановка орбитального дворца казалась роскошью. Лафиэль снова включила связь.
- Дюрандаль, здравствуйте. Вы сможете явиться ко мне сегодня лично? Именно лично, это важно.
- Смогу, если амойские Врата меня примут. До ближайшей системы с Вратами мне восемь часов лёту на челноке.
- Примут, разумеется. Сразу же по прибытии в систему сообщите мне. Не хотелось отвлекать вас от дел, но, увы, разговор по связи здесь не подходит.
- Я понял по вашему голосу, - ответил бывший король. - Вылетаю немедленно.
Спустя несколько часов Лафиэль встречала его в своем кабинете - мало напоминающем торжественный тронный зал дворца в Лакфакаре. Просторный кабинет больше напоминал рубку крейсера, только "командирское кресло" было окружено полукольцом низких пультов.
- Здравствуйте, Дюрандаль, садитесь, - Лафиэль приветствовала давнего знакомого улыбкой, привычно учтивой, и все же с явным оттенком личной симпатии. Свернула голограмму над одним из пультов. - Рада видеть вас воочию.
- Взаимно, Ваше Величество. Ваш предшественник меня не слишком жаловал.
- Ваш пацифизм в отношении Палпатина меня тоже всегда удивлял... но это в прошлом. Я позвала вас ради другого дела. Вы ведь занимаетесь сбором сведений о странных явлениях, выходящих за рамки наших представлений о законах природы...
- Занимаюсь, в числе прочего. За что меня считают чудаком даже в Совете. На отдыхе очень много свободного времени...
- А скажите, не было ли в вашей коллекции подобных случаев... скажем так - необычных сновидений, отличающихся особой информативностью?
- Были, почему же нет. У меня записано... - Дюрандаль коснулся диадемы кончиками пальцев, - почти полторы тысячи таких случаев.
- Вы пробовали оценивать достоверность этих сновидений?
- Пробовал... но не хватает данных для анализа. Не с чем сравнивать. Как отличить "вещий" сон от просто подробного?
- В том-то все и дело... но, пожалуй, отличия есть. Память, - Лафиэль коснулась лба. - Обычные сны стираются , оставляя смутные воспоминания. Эти - помнятся так же явственно, как реальность. В процессе обычного сна мысль чаще всего хаотично мечется в потоке образов. Здесь рассудок так же чист, как всегда... Подозреваю, что при ментосканировании четкость записи будет на порядок выше , чем в записи обычных сновидений.
- Я только такие и записываю. По смутным вообще ничего нельзя сказать. Но на самом деле... у нас такие чёткие сны - гораздо более частое явление, чем у людей. Почти у любого Ав за жизнь их бывает от трёх до пяти.
- Расскажите мне о вашей коллекции странностей подробнее. Обо всем, что кажется вам серьезным. С одним случаем недавно столкнулись многие - обычный сигнал связи был принят в планаре...
- Если кратко, то впечатление... пугающее. Если проанализировать все эти случаи, то создаётся впечатление, что известный нам мир - просто... ширма. Маленький кусочек безопасности и рациональности в вихре хаоса, ужаса и безумия.
- Сегодня ночью мне сообщили еще более экзотическую информацию... более экзотическую, чем я могла бы вообразить. Правда, это автоматически переводит все в разряд не мистики, а конкретики... Можно поподробнее о ваших случаях?
- Боюсь, если я буду описывать каждый, мне и недели не хватит. Я собирал эту коллекцию пятьдесят лет...
- А вы - по классификации, хотя бы приблизительной.
- Первую категорию вы уже знаете - необычные сны. Вторая - проявления необычных способностей, то что в Империи называют форсерством. Третья - встреча с необычными существами. Четвёртая - нахождение в космосе артефактов, чья работа или само существование необъяснимы с точки зрения современной науки. Пятая - мифы и легенды, совпадающие в разных мирах, иногда отстоящих на тысячи световых лет.
- Пятая категория может быть непосредственно связана со второй, - вслух подумала Лафиэль. - А вот третья ... Что за существа?
- Разные. Некоторых можно принять просто за представителей неизвестных цивилизаций. Но есть такие, которые просто не могут существовать по известным нам биологическим законам. Боги, ангелы, демоны, оборотни, вампиры, призраки...
- А скажите-ка вот что... В последний год не наблюдалось ли учащения подобных случаев, по сравнению с прошлым?
- Скорее наоборот, они стали реже. За последнее время всего один случай.
- Странно. Должно быть - наоборот...
- Почему? Это как-то связано... с вашим сном?
- Да. Я перед трудным выбором... очень трудным и неприятным. Вернее, меня поставили перед ним,вопреки моему желанию, и у меня нет сомнений, что тот, кто за этим стоит, обладает весьма большими возможностями. Как был бы мне нужен сейчас совет - но я связана условием никому не открывать полученной информации...
- Обычно если Ав ставят ультиматум, Ав отвечают насилием. Мы не позволяем с собой торговаться или загонять в угол. В данном случае такой возможности нет?
- Не с "богами", - вполголоса проговорила Лафиэль. - Мне дали понять, что отказ приведет лишь к переходу на силовые меры. А оружием будет, боюсь, тонкая игра на вмешательстве в вероятности, или что-то в этом роде... то, чему мы не умеем противодействовать вовсе.
- Этот сон был диалогом или просто посланием?
- Вполне светским разговором, - улыбнулась Лафиэль. - "Боги" тоже могут нуждаться в нашем содействии. Их возможности на своем, "божественном", уровне - небезграничны.
- В этом я не сомневаюсь, все легенды об этом говорят. Что ж, в описанной ситуации я вижу лишь один выход. Нужно привлечь людей.
- Дело касается проекта "Бессмертие", - вздохнула Лафиэль. - Да, он может увенчаться успехом. Мы можем стать бессмертными. Но бессмертие - атрибут богов, а не людей. В легендах планетных народов боги часто карают тех, кто пытается стать вровень с ними... Вы понимаете?...
- Понимаю. В легендах боги также мелочны, раздражительны и себялюбивы. На примере гоа'улдов мы видим, что легенда отчасти правдива. Относится ли это к нашим "богам"?
Лафиэль помолчала, вспоминая странное лицо с глазами - бездонными провалами тьмы.
- Гоаулды - лишь существа-паразиты... Нет, насколько я понимаю, здесь иное. То существо... он сам нуждается в помощи, и угрожал не из злобы, а скорее от отсутствия иного пути.
- Тогда я повторюсь, Лафиэль - нужно обращаться к людям. Если вам угрожают превосходящей неодолимой силой, но при этом от вас чего-то хотят, остаётся лишь одно - торговаться. А Ав не торгуются... значит, нужно передать это дело тем, у кого в нём есть опыт.
- Боюсь, что такого опыта нет ни у кого. Я согласна, что главным условием нормального разговора была бы открытость. Но пока ... Пока, увы - если я разглашу то, что мне доверено - я потеряю память о сказанном, и начнет реализовываться силовой вариант.
- Но в проект "Бессмертие" вовлечены не только мы...
- В том-то все и дело. Открытый и недостаточно обоснованный отказ от проекта будет означать крах репутации Ав. Заниматься подтасовками, даже с помощью "божеств", чтобы убедить народ в бесперспективности проекта, при уже имеющихся успехах, при том, что мы не сумеем повлиять на независимые исследовательские группы Великого Кольца - равнозначно попранию чести. Я подумываю о том, чтобы перенести в космос Земли или Тумы основную нашу исследовательскую группу, а лучше - дублировать информацию в обеих вселенных...
- А это как повлияет? - удивлённо приподнял бровь Дюрандаль. - Хотя стоп, лучше не отвечайте, тоже может быть секретная информация. Давайте посмотрим. Кому и что мы в этом проекте, собственно говоря, обещали? Делла Лу - независимая сторона, хоть мы её и вытащили случайно. Финансирование - думаю, с большим удовольствием перехватит Империя, если мы ей позволим. Остаются вычислительные ресурсы Юпитер, и наши учёные-генетики. Однако, полагаю, пара-тройка из них ради проекта такого масштаба может и отказаться от авского подданства. Таким образом, мы можем выйти из проекта, не навредив ему и не нарушив своего слова. А все мины посыплются на остальных участников...
- Пока я вообще не имею реальных доказательств, что наше "божество" обладает теми возможностями, которыми мне грозил. Да, приведенные им аргументы были серьезны... Если он - не лгал. Там, в сновидении, у меня не возникло сомнений в правдивости, но, возможно, это было просто внушено. В самой информации было то, что вселенская мощь не равна ни разуму, ни чести. До получения реальных доказательств что-либо менять я не намерена.
- Если вас интересует моё мнение, Лафиэль, то зря. Действовать надо на опережение, это любой командующий флотом знает.
- С равным противником. Здесь же, как я понимаю, есть возможность наблюдать все наши действия в любой момент времени и проникать в наши мысли. Отдать финансирование Биссу - несложно, но это спасение лишь нашей чести... и никакой связи с самой проблемой - отказом от бессмертия при том, что оно возможно, из-за угрозы во сне, которая даже не обоснована. Если тут мощь влиять на законы природы, не помогут никакие меры: грубо говоря, на проект ляжет проклятие, и все, что с ним связано, войдет в полосу несчастий , блокирующих реальную работу. Если , - подчеркнула Лафиэль это слово, - он способен на это. А если это лишь блеф? Ради чего тогда мы предадим своих подданных, выйдя из проекта?
- Ну, если это всего лишь блеф, и они достигнут успеха без нас - то готовую технологию потом можно будет выкупить.
- Да. Но пока у меня все равно слишком мало сведений для решения. Вы могли бы передать мне копию вашей коллекции странностей?
- Как только вернусь в свою систему, сразу перешлю. Хотя если сильно необходимо, могу и отсюда запросить.
- Запросите сейчас. Лучше не откладывать это.
Дюрандаль кивнул, и закрыл глаза, выходя через диадему в дворцовую сеть, а оттуда уже в Голонет. Через две минуты архив находился в кристаллокомпьютере дворца.
- Великолепно. Спасибо вам за помощь, Дюрандаль. Надеюсь, что изучение вашей коллекции поможет мне принять верное решение.
- Надеюсь. Только Лафиэль, там ассоциативная сеть под меня рассчитана, чужой с непривычки заблудится. Я же её как личное хобби собирал... вам перекодировать под стандартную линейную логику, или лично помочь разобраться?
- Что ж, если перекодируете, я буду благодарна. Если у вас в ближайшие дни нет важных дел, я приглашаю вас остаться.
- Тогда я лучше останусь, - Дюрандаль впервые улыбнулся, и оказалось что улыбка у него очень обаятельная. По человеческим стандартам особенно. Немногие Ав умеют так улыбаться. - Какие там дела у короля в отставке... Капитал наживать - так у меня денег и так уже на три жизни хватит. А раз в три-пять лет голосовать, не натворила ли молодая Императрица глупостей - это не работа.

*

Подборка оказалась жутковатой. Теперь, после слов Механика, можно было понять очень многое – главным было то, что законы природы, оказывается, поддаются настройке в процессе жизни самой вселенной. Тех обмолвок, что были им сделаны, с лихвой хватало, чтобы вписать в систему даже такие странные предметы, как «квантовое зеркало»… вернее, чтобы понять суть общностей, связывающих многие «чудеса» друг с другом.
Он обещал вернуться через неделю. Что проку ждать? Но как дать ему сигнал? Его не вызовешь на связь, нажав на кнопку…
- Механик, если вы можете меня слышать, следить за мной – я хочу снова говорить с вами, когда я засну – приходите… если это единственный способ. Я буду звать вас и мысленно.
Эту фразу Лафиэль произнесла, уже вновь улегшись, чтобы отдохнуть после рабочего дня. А заснуть будет трудно. Трудно, когда мозг напряженно работает, перебирая возможные варианты решений – и снова, и снова не видя их… Дублирование всех нынешних данных, передача их на Землю с комментарием особой важности. Сделано. Скорее всего, они тут же захотят передать сведения по Великому Кольцу с использованием технологии Прямого Луча. Пусть. Планета Надежда, главный центр исследовательских работ на территории Ав, сотрудничество с Деллой Лу, усиление всех возможных мер безопасности, жаль, что нет возможности обеспечивать и отслеживать полноценно ментальные угрозы, возможный контроль разума, внушение… – передано к исполнению. Рабочие группы, причастные к проекту, смежные по тематике и в других областях космоса, где возможно обеспечить усиление безопасности – сделано, где вне ведомства Ав – переданы рекомендации. Дублирование всех текущих данных через «Проект Арда».
Земляне умеют погружать себя в сон – перенять бы у них это умение…
Лафиэль закрыла глаза. Усталость брала свое – ее затягивало в омут забытья…



На сей раз Императрице не пришлось никуда лететь. Механик пришёл к ней сам.
Вернее, сегодня он не был Механиком. И Чёрным Человеком не был. Чёрным - да. Но не человеком.
Бодроствование перешло в сон незаметно. Лишь после того, как из экрана с изображением Галактики, к ней выпрыгнул огромный чёрный кот, Лафиэль поняла, что уже спит.
Так же, как в прошлый раз, не было никаких сомнений касательно его занятий. Этот Кот определённо ловил мышей - об этом говорили блестящие воронёные когти, оставившие царапины на теле Галактики, когда он прыгнул. Больших и жирных мышей, подтачивающих стены Вселенной. Только глаза гостя остались прежними - двумя дырами, открытыми червоточинами, уводящими в никуда.
- Мяу, - поздоровался Кот.

- Мяу и тебе, - почему-то по-кошачьи ответила Лафиэль. - Жаль, что ты не рыжий....
- Тоже мне проблема, - усмехнулся Кот, и по его шерсти пробежала волна перекрашивания. Теперь он походил на сгусток живого огня. - Так лучше?
- Ты похож на кота Джинто, которого он таскал с собою в юности, - вздохнула Лафиэль. - Тебя можно погладить? Тебе приятно сидеть на руках, или так чувствовать ты разучился?
- Разучился, - вздохнул гость, - точнее, у меня вырезаны все смертные эмоции, будь то человеческие, кошачьи или любые другие. Но если это доставляет удовольствие вам, можете погладить, я ничего против не имею. Я даже могу весьма убедительно помурлыкать.
- У нас живет много кошек... - Лафиэль поймала прыгнувшего кота на руки, и принялась неторопливо гладить его, погружая пальцы в рыжую пушистую шерсть. - Добрый кот, хороший... заботливый... заботится о всей галактике, исправно ест мышей...
- Только вот я один, а мышей много, - басовито урча, пришелец потёрся об её пальцы головой. - Я слышал ваш разговор с Дюрандалем. Опасайтесь его - он очень опасный человек, точнее Ав.
- Каждый из нас опасен, - возразила Лафиэль. - Без доверия нельзя сделать никакую серьезную работу. Что не отменяет принципа - доверяй, но проверяй, конечно. А почему ты советуешь опасаться его?
- Проверял линии вероятностей - там несколько очень опасных тенденций, связанных с ним. Мне, конечно, его прихлопнуть несложно, но если я начну убивать направо-налево опасных людей по всей Галактике, то сам стану опасностью, от которой надлежит избавиться.
- Поделишься, что за тенденции? Или это тоже страшный кошачий секрет?
- Я не ясновидец, - вздохнул Кот. - Я вижу только степень опасности, как бы чёрный свет, исходящий от человека. И какими действиями эту опасность можно предотвратить. Но не то, в чём конкретно она заключается.
- Вот оно что... Послушай, милый кот... механик... или лучше - скажи мне имя, более тебе подходящее. Мне нужен хотя бы один человек, кому я могу рассказать всю правду. И лучше, на мой взгляд, пусть это будет Дюрандаль с его коллекцией. Сам понимаешь, его по крайней мере не нужно убеждать, что я не брежу.
- Хотите завести собственного... эксперта по чертовщине?
- Почему бы и нет? Милый кот, ведь ты-то должен знать - если правитель считает себя лучшим знающим во всех областях жизни государства и непогрешимым - это лишь иллюзия, ведущая к краху. Но здесь еще и то, что мне просто нужно кому-то довериться, раскрыться, нужен тот, кто поймет меня - в этом важном деле.
- Ну да, мне просто не нравится, что именно он... Хотя других специалистов по этой части у вас всё равно нет. Ладно. Поделитесь с ним. Это всё равно минимальная утечка. А что опасный... это мы ещё посмотрим.
- Если ты слышал наш разговор, то должен знать, что я хотела еще и гарантий твоего могущества - что ты сумеешь сделать те обоснования о невозможности бессмертия, что обещал. Не мне, так Регенту - придется их давать людям.
- Ну, за этим дело не станет. Назовите любой крупный проект, у вас или в Империи, и я обеспечу ему серию крупных неудач в течение следующего месяца.
- Милый котя, лучше устрой серию крупных маловероятных удач в той области, что безопасна и нейтральна для тебя - заодно и людям будет польза.
- Если бы это было так легко, - вздохнул Кот. - Природа моей силы такова, что нагадить с её помощью можно кому угодно и без труда, а вот что-то хорошее сделать - необходимо затратить уйму энергии, и почти наверняка - с неприятными побочными эффектами. Это ещё одна причина, почему мне нужна помощники с более... креативными возможностями. Если я буду продолжать работать один, то скоро всё тут исковеркаю.
- А сам ты, разве не из человеческого племени?
- Из смертных, биологических существ - это всё, что я могу сказать. Планету и расовую принадлежность вам знать не надо - это старая, глупая и никому не нужная история.
- Что ж ты оказался таким... Ограниченным в возможностях? Люди смогут делать конструктивно, ты - больше ломать...
- Потому что пожадничал, - вздохнул Кот. - Естественным путём к таким способностям идут десятки воплощений, а я решил, что самый умный, и захотел всё и сразу. А где бывает бесплатный сыр - вы знаете...
- Ни разу не видела этих таких... Мышеловок, где бесплатный сыр, - призналась Лафиэль. - Что ж, ведь и ломать можно с толком. Сломать оружие безумным мальчишкам-десептиконам, например - тем, что мешают нашим людям работать на Туме...
- Если они полезут в эту вселенную - то запросто. Лезть туда - слишком дорого для простой демонстрации. Выберите объект поближе...
Лафиэль подняла вдруг тонкий палец - ей пришла в голову неожиданная мысль.
- Знаю.
Кот заинтересовано проводил её палец взглядом, словно готовясь к прыжку.
- И что же, ммм?
- Зеро, наш анонимный враг в Лакфакаре, что так успешно и старательно провоцирует раздоры между нами. Устрой так, чтобы он раскрылся, потерпел крах, и... И оказался бы в наших руках.
- Хммм, крах ему я могу обеспечить, но где вы, а где Лакфакар. Захватит его скорее всего Империя.
- С Регентом мы, я думаю, договоримся. Кстати, котя - кто он, почему скрывается? Простое любопытство - хочется узнать скорее!
- Лафиэль, но ведь вы пока что ничего для меня не сделали, а просите о стратегической информации, - Кот немного укоризненно наклонил голову, глядя на неё.
- Прошу, а не требую, милый мой кот. Ведь мне неизвестны границы секретности, что ты бережешь. Но подозреваю, что анонимность Зеро и бессмертие - несопоставимые важностью вещи.
- Хорошо, я вам скажу, но на тех же условиях, что и остальные подробности из этого сна. При попытке ими поделиться вы всё забудете. Зеро - это Лелуш Палпатин, опальный сын Императора Палпатина.
- Лелуш... - повторила Лафиэль; имени не было среди активных действующих лиц Бисса. - Как странно. Отчего же он начал играть против своих? Его беспринципность поразительна - но теперь объяснима: ведь он даже не Ав. В какой срок ты смог бы его раскрыть? С учетом, конечно, дел, затеваемых Зеро - чтобы было эффектнее?
- Зависит от его действий. Если затаится, уйдёт в подполье - несколько месяцев. Чем активнее он будет действовать, тем больше неудач его будет преследовать в этом. Например, его маску может случайно унести моя знакомая кошка... - рыжий хихикнул.
- Что же у него - нет другой маски? - удивилась Лафиэль. - При всей его предусмотрительности - лишь только одна?
- Лафиээээль... - укоризненно проурчал кот. - Вопрос же не в том, где он возьмёт другую, а в том, к кому попадёт в руки первая...
Лафиэль звонко, по-девчачьи рассмеялась.
- Это понятно, но считается, что самые изощренные конспираторы прокалываются на мелочах. Чего он добивается? Хочет выдвинуть себя на волне раздора?
- Вероятно. Его мыслей я не читал, так, мельком посмотрел происхождение... Но он не менее опасен, чем Дюрандаль.
- Он готов убивать гражданских ради собственных целей, а это - попади он нам в руки, это смертный приговор без малейших сомнений. Он лицемер, этот юноша...
- Насколько я знаю, пока что по его вине ни один гражданский не погиб, - кошак задумчиво облизнул лапу.
- Он не так глуп, чтобы мараться самому. Но он прекрасно чует, куда дует ветер - и пользуется этим, направляя других. Едва не случившаяся трагедия на Мартине, гибель имперских крейсеров - ведь его наущение, верно?
- Не то, чтобы мне было не жаль эти экипажи, но они были военными. Их уничтожение вполне вписывается в определение боевых действий. А решение о Базе Дельта Ноль определяется имперскими законами и традициями.
- Ты как будто сам сочувствуешь Зеро, - заметила Лафиэль.
- Что вы. Я никому не сочувствую. Не умею.
- Бедняга, - погладила его Лафиэль. - Так вот... Группы Земли и Кольца продолжат свою работу. Положим, через некоторое время им удастся добиться успеха. Они предложат его и нам, безвозмездно, как все у них - захотят распространить его на наши миры. А если ты сделаешь так, что их препараты будут лишаться свойств в нашем мире, все захотят летать для приема геронтопротекторов на Землю, или даже вовсе переселиться на их планеты...
- Они могут помочь вам только из чистого гуманизма. По законам их вселенной, бессмертие невозможно. Срок жизни напрямую определяется духовным, социальным и умственным развитием. Никакие препараты там не помогут.
- Послушайте, но их ученые уже ведут работу с нашими геронтопротекторами и проявляют огромный интерес к нашим медицинским наработкам. Они же не фанатики, не видящие то, что идет вразрез с их догмами - они понимают, что в нашей вселенной иные законы, и искренне хотят взять лучшее из обеих вселенных! Да, мы кажемся им убогими, почти дикими странными существами... но тем больше они хотят поднять нас духовно и культурно. Что ж, именно за свежей кровью мы и затевали эту связь - лишь бы только не было снобизма свысока с их стороны; но тут они более чутки, чем я ожидала.
- Возможно они смогут решить эту задачу для вас и самостоятельно... Возможно...
- И тогда ты столкнешься с новой проблемой... Милый кот, Механик, давай договоримся об отсрочке - пусть не бессмертие, но удлинение жизни. Пусть не триста лет для тебя, а больше - может быть, за этот срок появится кто-то из помощников, выходцев из других областей; пойми, эти цифры тебе кажутся мигом перед привычной тебе вечностью... Но это - человеческое счастье , это - человеческие знания, это - возможность накапливать и передавать все больший опыт; это - возрастающий уровень цивилизации... Понимаешь?
- Пожалуй. Это пойдёт даже в плюс. Долгая жизнь полезнее для развития Аватара, чем короткая. Какой срок сейчас обеспечивают ваши геронтопротекторы? Лет 180?
- Как бывает и всегда - средняя продолжительность жизни колеблется в пределах приблизительно от ста восьмидесяти до двухсот с небольшим лет - очень индивидуально. Новые протекторы на данном этапе позволят увеличить общий срок примерно на сорок процентов - стало быть, новая средняя продолжительность жизни увеличится до 230-250 лет... есть неплохая вероятность, что удастся в скором времени довести результат до трехсот лет. Это - на первичный геном, без наших модификаций.
- Вот на этом, пожалуй, и остановимся. Вас устроит такой срок?
- Нам - чем больше , тем лучше, - вздохнула Лафиэль. - Максимум, который ты можешь дать нам, милый кот.
- Средний срок составит триста лет. Это необходимо. Вопрос в том, какой разброс от среднего установить. Двести пятьдесят-триста пятьдесят? Или двести-четыреста?
- Двести пятьдесят - триста пятьдесят. Преемственность поколений, - пояснила Лафиэль. - Когда я закончу свой срок - у меня будет достаточно времени, чтобы просто пожить - надеюсь, вместе с Джинто, который не умрет раньше меня.
- Хорошо, значит так и сделаем. А более удачные образцы и технологии просто тихо исчезнут. Позднее они всплывут в другом месте...
- Спаситель вселенной... Лучше бы люди знали об этом - были бы благодарны тебе, а так - ты отнимаешь у них жизнь.
- Они не узнают о моём существовании, так что и ненавидеть будет некого. Впрочем, даже если бы знали, что бы это изменило? Пусть лучше ненавидят меня, чем друг друга.
- Ненависть, что отняли сокровище, бывшее почти в руках - сильней обычной. Впрочем, что об этом говорить... Итак - ты обещаешь Зеро?
- Обещаю, но не вам. Кто будет более проворен, тот его и поймает.
- Да, конечно - это естественно. Мне важно подтверждение твоих возможностей. И - открытость для Дюрандаля...
- Всё как договорились. Но больше - ни для кого, - Кот потёрся о её плечо лобастой головой.
- Научись чувствовать, - посоветовала Лафиэль, чуть щелкнув кота по черному носу. - Неужели тебе, почти всемогущему, это недоступно? И тогда - приходи ко мне наяву: в наших дворцах много кошек, никто не узнает в черном коте - хозяина мира.
- Скорее, его обслугу, - улыбнулся Кот, спрыгивая с её колен. - Если научусь - обязательно приду.
- Удачной ловли звездных мышей, - пожелала Лафиэль, глядя вслед своему гостю.

[Eglenn]

Когда , уже после прыжка, Айри распахнула дверь ТАРДИС (зная, что это и в космосе безопасно - поле) - первое,что поразило девушку, было звездное поле.
Не такое, как на периферии Галактики - черный полог с точками звезд.
Здесь небо пылало так, что космос казался сияющим шаром, в центре которого висела пылинка корабля; не созвездия - целые бриллиантовые россыпи звезд, такие, что глазам становилось больно. Только в одной стороне "небо" было темным с редкими искрами - там тянулись облака космической пыли, что скрывали Ядро от внешних областей.
- Ух ты... - потрясенно протянула Айриэль. - Это просто обалдеть...
ТАРДИС вышла , конечно, не близ Звездных Врат, а в космосе - подальше от обжитых зон, которых здесь было немало. Во-первых, Врата в этой системе были орбитальными, и пребывали не в пассивном режиме . Во-вторых, мелких врат в системе было несколько, и все они находились на одной планете.
В третьих, вокруг этой планеты наблюдалось очень, очень немалое скопление флотов, явно боевых... впрочем, даже если бы крохотная ТАРДИС не маскировалась - вряд ли бы ее появление обнаружили , тем более, что вышла она вдалеке.
В четвертых, вокруг звезды имелось множество каких-то крупных сооружений, видимо,заводов, использующих энергию звезды.
И наконец, рядом с обитаемой планетой (планета была каменистой, видимо, терраформированной относительно недавно), и на ней выделялся огромный город, похожий на алмаз, лежащий в пустыне, или на звезду, раскинувшую во все стороны острые лучи...
Все это, конечно , не было видно "из двери".Это можно было узнать по показаниям приборов ТАРДИС.

[War Doctor]

Устроившись на пороге Т.А.Р.Д.И.С. с чашкой кофе в руках, уже успевшего остыть и подогретого с помощью той же звуковой отвертки, Воин любовался открывшимся видом.
- Наконец-то мы отделались от этих бюрократов с их разрешениями. У тебя могут возникнуть проблемы, шпионка? В случае чего скажешь, что не ты выбираешь маршрут. А места здесь оживленные, заметила, сколько кораблей в системе?
Т.А.Р.Д.И.С. проецировала карту звездной системы прямо перед путешественниками. Повелитель Времени то и дело увеличивал некоторые ее сегменты, чтобы рассмотреть детальнее.
- Смотри какой интересный город, - он показал. – Прогуляемся?
Складывалось впечатление, что о Грае они забыли, но это было не так. Момент не сводила глаз с дракона в человеческом облике, а тот стоял, почти не подавая признаков жизни, словно превратился в статую.

[Eglenn]

- Хотите сходу вляпаться в приключения, Док? - спросила Айри. - А если в нас там опознают чужаков? Убегать будем или что? Там хоть какую одежду носят? А город красиво смотрится сверху,да... Но кораблей-то сколько! База, что ли, чья-то военная тут... Слушайте, а это вот что за штука?
Она показала на объект, плывший на орбите планеты, ни на что вообще не похожий: несколько сот километров в диаметре, он светился, как маленькая луна.
Вдруг и без того яркую поверхность объекта пронзили еще несколько вспышек, и прямо из "белой луны" выплыли несколько кораблей... Красивых, стройных, как птицы.
- Тоже какой-то транспорт, наверное...
И еще одно нечто висело уже вне системы, примерно на таком же отдалении от звезды, как и сама ТАРДИС.
Приборы показывали, что в этой области, маленькой, километров пятьдесят диаметром, концентрировалась энергия, воистину огромная.
Нет, не буквально сейчас. Но там имелось что-то вроде излучателей, расположенных по окружности, видимо, и концентрировавших эту энергию, и какие-то космические сооружения... Расчеты ТАРДИС показывали, что энергия, подаваемая на эти устройства, превышала необходимую для межзвездных прыжков.
Да и непохоже вообще, чтобы тут было что-то вроде врат...

[War Doctor]

- Вот именно, в приключения, - ответил Повелитель Времени. - Я переодеваться не собираюсь, а ты надень, что удобнее, по погоде. Надеюсь, здесь обитают не такие параноики, как на Земле. Эх, а ведь хорошая планета была, да только в этой реальности как-то испортила впечатление.
- Идите, погуляйте, а за Граем я присмотрю, - влезла Момент. – Похоже Т.А.Р.Д.И.С. ему интереснее, чем все чудеса вселенной.
- Ты главное не давай ему влезать, куда не следует. А то еще неизвестно что старушка учудит.
После приземления на окраине города Воин на всякий случай заблокировал пульт управления.
- Ну что, пойдем, шпионка?

[War Doctor]

Т.А.Р.Д.И.С., невидимая для систем обнаружения, в очередной раз материализовалась на орбите звезды.
- Ну что, шпионка, - ехидно улыбнувшись сказал Воин и снова заметил этот взгляд Айри, - простите, госпожа посол, придумала, что будешь говорить?